CHAPITRE XXXV

de tout à l'heure. Il y avait à redouter pourtant: j'avais de nombreux et imposans auditeurs, et parmi eux un témoin bien redoutable. Je jouais devant toute la société de Msr le duc d'Orléans , devant celle de M. le duc de Nivernois ; je savais quels étaient les grands personnages qui avaient pris ôes loges ; je voyais au premier rang Mme de Sabra n et son fils, et Mme de la Châtre» On me lit distinguer plusieurs députés aux Etats-Généraux, et entre autres l'un d'eux, dont le buste développé, !a tête large et la perruque touffue meublaient toute une loge : on me le nomma : M. de Mirabeau. J'étais averti enfin que le prince Henri , caché à demi dans la loge de M. le maréchal de Beau veau, serait juge de la vérité d'un tableau dont son héroïque frère serait la principale figure.

Mon tour vint : j'entrai.

Je ne puis rendre la sensation qui se fit dans la salle quand on m'aperçut : il n'y eut plus ni murmure ni agitation ; tout mouvement cessa, au point qu'uu mouchoir étant tombé des troisièmes, Dazincour prétendit l'avoir entendu se déplisser. Les factionnaires ( nos comparses ). me portèrent les armes; je jetai un regard sur l'altitude martiale de mes deux soldats , et ensuite, tournant doucement la tête autour du canon de leurs fusils , j'eus pour le factionnaire de gauche un coup d'épaule de mécontentement , et j'accordai à l'autre un de ces sourires qui doiventetre une récompense pour un vrai militaire. Le parterre n'avait pas bougé; je me dis en moi-même , pensant toujours à mon soldat : toi , tu auras la croix de mérite. Aussitôt , et comme si ma pensée avait été un signal , une salve d'applaudissemens , long-temps comprimés, partirent de toutes les parties de la salle; puis, quand je me tournai pour parler , le silence se fit encore , et comme si tout cela avait marché sons le commandement militaire. Je commençai , et le rôle fut constamment applaudi.

Mais tout n'était pas fini ; il y avait dans cet acte la difficulté que j'ai fait pressentir ; celte difficulté comique, par

le fait, mais terrible pour l'auteur et pour nous à cause de ses résultats, était un véritable écueil. Du moins on nous avait prévenus de tout ce que nous devions craindre quand arriverait l'une des meilleures scènes de l'ouvrage , cette scène où Frédéric, trouvant son page endormi, l'écoute rêver de sa mère, s'attendrit en apprenant son amour filial et glisse le rouleau de ducats.

Il faut savoir

Mais ici je m'arrêle, j'ai quelque chose de difficile, sinon à révéler, du moins à renouveler. Notre langue est, en ce cas , prude avec juste raison ; les choses se disent plus finement qu'on ne les écrit, et il faut qu'on me donne un peu le temps de chercher les alentours du mot que je veux dire.

Le grand Frédéric n'avait jamais voulu se marier ; dans une vie si remplie de si vastes projets, il avait regardé le sexe qui ne se bat pas comme une moitié du genre humain qui n'est dans ce monde que pour fournir le contingent des armées; encore, disait-on , se liait-il à ses sujets pour cela , se croyant , pour son propre compte, dispensé de toute distraction de ce genre. Or, cette moitié du genre humain qui ne se bat pas, mais qui parle, accusa le guerrier célèbre de mille choses, sans doute fort hasardées, mais qui prêtaient à la malignité. Un bruit singulier glissa d'abord tout doucement, puis il se répandit, se propagea, franchit la frontière de Prusse, et , toujours grossissant , traversa l'Allemagne. Une médisance qui court, c'e^t la boule déneige qui voyage; enfin celui qui se moquait de Cotillon ïlï eut, en peu de temps , sur l'article de l'amour une réputation très-avariée.

L'Achille du Nord avait humilié Versailles , et l'esprit national français, cherchant à prendre sa revanche, lança le javelot de l'epigramme sur l'endroit vulnérable du héros. Les traits les plus incisifs pleuvaient sur lui. A ce sujet, j'en ai ramassé plusieurs , et je me suis rappelé ce quatrain spirituel, qui eut d'autant plus de retentissement