CHAPITRE XXIV

LES COMTESSES DE SÂINT-MARSAUD.

Un soir, à la sortie de TOpéra, et comme je m'en allais chez moi, le général TEspinasse, aide de camp de service, me donna Tordre de prévenir le préfet de police qu'il devait, avec son collègue de Versailles, prendre des mesures de précaution pour le lendemain, parce que la cour voulait aller chasser aux étangs de Sarcley. Le jour suivant, à cinq heures du matin, deux voitures de poste amenaient Sa Majesté Impériale, S. Exe. Saint-Arnaud, de Persigny, FEspina^se, lordCowley, E. Ney etFleury, à la maison du garde des eaux.

A huit heures, on voulait commencer la chasse, mais pas un gendarme, pas un agent de police n'apparaissait à l'horiion. L'empereur

— Très-juste, dit Napoléon en riant.

Puis s'adressant à Persigny :

— Je crois que Griscelli vous donne une le< çon administrative. . .

— On n'a jamais le dernier mot avec le Corse, répondit le courtisan.

Voyant que pas un agent ne paraissait, je m'approchai de M. Séguin, directeur des étangs, rinvitant à me donner une barque avec deux bons rameurs et de prier Sa Majesté Impériale de commencer la chasse.

Dix minutes après, les premiers coups de fusil faisaient accourir, avec les hommes chargés du maintien de Tordre, toute la population des environs. Les gendarmes à cheval, . les agents arrivaient sur le terrain, pour se placer selon mes ordres. J'étais obligé parfois de m'approcher du rivage pour conférer avec les gendarmes ou les commissaires de police, pour le service de Sa Majesté Impériale. Xe préfet de Seine-et-Oise, qui était arrivé sur ces entrefaites, avec sa femme et sa fille, toutes deux d'une beauté remarquable, me prenant pour un batelier, m'ordonna de le prendre dans ma barque et de le conduire près de l'Empereur. Je lui répondis que je ne pouvais prendre

personne et qu'il ne pouvait approcher de FEmpereur sans y être appelé.

La colère de ce fonctionnaire ne connut pas de bornes. Il m'insulta, me menaçant de me faire arrêter et chasser des étangs.

Mais sa rage grandit encore^ quand il vit le peu d'attention que j'y prêtais, en suivant tranquillement le rivage pour contrôler le service.

 midi, les chasseurs se réunirent pour une légère collation, chez le garde général. Deux heures après, on s'embarquait de nouveau pour recommencer la tuerie des oiseaux.

Le préfet de Saint-Marsaud vint présenter ses hommages à Napoléon et fut invité à la table impériale. J'étais à la porte de la salle quand M. Séguin vint me dire, par ordre du souverain, de me faire remplacer un instant et de m'asseoir pour déjeuner.

Moi, berger corse, je haussai de deux coudées quand je me vis assis en face de M^*» la préfelte et de sa fille.

 la reprise de la chasse, j'étais derrière Sa Majesté Impériale quand M. de Saint-Marsaud me pria, aussi poliment qu'il avaitétégrossier, de le prendre dans ma barque avec sa.

dame et sa fille.

— Monsieur le préfet, répondis-je, je le regrette, mais cela m'est impossible, sans Tordre de Sa Majesté Impériale, et pour vous prouver que je ne garde pas rancune, je vais le deiuandei* pour vous.

L'Empereur, qui avait entendu, se retourna et me dit :

— Si le service n'en souffre pas, prenez-les. Â quatre heures, tout le monde partail pour

Paris en voiture, sauf le général et moi. No ; places' étaient occupées par M""^ la préfette et sa fille...

Le lendemain, je fus obligé (par ordre) d'aller les chercher à Versailles et de les conduire à Villeneuve-rÉtang, où Napoléon et Tascher de la Pagerie les attendaient, pendant que le préfet était.appelé au ministère de l'intérieur. Lorsque ces dames descendirent à la grille du domaine impérial. Sa Majesté offrit le bras à la mère ; la fille prit le bras de l'officier du palais. Tous entrèrent dans le château, mais la demoiselle en sortit bientôt, m'ordonnant de la conduire à la ferme pour y boire du lait cbaud. Deux heures après, je reconduisais ces dames à Versailles et je retournais à Paris.

Quatre jwirs après, j'allais chercher made-

moiselle toute seule. Sa bonne mère, en me la confiant, m*assura qu'elle regrettait amèrement de ne pouvoir aller avec sa fille ; mais... elle était indisposée et elle espérait que Sa Majesté Impériale, qui était si bonne, Texcuserait...

Le soir, le Moniteur annonçait que M. de Saint-Marsaud était nommé commandeur de la Légion d'honneur, et M""® de Saint-Marsaud dame d'honneur de la princesse Mathilde.

M"® de Saint-Marsaud épousa depuis M. Carruel de Saint-Martin, qui fut créé comte par Sa Majesté Impériale à la signature du contrat.