CHAPITRE XIV

nOTHSCHILD.

Un soir, à l’Élysée, quelques jours après les élections du Dix-Décembre, trois hommes étaient réunis autour d’une table :

Napoléon , président de la République ;

Rothschild, banquier, et V. Hugo, poêle. Ce <

dernier, en se baissant, laissa, ou plutôt lit tomber de sa poche un morceau de papier.

— Tiens, dit-il en le ramassant, ce sont des vers qu’une jeune fille m’a adressés aujourd’hui.

Des vers, une jeune fille! ces mots éveillèrent la curiosité de la petite société. .

— Lisez-les, dirent les deux compagnons d’Hugo.

La jeune fille suppliait le grand poêle de lui faire obtenir la liberté de son père, détenu ît Clichy pour un billqj de 500 fr. qu’il avait souscrit pour subvenir à des frais justifiés, en organisant la Société du Dix-Décembre.

Le Président dit au roi de la finance :

— Comme le plus riche, ceci est de votre compétence.

— Je m’en charge, répondit Rothschild.

Le surlendemain, presqu’à la même heure, le capitaine Geffretin (tel est son nom) et sa fille, qu’il avait placée dans un couvent, entraient presqu’ensemble chez eux, place de l'Église, à Montmartre.

Mais quel ne fut pas leur étonnement, en voyant que tout était changé. Les vieux meubles, les vieux rideaux avaient été remplacés par des meubles de boufe et des rideaux en batiste. Dans la chambre du vieux militaire, on ne voyait que velours et damas rouge. Dans la chambre de la jeune fille, tout était en soie blanche et velours damasquiné vert. La vieille servante, interrogée par le père et la fille, répondit :

— Deux messieurs sont venus avec une grande voilure pleine d'effets et de meubles. Iis ont enlevé vos vieux, qu’ils ont placés dans la cour. Ils ont mis ceci en place, et, quand ils sont partis, ils m’ont donné ce paquet, en me disant de vous donner <£la à votre arrivée.

La jeune fille dit :

— C’est Napoléon qui a fait tout cela, parce que je lui ai adressé une demande en vers pour ta grâce. C’est M. Victor Hugo qui l’a présenté.

Dix mille francs étaient renfermés dans le paquet, à l’adresse de la famille Geffretin.

— C’est lui ! s’écria l’ex-prisonnier. Je le savais bien, moi, quand j’organisais la société du 10 décembre, qu’en, dépensant mes économies pour Louis Napoléon, le président de la République me les rembourserait avec de gros intérêts!.. Vive à jamais Napoléon! répéta d' 1 nouveau le vieux grognard.

Neuf mois après, M" 0 la Poète mettait au monde un garçon. Devant ce spectacle inattendu, le brave militaire, les yeux hagards, saisit l’enfant et dit à sa mère :

— Son père, ou je le tue!

— • Rothschild, répondit la fille-mère.

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La tète du vieux capitaine tomba sur sa poitrine. Un tlot de larmes mouillèrent ses paupières blanches, puis il s’écria :

— Et moi qui croyais que c’était lui qui m’avait donné tout ça, tandis que c'était le déshonneur de ma £lle!

Il se leva tout debout, prit son bâton et se rendit à la Bourse. En apercevant le banquier, il alla à lui, et lui parla de sa tille.

Aux premiers mots, le juif dit :

— Assez, assez, monsieur ! tous les jours des filles font des bâtards, puis me sachant riche elles disent : M. Rothschild. Ce dernier n’avait pas achevé qu’il recevait un soufflet qui le renversa. Les sergents de ville arrêtèrent le capitaine et le conduisirent à la préfecture. Deux jours après M. Mahou. juge d’instruction, interrogea le détenu qui coupa court à l’interrogatoire par ces mots :

— Moi, Geffretin , je tuerai le banquier Rothschild, pour avoir déshonoré ma fille, le premier jour que je serai libre!

Puis il signa. Devant cette volonté de fer, il fut conduit à Mazas. Deux jours après, il était en liberté.

Il courut chez sa fille pour la tranquilliser.

Sa bonne lui dit quelle avait été appelée chez Rothschild.

M. Mahou, juge d’instruction, après avoir envoyé Geffrelin à Mazas, avait été rendre compte à M. Baroche, alors procureur général, de l’étrange déposition signée par l’ex-capitaine. Le procureur général, de son côté, pour éviter un malheur, s’était rendu chez le banquier, qui, de pour d’ètre assassiné, envoya chercher sa victime, et, dès quelle entra dans son cabinet, en présence du chef du parquet, il alla à elle, lui prit la main, la fit asseoir près de lui, en lui demandant :

— Vous ôtes donc mère, mon enfant ?

— Oui, monsieur le baron, répondit la jeune fille.

— Et quel jour êtes- vous accouchée ?

— Le 18 décembre, monsieur.

— Le 18 décembre, répéta le juif en tirant de son tiroir un carnet. Cette date correspond au 18 mars. C’est juste ça, dit-il avec rage.

Et de peur de faire du bien à un enfant qui n’était peut-être pas à lui tout seul, il montra le carnet à Baroche, lui disant :

— Voyez, monsieur le procureur général, le 18 mars mademoiselle ici présente est venue

à l’Élysée réciter des vers. Elle s’est un peu oubliée. Alors je lui demande en présence de la justice :

— Qui est le père ?

— Dites bien à votre butor de père que, la première fois qu’il m'adressera la parole, je le ferai envoyer à Cayenne.

Il avait à peine achevé le mot qu’une main vigoureuse l’empoignait à la gorge :

— Ali ! canaille ! Après avoir déshonoré la fille, tu veux assassiner le père !

Le procureur général , qui était resté impassible jusque-là, se leva et, saisissant Geffretin, il lui dit :

— Allez-vous-cn chez vous, je vous promets qu’il sera rendn.justice à votre demoiselle!

Le père et la fille sortirent de l’hôiel, mais, au lieu d’aller chez eux, ils allèrent à l’Elysée et dirent à M. de Persigny tout ce qui leur était arrivé depuis l’entrée du père k Clichy.

En rentrant dans leur logement, la vieille servante donna à ses maîtres un paquet cacheté, pareil 5 celui qu'ils avaient reçu, il y a neuf mois. En l’ouvrant, le vieux soldat y trouva dix mille francs en billets de banque et un titre de rente de mille francs.

Cette famille demeurait encore à la même adresse en 1862.