CHAPITRE XXIII

COMTESSE DE GARDONNE.

Les badauds parisiens et ceux du département de Seine-et-Oise se souviennent encore du fameux camp de Satory, où le général Changarnier mettait aux arrêts et à la salle de police les officiers et les soldats qui ne criaient pas : Vive la République! Et où également le prési-

(1) Au mois de mars 4868, la duchesse habitait toujours Florence. Elle y fit à cette époque une maladie très-dangereuse. [Note de f éditeur.)

dent de la république payait du champagne et du cervelas pour faire crier : Vive l’Empereur! Dans une des dernières revues que Louis-Napoléon passa à Satory avant la guerre de Crimée, j’étais chargé du service de la police du camp. Un monsieur, en compagnie d’une femme charmante, conduisant lui-même un attelage magnifique, persistait à vouloir suivre l’état-major, malgré l’ordre qu'on lui avait donné de se retirer, parce qu’il gênait les mouvements de l’armée.

Le chef de l’État voulant, avant le défilé, faire une charge de cavalerie, l’aide de camp de service, le général Roguet, m’ordonna de faire évacuer le champ de manœuvres, afin d’éviter les accidents.

Je m’approchai à cheval du monsieur au phaéton, pour le prier d’obéir aux ordres de la police. Il me répondit qu’il n’avait pas de compte k me rendre, parce qu’il n’était pas k mes ordres. Pour toute réponse, je le fis arrêter par deux gendarmes et le fis conduire k Versailles, où on devait le garder dans la caserne de gendarmerie, jusqu’au soir. Après les manœuvres, je me rendis au quartier de gendarmerie avec M. de Rozan (aujourd’hui colonel à

Toulouse), pour faire mettre en liberté celui que j’avais fait arrêter.

En entrant dans la cour, nous fûmes un peu surpris, M. de Rozan et moi, d’apprendre que le monsieur n’avait pas voulu descendre de voiture, tandis que la dame avait visité les chambres, la cuisine, etc. M’approchant du phaéton, je dis au prisonnier qu’il était libre. Il voulut crier à la tyrannie. Je lui dis :

— Si vous ajoutez encore un mot, je vous fais descendre de voiture, je vous fais mettre les menottes et conduire à Paris.

— Je ne dirai plus rien ici, permettez-moi seulement de vous remettre ma carte et de vous demander la vôtre. Je désire voir si vous êtes aussi insolent les armes k la main.

L’échange s’opéra.

Je lus sur sa carte : M . Feischeter, conseiller de l'empereur de Russie, conseiller d’Etat et rédacteur en chef du journal officiel de la Cour. Ces titres et cette position officielle près du Czar m’étonnèrent chez un homme qui criait k la tyrannie.

Après avoir dîné k Versailles, je me rendis k Paris.

En arrivant k ma porte, rue des Moulins, je

vis une voiture qui attendait. Une demoiselle de 18 ans, en entendant mon nom chez le concierge, me prit le bras et m’entraîna vers la voiture, en me priant de monter vite, parce que sa maîtresse, la comtesse de Gardonne, m’attendait avec impatience depuis longtemps.

— Votre maîtresse ! dis-je, mais vous vous trompez, mademoiselle, je ne connais pas la comtesse de Gardonne !

— Oh! oui, vous la connaissez bien, c’est la dame qui était aujourd’hui à Versailles avec le Russe !

Je m’élançai dans la voiture et je me laissai enlever par Ernestine !

Avant d’arriver rue de la Pépinière, 180, la camériste m’avait déjà mis au courant de bien des choses que je devais entendre dans la soirée. Elle m’avait aussi assuré que sa maîtresse n’était pas du tout mon ennemie.

Aussitôt que je fus descendu de voiture, un valet de pied, avec un flambeau, vint me recevoir et me conduisit dans un salon richement meublé, où la dame de Versailles vint me prendre la main, me demanda pardon de m’avoir fait enlever par une jeune fille et me mena . dans un boudoir, où la soie, l’or, le velours et

le damas se mariaient harmonieusement. Là, me faisant asseoir à côté d’elle, très-près d’elle, elle appela son Ernestine, l’embrassa pour m’avoir amené, et li^ ordonna d’apporter du madère et des biscuits.

Aussitôt assis, M me de Gardonne s’approcha de moi, me prit les mains et avec une expression que je n’oublierai jamais :

— Accordez-moi une grâce, monsieur, et comptez sur mon dévouement éternel !

— Je vous l’accorde d’avance, si je le puis.

— Eh bien! ne vous battez pas avec M. Feischeter etdemandez-moi tout ce que vous voudrez !

Et elle reprit : -

— Tout ce que vous voudrez, parce que ma vie et celle de mon mari dépendent de ce duel.

— Tout ce que vous voudrez ! lui dis-je en me jetant à ses genoux. Mais je ne puis me déshonorer. Et si ce duel doit briser votre avenir, eh bien, je me laisserai tuer !

— Non ! monsieur ; il ne faut pas que le duel ait lieu, parce que, si vous vous battez, on dira que M. Feischeter s’est battu, non avec un employé de l’Empereur, mais avec l’amant de M me de Gardonne. Ah ! ma position est bien

critique ! Mariée h vingt ans, monsieur, monmari n’est resté que deux jours avec moi, puis il est parti pour Saint-Pétersbourg, où il est employé à la cour. Il m’a ordonnée recevoir, chez moi, tous les Russes de distinction qui demanderaient à me voir. En outre, je suis placée sous la tutelle du vieux Kisselef, âgé de 71 ans, qui, pour une somme de 20,000 fr. l’an, me charge de lui porter sa correspondance secrète qu’il se fait adresser chez moi ! Quant à M. le conseiller Fcischeter, je l’ai rencontré ce matin à l’ambassade et il m’a priée de l’accompagner à Versailles pour voir le musée que nous devions visiter après midi. Vous savez mieux que moi ce qui est arrivé.

De tout ce babil féminin, une seule phrase m’avait frappée : Je reçois chez moi, la correspondance secrète de l’ambassade russe !

Une idée subite venait de jaillir dans mon cerveau, idée lumineuse, que je mis immédiatement à exécution :

— Madame la comtesse, lui dis-je, j’ai trouvé le seul moyen qui puisse empêcher le duel et qui doublera en môme temps nos appointements à tous deux.

Ra Russie vous donne 20,000 francs pour

recevoir quelques lettres de peu d’importance. Je reçois, moi, en qualité d’agent secret, toute la correspondance intime des préfets. Je la mets à votre disposition. Vous, eu échange, vous me donnerez celle de l’ambassadeur de Russie.

Je n'avais pas terminé, que la comtesse de Gardonne me sautait au cou, en criant :

— Vous me sauvez !

Immédiatement elle fit apporter une bouteille de champagne et des biscuits. Le lendemain, à 7 heures du matin, j'éveillai Piétri pour lui annoncer que, dans la journée, je lui apporterais la correspondance russe.

Il se leva, me regarda et me dit :

— Je te sais capable de bien des choses, mais je ne crois pas que tu m’apportes jamais la correspondance russe.

Pendant que nous parlions de la comtesse, l’huissier apporta une lettre de l’ambassadeur du Czar, priant le préfet de police de lui fixer une audience pour affaire urgente. Il répondit qu’il serait à l’ambassade à 8 1/2 heures.

M. le préfet de police, ayant été instruit des incidents, aima mieux me conduire chez' Kisseleff que de forcer ce vieillard à venir à la

préfecture. Dès qu’on annonça l’arrivée du préfet, tous les conseillers et l’ambassadeur vinrent nous recevoir. Feischeter y était. Après quelques mots, entre le représentant de l’autocrate et Piétri, le conseiller russe raconta ce qui lui était arrivé de désagréable la veille à Satory.

Je répondis en lieu et place de M. Piétri, et m’adressant à M. Feischeter :

— Que feriez-vous si je me présentais sur les bords de la Néva, en voiture, pendant que S. M. I. le Czar y fait faire des manœuvres, et alors que l’aide de camp de service vous ordonne de faire déblayer le terrain, parce que Sa Majesté Impériale ordonne une charge de cavalerie ?

— Je ferais comme vous, monsieur, et il me tendit la main.

— Alors vous ne vous battez plus, dirent, Piétri et Kisseleff.

— Si fait, répondis-je. Si M. le conseiller d’État accepte, nous nous battrons ce soir, h 6 heures, chez Douir, au Palais-Royal.

— Acceptez, acceptez, crièrent les autres.

Je laissai le préfet h l’ambassade et me dirigeai immédiatement rue de la Pépinière.

La comtesse m’attendait avec impatience, d’abord pour savoir le résultat du duel, — ce qui l’occupait le plus, — ensuite pour me donner une lettre adressée à M. de Kisseleff, par le comte de Nesselrode. Je lui rendis compte de ce qui s’était passé à l’ambassade, sans oublier le dîner.

La comtesse ne put retenir sa joie et battit des mains comme une enfant.

— Je serai du dîner, me dit-elle, il m’invitera. En attendant, voici une lettre, dépêchezvous de la faire lire, mais, pour Dieu ! qu’on prenne des précautions pour l’ouvrir. Rapportez-la-moi de suite, pour que je la remette à destination.

— Soyez sans inquiétude, madame, nous avons des employés adroits et intelligents.

Je courus aux Tuileries, où le préfet devait se trouver. Il était chez l’Empereur, à qui il avait rendu compte des incidents qui étaient arrivés à la préfecture. Dès que je m’annonçai, le préfet sortit, prit la lettre et rentra chez Sa Majesté Impériale. On appela de suite M. Tibery (1), chef de bureau aux postes, professeur

(1) Aujourd'hui directeur des. postes à Orléans.

émérite dans l’art de décacheter et de recacheter les lettres. Quand l’opération fut terminée, Napoléon me fit entrer dans son cabinet, me rendit la lettre et me donna deux mille francs, m’ordonnant de ne rien épargner pour cultiver la précieuse connaissance de la protégée de M. de Kisseleff. Une heure après, j'étais de retour chez la comtesse de Gardonne avec la lettre qu’elle m’avait confiée. L’opération avait été si habilement faite, qu’elle ne croyait pas que la lettre eût été ouverte.

Après le dîner chez Douir, nous nous rendîmes tous à l’Opéra. M. Piétri, dans son contentement, avait mis à notre disposition une loge en face de la loge impériale... Pendant toute la représentation, Leurs Majestés Impériales ne cessèrent de lorgner notre loge. La comtesse, Feischeter et l’attaché Pouschkine leur rendirent leurs coups de lorgnon.

MM. Gaffori et Dumergne, secrétaires du préfet de police, et moi, nous ne lorgnâmes personne.

M. Piétri écrivit aux préfets de France plusieurs lettres fausses, qui arrivèrent à mon adresse et que je m’empressai de communiquer à la comtesse. Celle-ci les transmit à M. de

Kisseleff, qui, après les avoir lues, augmenta ses appointements et lui recommanda de ne rien négliger pour cultiver une si précieuse connaissance.

Ce manège dura deux mois et nous procura, àla comtesse et à moi, beaucoup de jouissances. Le comte de Nesselrode, chancelier de Russie, croyait si bien aux faux renseignements qu’il recevait sur l’état de la France, qu’il écrivit do sa main à la comtesse, en lui envoyant un collier de 12,000 francs. Il lui recommandait également de cultiver l’amitié de l’employé des Tuileries!... Ah ! s’il avait pu se douter que celui qui avait eu le talent d’enlever les vérités de Saint-Pétersbourg, en échange des mensonges de Paris, n’était qu’un ancien berger corse!!! Mais il occasionna à deux hommes d’État français bien des désagréments, à S. E. M. Drouyn de Lhuys, ministre des affaires étrangères, et à M. Castelbajac, ambassadeur à Saint-Pétersbourg.

S. M. I. Napoléon, grâce aux lettres de la comtesse, savait toujours, plusieurs jours avant son ministre, ce qui se passait à Saint-Pétersbourg. Il apprit ainsi l’envoi de Menschikoff à Constantinople, le passage du Pruth, etc., et il

savait toujours d'avance ce que Kisseletl' avait à lui dire. M. Drouyn de Lhuys se plaignait de ces indiscrétions anticipées à l’ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg.

Il lui reprochait de ne rien savoir ou d’avoir double correspondance.

L'ambassadeur répondait avec aigreur et reprochait au ministre d’avoir, en Russie, un personnage pour l’espionner. Après bien des lettres échangées, tous deux donnèrent leurdémission. Sa Majesté Impériale accepta celle de l'ambassadeur et refusa celle du ministre.

Lors de la déclaration de guerre entre les deux cours, Kisseleff partit, emmenant avec lui tous les attachés, ainsi que M mc de Gardonne. J’accompagnai celle-ci à la gare du Nord... Que de pleurs!... Quels regrets de quitter Paris !...

« Je ne vous reverrai jamais ! » furent ses dernières paroles, et elle se jeta à mon cou... Elle disait vrai; car, un mois après, les frimas terribles de la Russie m’avaient privé d’une amie... En 1863, lorsque le prince Czartorisky m’envoya en mission à Varsovie, pendant l’insurrection de la Pologne, je ne pus résister

au désir d’aller prier sur sa tombe à Saint- Pétersbourg.