CHAPITRE XII

Traduction (inédite) de la Richesse des nations, Marmootel. Épître de Marmontel à sa femme. Piccini , Arnaud, Suard. Mort de madame Geofîrin.

Jetais parvenu à placer dans les domaines mon frère qui , avec des intérêts dans des affaires de finance, avait onze à douze mille livres de rentes. Ma gratification sur la caisse du commerce venait de prendre quelque consistance ; et , y compris les deux mille francs pour récpmpense de mes mémoires sur la compagnie des Indes, j avais six mille francs, et cent pistoles de pension sur l'abbaye de Tholey que je tenais du roi de Pologne , payant en cela la dette des la Galaizière ; enfin , je retirais de temps en temps quelque chose de mes petits travaux littéraires. Avec ces moyens , nous fîmes venir de Lyon une de nos sœurs , veuve d'un sieur Leyrin de Montigny ; elle et sa fille vinrent vivre auprès de nous.

Mes femmes établies chez moi avec mon frère , j'allai passer l'automne de 1776 à Brienne en Champagne, chez M. de Brienne.

Là, je m'occupai très-assidùment à traduire l'excellent ouvrage de Smith , sur la Richesse des nations, qu'on peut regarder en ce genre comme un livre vraiment classique.

SUR LE XYIII*. SIÈCLE , CHAP. XII

J avais connu Smith dans un voyage qu'il avait fait en France , vers 1 762 ; il parlait fort mal notre langue ; mais sa Théorie des sentimens moraux , publiée en 1758, m'avait donné une grande idée de sa sagacité et de sa profondeur. Et véritablement je le regarde encore aujourd'hui comme un des hommes qui a fait les observations et les analyses les plus complètes dans toutes les questions qu'il a traitées. M. Turgot , qui aimait ainsi que moi la métaphysique, estimait beaucoup son talentr^bus le vîmes plusieurs fois ; il fut présenté chez Helvétius : nous parlâmes théorie commerciale, banque, crédit public , et de plusieurs points du grand ouvrage qu'il méditait. 11 me fit présent d'un fort joli portefeuille anglais de poche , qui était à son usage , et dont je me suis servi vingt ans.

Lorsque son ouvrage parut, il m'en adressa un exemplaire par milord Shelburne ; je l'emportai avec moi à Brienne, et je me mis à le traduire. Mais un ex-bénédictin, appelé l'abbé Blavet, mauvais traducteur de la Théorie des sentimens moraux , s'était emparé du nouveau traité de Smith , et envoyait toutes les semaines , au journal de commerce , ce qu'il en avait broché ; tout était bon pour le journal qui remplissait son volume , et le pauvre Smith était trahi plutôt que traduit , suivant le proverbe italien , tradotlore traditore. La version de Blavet , éparse dans les journaux , fut bientôt recueillie par un libraire, et devint un obstacle à la publication de la mienne. Je la proposai d'abord pour cent

louis , et puis pour rien ; mais la concurrence la fît refuser. Long-temps après j'ai demandé à l'archevêque de Sens , pendant son ministère , cent louis pour risquer de l'imprimer à mes frais ; il me les a refuse's comme les libraires. Je puis dire pourtant que c'eût été cent louis assez bien employés. Ma traduction est faite soigneusement ; et tout ce qui est un peu abstrait dans la théorie de Smith, inintelligible dans Biavet et dans une traduction plus moderne de Roucher , l'un et l'autre ignorant la matière, peut se lire dans la mienne avec plus d'utilité (.).

Tandis que j'étais en Champagne , M. Marmontel, mon ami depuis vingt ans , et qui avait fait connaissance avec mes deux provinciales, avait trouvé ma nièce très-aimable, comme elle était, et capable de faire le bonheur d'un honnête homme. Elle était , en effet, d'une très-jolie figure , fort bien faite , d'un bon caractère, d'un esprit piquant, d'une âme vive et sensible.

Ma nièce, de son côté, trouvait M. Marmontel fort à son gré : tout cela s'étant expliqué sous les yeux de ma sœur et de mon frère , on me manda où en étaient les choses. Je revins à Paris ; et les affaires d'intérêt ayant été bientôt réglées , comme

(i) Depuis , une traduction bien supérieure â celles de Biavet et de Roucher a été publiée par M. le marquis Garnier, ami de l'abbé Morellet ; et l'abbé Morellet n'a plus parlé de la

sienne.

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notre fortune un peu précaire nous le permettait à mon Frère et à moi , le mariage fut conclu et célébré (1777). Mon frère donnait 20 mille francs , et j'assurais par le contrat , à ma -sœur et à sa fille, tout mon bien après moi. Nous nous réunissions tous cinq en un seul ménage, payant par tête un cinquième de la dépense commune. Et nous avons ainsi vécu sous le même toit sept années, jusqu'à ce que le nombre des en fan s venant à s'accroître, mon logement des Feuillans, rue Saint- Honoré, devint insuffisant : Marmontel nous quitta, mais pour aller demeurer près de nous.

C'est ici le lieu de dire quelque chose de M. Marmontel ; j'entends , de son caractère et de ses qualités sociales , car il est trop connu comme homme de lettres pour avoir besoin en cela de mes éloges (1). Je ne puis parler que du bon mari, du bon père, du bon parent, du bon ami, vertus qu'il a possédées à un très-haut degré.

Jamais il n'y eut de femme plus heureuse, plus constamment heureuse que la sienne ; en quoi je ne dois pas dissimuler que le caractère et l'esprit de ma nièce sont entrés pour beaucoup : car il n'était pas impossible qu'une femme de M. Marmontel fût malheureuse par quelques légers défauts du caractère de son mari, et surtout par sa très -grande irritabilité. Mais, outre qu'une extrême justice et

(1) Voyez l'Éloge de Marmontel , prononcé en i8o5 â FInstitut, tome I des Mélanges , pa§. 5j.

une raison supérieure le ramenaient bien vite et bien sûrement, sa femme, ayant elle-même de l'esprit , du tact , et sachant céder et résister à propos , n'a jamais souffert véritablement de ces mouvemens passagers, qu'elle lui pardonnait d'autant plus aisément qu'elle même en avait de pareils , que son mari supportait à son tour avec bonté. Mais de toutes les impatiences de l'un et de l'autre on n'aurait pas fait une journée par an; et dans cette journée on eût trouvé qu'ils s'aimaient encore beaucoup.

Jamais on n'a rempli plus religieusement que M. Marmontel et sa femme les devoirs de père et de mère. Ma nièce a eu cinq garçons , et en a nourri quatre : il lui en reste trois (i). Marmontel a eu chez lui un instituteur tiré de l'école de Sainte- Barbe , établissement admirable que l'assemblée législative a détruit de fond en comble comme tant d'autres , et qui ne sera jamais remplacé. Aux soins de M. Charpentier, c'est le nom de cet excellent instituteur , Marmontel a joint les siens pendant plusieurs années, ne passant pas un seul jour sans demander compte à ses enfans de leur travail ; suivant leurs progrès , pour ainsi dire , d'heure en heure ; revoyant leurs compositions ; entretenant toujours parmi eux l'émulation et le zèle ; veillant surtout à la partie morale de leur éducation, et

(i) 11 ne reste plus qu'un 61s de Marmontel. Les deux aînés sont morts avant trente ans.

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cultivant en eux toutes les vertus dont le jeune âge est susceptible , l'amour filial , le respect envers leurs parens, la soumission envers leurs maîtres, la véracité, la douceur, le sentiment de la justice et de l'humanité.

Je crois devoir à la mémoire de Marmontel de conserver ici un monument de famille, qui exprime d'une manière touchante et vraie son estime et sa tendre affection pour sa femme, et qui est une preuve non équivoque du mérite de sa compagne. Si ces Mémoires deviennent publics, la modestie de nia nièce pourra en être blessée ; mais elle me pardonnera de compter parmi mes plus doux souvenirs des sentimens dont elle était digne , et qui honorent son mari. Cette pièce est une préface à l'édition de ses œuvres, faite par Née de la Rochelle.