TOME i

cret en parlant de vous, que réservé en parlant de inoi. Enfin , nous savons être heureux dans le silence et l'obscurité', sans avoir besoin d'exciter l'envie ; et dans le cercle où nous vivons , vos qualités aimables disent à votre insu ce que j'aurais à révéler.

Ce témoignage de ma tendresse et de mon estime pour vous , ma chère amie , ne sera donc pas publié , mais seulement déposé dans vos mains et dans celles de nos amis , à la tête du recueil de mes œuvres , afin que mes enfans puissent m'entendre encore parler de vous quand je ne serai plus , et apprendre de moi ce qu'ils vous doivent de reconnaissance , de vénération et d'amour.

Je veux qu'ils sachent que , dès leur naissance , vous avez rempli envers eux , avec une piété rare , les saints devoirs de la maternité ; qu'au milieu des dissipations qui environnaient votre jeunesse, vous avez fait tous vos plaisirs du soin de les nourrir et de les élever ; que vos amusemens , vos fêtes , vos délices étaient leurs jeux et leurs caresses ; que vôus avez suivi avec des yeux de mère les premiers développemens de leur âme et de leur esprit ; que pour vous le goût de l'étude ne fut' que le désir d'être en état de les instruire , et de partager avec moi l'ouvrage intéressant de leur éducation.

Je veux qu'ils sachent que leur père vous a dû la sérénité répandue sur ses vieux ans ; qu'en daignant vous unir à moi sur le déclin de mon âge et à la fleur du vôtre, vous vous êtes fait une gloire de me

SUR LE XVIII e . SIECLE , GHÀP. XII. 2^5

rendre meilleur en me rendant heureux ; que , pour adoucir et calmer un caractère que j'avais de la peine à modérer moi-même , vous avez su donner à la raison tout le charme du sentiment , tout l'empire de l'amitié.

Je veux qu'ils sachent que, dans leur excellente mère, jai trouve' une excellente femme et un modèle si accompli de toutes les vertus que j'aime , qu'il m'eût été impossible de demander au Ciel de taire mieux pour mon bonheur. Une âme élevée et sensible , un esprit sage et naturel ; la sévérité des principes, l'indulgence de la bonté ; l'oubli de tous ses avantages, l'attention la plus délicate à faire valoir ceux des autres ; cette fierté douce et timide qui ne demande qu'à n'être pas blessée, et n'a jamais rien d'offensant ; cette candeur, cette simplicité dans les mœurs et dans le langage, qui éloigne toute défiance et qui concilie à la fois la bienveillance et le respect ; nul sentiment d'orgueil , nul ^mouvement d'envie ; le désir d'être aimable pour •être intéressante, et pour unique ambition celle d'avoir des amis vertueux ; un plaisir naïf à trouver les dons de plaire dans ses pareilles, et, à l'égard de celles qui abusaient de ces dons , un art charmant pour adoucir ce qu'elle aurait voulu inutilement excuser ; enfin, le plus tendre respect pour le malheur, la libéralité la plus noble <lans une humble fortune, et le cœur qu'on souhaiterait à toutes les reines du monde pour répandre autour d'elles la joie et la félicité : telle est la femme que

le Ciel m'a donnée, telle est la mère qu'il a donnée à mes enfans.

11 est donc bien intéressant pour eux , ma chère amie , d'avoir devant les yeux ce portrait faiblement tracé , mais cependant assez fidèle pour faire passer dans leur âme et pour y ramener sans cesse les sentimens respectueux et tendres dont je suis pénétré pour vous. Ces sentimens seront l'héritage le plus précieux d'un bon père ; il emploîra le reste de sa vie à le faire fructifier dans 1 ame de vos enfans ; et ils achèveront de le recueillir sur ses lèvres à son dernier soupir.

Marmomel.

Je ne puis m'empêcher d'ajouter qu'en établissant ma nièce si heureusement , je fis cependant à M. Marmontel un véritable sacrifice. J'avais une société de femmes et d'hommes de lettres qui m'était précieuse , et que je cultivais depuis plus de douze ans. Madame Suard , madame Saurin , madame Poui rat , madame Broutin , Saurin , Suard , l'abbé Arnaud , d'Alembert , le chevalier de Chastellux, Marmontel , La Harpe , Delille , se rassemblaient chez moi le dimanche (i) , où je leur donnais à déjeuner avec quelque soin ; on causait agréablement, on lisait de la prose ou des vers , on faisait de la

(i ) Sur ces réunions du premier dimanche de chaque mois , voyez les Essais de Mémoires, écrits par M c . Suard , en 1820,

SUR LE XVIII e . SIÈCLE, CIUP. XII. 2^5

musique ; et plusieurs artistes, Grétry, Hullmaudel, Gapperon , Traversa, Caillot, Du port , etc., se faisaient un plaisir de se réunir à nous. Mon appartement donnait au midi sur les Tuileries , et cette belle vue,, le calme , la tranquillité au milieu d'une grande bibliothèque , prêtaient un nouveau charme à «os entretiens et à nos concerts»

Or, peu de temps auparavant s'était élevée la fameuse querelle entre les Piccinistes et les Gluckistes. Marmontel, le chevalier de Chastellux, d'Alembert et moi , nous avions pris chaudement le parti de Piccini ; mais Marmontel y mettait un peu plus que de la chaleur; il s'était* pour ainsi dire, associé à Piccini, lui ava ij donné un poème, et son premier choix était tombé sur le Roland de Quinault ; il voulait l'adapter à la musique nouvelle, y ajouter des airs dont l'ouvrage manque, en abréger le récitatif, et augmenter par-là le mouvement et l'intérêt dramatique ; ce qu'il a fait, à mon gré, le plus heureusement du monde. Piccini savait fort peu de français. A son arrivée, Marmontel et moi, nous l'avions en quelque sorte reçu des mains du marquis Caraccioli, ambassadeur de Naples, qui l'avait fait venir. Je lui rendais, ainsi que mon frère , les services dont il avait besoin dans un pays nouveau, avec son ignorance de tous les détails de la vie. Marmontel prenait la peine d'aller chez; lui le matin pour l'arracher de son lit, où il serait resté jusqu'à midi, fidèle au goût des Italiens pour ce qu'ils appellent il sacrosanlo far niente. Là , il lui donnait et lui expliquait

ses paroles, lui faisait essayer des chants , et observait les fautes de 1 étranger contre la prosodie, tant dans le récitatif que dans les airs. Souvent il se faisait bien inculquer par le musicien le rhytbme que celui-ci croyait convenable à exprimer tel et tel sentiment; et remportant dans sa téte ce modèle, qu'il avait aussi quelquefois tracé lui-même au musicien, il lui donnait le lendemain des paroles disposées à recevoir le chant , et qui l'appelaient , pour ainsi dire , toutes seules.

De temps en temps j'entrai pour quelque chose dans le travail. Nous prenions des opéra de Piccini ; nous y cherchions des situations de Métastase analogues à celle du poème français ; et, moi chantant, nous faisions les paroles françaises sans altérer le rhythme; ou bien encore, nous nous contentions c|e parodier 1 air Italien, J ai parodié ainsi le grand duo d'Atys , pris d'un opéra italien de Piccini , et d'autres airs célèbres.

Il était naturel qu'à tant de peines et de soins pris par M. Marmontel pour donner un opéra à Piccini, se joignit un vif intérêt à son succès. MaÎ9 les partisans de Gluck avaient des vues contraires, et ils décriaient d'avance le travail de l'italien. L'abbé Arnaud, le grand introducteur, le grand prôneur de l'allemand, s'avisa d'imprimer dans son Journal de Paris que Piccini faisait un Orlandino, et que Gluck ferait l'Orlando. L'épigramme blessa profondément Marmontel , qui en était lui-même atteint. Il trouva que c'était manquer aux égards

SUR LE XVIII e . SIÈCLE, CIIÀP. \\ï. 2 / tf

qu'on devait à un étranger qui venait de si loin nous donner du plaisir, et à l'homme de lettres qui travaillait avec lui ; que l'abbé Arnaud, et M. Suard , ami et complice de l'abbé , accoutumés à le voir presque tous les jours chez madame Geoffrin et chez madame Necker, et le dernier encore, chez le baron d'Holbach, chez Helvétius, chez moi, n'auraient pas dû mettre ainsi de coté l'intérêt de Marmontel au succès de Piccini, qui devenait aussi le sien. Et il sentit tout cela beaucoup plus vivement que je ne le dis , et sans doute aussi un peu plus vivement qu'il n'eût fallu pour son repos.

Il venait d'apprendre l'épigramme dont il était blessé, un jour où nous nous rassemblions chez madame Necker. Nous arrionns, et nous trouvons Suard. Marmontel n'en fait pas à deux fois, et s adressant à madame Necker : Que dites- vous, madame, de la sotte et mauvaise plaisanterie qu'on a eu la lâcheté de répandre contre Piccini ; contre un homme dont on décrie l'ouvrage sans le connaître, à qui on cherche à nuire lorsqu'il fait tout pour nous plaire ; contre un étranger, père de famille, qui a besoin de son travail pour nourrir ses enfans? Il n'y a que

des marauds qui puissent Madame Necker, qui

connaissait les coupables, et moi-même, nous cherchâmes envain à le calmer; il ne s'en échauffa que mieux , et répéta d'autant le mot de maraud , que personne ne témoigna prendre pour lui. M. Suard seulement voulut dire quelques paroles ; il attisa la flamme. Enfin, le dîner fit diversion; mais la

guerre était dès lors déclarée , et ce fut une guerre à outrance.

On conçoit que Marniontel ne se trouva plus à nos parties du matin, qui ne cessèrent pas pour cela,, parce que je n ai jamais cru que l'amitié imposât l'obligation de haïr ceux que vos amis n'aiment point, et que je me croirais plutôt obligé d'aimer tous ceux qu'ils aiment. Ce commerce demeura possible tant que je n'étais pas réuni avec Marmontel ; mais lorsqu'en 1776 il épousa ma nièce, et que nous demeurâmes sous le même toit, je cessai de rassembler des gens dont il fuyait la société ; et ce nombre n'était pas petit; car toutes les femmes que j'ai nommées avaient épousé la querelle de l'abbé Arnaud ; et tout ce qu'elles purent faire fut de me pardonner de demeurer neutre.

Je répète, et on doit le sentir facilement , qu'en cédant sur ce point à l'aversion de Marmontel, je fis un sacrifice qui me coûta beaucoup, quoique j'en sentisse la convenance et la nécessité.

C'est cette querelle qui lui inspira un petit poème sur la musique, plein d'esprit et de talent, comme tout ce qu'il a fait. L'épigramme y est aussi mordante qu'ingénieuse, et il y traite fort mal Gluck, l'abbé Arnaud etSuard. L'abbé Arnaud, qu'il a fait plus noir qu'il n'était , ne valait pourtant pas grand chose, et je l'abandonne. Mais il a été souverainement injuste envers M. Suard , si délicat en procédés , si doux de caractère , un des hommes en qui j'ai connu le plus d'esprit, de goût et de raison,

SUR LE XVIII e . SIÈCLE, CHAP. XII.

et dont j'ai toujours apprécie les vertus, les talens et 1 amitié.

Ma nièce, qui savait mes dispositions sur ce point difficile , et mon attachement pour l'adversaire de Marmonteï , lui demanda en se mariant de ne point publier son ouvrage (i); il le lui promit, et il a tenu parole, sorte de sacrifice qui avait aussi son prix, et dont je dois faire honneur à sa mémoire.

Cette année même je perdis madame Geoffrin , dont je ne puis prononcer le nom sans attendrissement et sans y joindre l'expression si naturelle et si vraie de ma reconnaissance.

J'entrai par sa mort en jouissance d'une rente viagère de 1 275 liv. sur le duc d'Orléans, qu'elle avait placée sur sa tête et sur la mienne , en même temps qu'elle en établissait une semblable pour Thomas et pour d'Alembert, nous distinguant tous trois parmi les gens de lettres qui formaient sa société , tous trois à différens degrés, et moi sans doute au troisième rang. Mais son amitié ne laissait voir aucun intervalle entre nous ; et je ne puis oublier, en parlant de cette rente, la grâce qu'elle mit à son présent, et les circonstances qui donnèrent plus de prix encore à cette noble générosité.

(1) Le poëme de Polymnie , dont on avait fait en 1818 une édition subreptice , fautive et incomplète , n'a été réellement publ iée qu'en 1820, plus de vingt ans après la mort de Marmonteï. Les raisons qui avaient fait supprimer cet ouvrage ne subsistaient plus.

a5o MÉMOIRES

M. d'Invaux avait quitté le contrôle général sans me récomperiser des mémoires que j'avais écrits sur la compagnie des Indes , et dans lesquels j'avais soutenu sur la liberté de commerce et les privilèges exclusifs , une doctrine que madame Geoftrin ne pouvait goûter, elle qui jouissait, avec un très- petit nombre d'actionnaires, du privilège de la manufacture des glaces , dont les profits étaient considérables et formaient presque toute sa fortune.

C'est dans ces circonstances que je la vois arriver un matin chez m,oi, s'asseoir au coin de mon feu , s'enveloppant de sa robe grise, et après quelques questions qui me faisaient apercevoir en elle de l'hésitation et de l'embarras , me dire enfin : « Je ne veux pas voir votre sort entre les mains de ces gens en place , qui n'ont encore rien fait pour vous de solide, et qui , d'un moment à l'autre, peuvent vous retirer ce qu'ils vous donnent. Dites-moi votre nom de baptême , et passez demain chez Dosne , notaire, rue du Roule ; vous signerez un contrat de rente viagère de i aoo et quelques livres que je place sur votre tête et sur la mienne. Avec cela , vous serez au moins sûr de vivre à l'abri du besoin. » Je la remerciai , comme on peut croire , eu lui disant cent fois moins que je ne sentais. Elle s'attendrit, et me quitta brusquement , comme elle faisait toujours quand on lui parlait de reconnaissance.

11 est curieux d'observer que ce danger qu'elle craignait pour moi , de me voir up jour réduit au plus étroit nécessaire, s'est depuis réalisé à la lettre,

SUR LE XVII1 € . SIÈCLE, CHAP. XII. 25 1

après que la fortune m'a eu favorisé jusqu'à me donner près de trente mille livres de rente en bénéfices et en pensions, opulence passagère, emportée par nos troubles civils; et qu'alors il ne m'est resté, en effet, que le présent de ma bienfaitrice, cette rente de douze cents livres , bientôt réduite au fiers comme toutes les autres, par les belles opérations de finance qui ont déclaré propriété de la nation le capital qui, sur la fortune du duc d'Orléans , était hypothéqué à ses créanciers , et par conséquent n'appartenait pas à la nation selon les plus simples règles de justice et de propriété.

Madame Geoffrin fut frappée du coup qui l'a conduite au tombeau après sept à huit mois de souffrance et de langueur, à la suite de l'imprudence qu'elle fit de vouloir suivre un jubilé, publié vers cette époque. Elle se laissa pénétrer de froid dans l'église de Notre-Dame ; et , revenue chez elle et restée seule dans sa chambre» elle tomba évanouie sur son parquet : on ne sut pas combien de temps elle était restée ainsi presque inanimée; mais en la réchauffant on la trouva atteinte d'une paralysie partielle; un érésypèle se déclara ensuite, et sa maladie prit un caractère très-grave. Tel fut l'efTet d'une imprudence, funeste à elle-même, douloureuse pour tous ses amis ; et il semble que la pauvre et excellente femme ait confirmé par son propre exemple, l'adage qu'elle avait souvent à la bouche, qu'on ne mourait jamais que de bêtise.

Pendant les premiers temps qui avaient suivi ce

a5a MÉMOIRES

triste accident, ses amis lui rendirent les soins qu'elle méritait d'eux ; mais bientôt madame de la Ferté Imbault, sa fille, jugea convenable, dans l'état où elle voyait sa mère, d écarter d'elle ce qu'elle appelait les philosophes, qui pouvaient la détourner et la détourneraient saris doute , disait-elle , des sentimens pieux convenables à sa situation et à son danger.

D'après cette belle vue , elle ferma la porte de madame Geoffrin à ses principaux amis, à d'Alembert, à Thomas et à moi ; de sorte que nous avons eu la douleur de ne pas adoucir les peines de la bonne femme par les soins et les distractions qu'elle eût pu trouver dans la société des amis fidèles qui , depuis si long-temps, lui avaient consacré une partie de leur vie, et quelle aimait toujours à revoir.

D'Alembert écrivit à cette occasion à madame de la Ferté Imbault une lettre extrêmement piquante , quoique mesurée, et dont je suis fâché de ne lui avoir pas demandé une copie ; car il me semble qu'elle n a pas été publiée. Il ne serait pas sans intérêt de voir une telle question traitée par un tel écrivain.

Le souvenir des bienfaits de celle que nous avions perdue , et plus encore celui des charmes que j'avais goûtés dans sa société , me portèrent à lui rendre un hommage public dans un petit écrit intitulé Portrait de madame Geoffrin ; tandis qu'en même temps d'Alembert et Thomas, sans s'être concertés entre eux ni avec moi , mais pressés par le même

SUR LE XVIII e . SIÈCLE, CHÀP. XII. a55

sentiment, remplissaient le même devoir. Notre reconnaissance , fondée sur les mêmes raisons , éclata en même temps sous des formes différentes. On peut trouver quelque plaisir à comparer ces trois ouvrages (i).

(i) Réimprimés ensemble en 1812, in-B°. , chez Nicolle.