DE MILORD SHELBURNE A L'ABBÉ MORELLET

Du a3 mars 1783.

« Mon cher abbé ,

» Je vous remercie de TOtre obligeante lettre à l'occasion de la pais. Vos observations sur le traité sont très-justes. Vous avez dù y reconnaître le grand principe qui y règne d'un bout à l'autre ; je veux dire , celui de la liberté générale du commerce. Je n'hésite pas à déclarer que, selon moi, toute paix est plus ou moins bonne en raison de ce qu'on y respecte plus ou moins cette liberté. Je vous fais aussi cette observation pour un motif dont il faut que vous soyiez instruit. J'ai prié M. le vicomte de Vergennes et M. de Rajneval de dire a M, le comte de Vergennes que si dans le cours de notre négociation, il ayait trouvé mes opinions dignes de son approbation et de son estime, c'était à vous que je les devais; que vos conversations et vos connaissances avaient essentiellement contribué à étendre et à libéraliser mes idées sur ce sujet; que j'aurais désiré de vous en montrer ma reconnaissance; que malheureusement vous étiez trop bon catholique pour que je pusse vous faire accepter les places que notre Église pourrait vous offrir; mais que je me regarderais moi-même comme infiniment et personnel-

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lement obligé à M. le comte de Vergennes si, en ma considération, il voulait acquitter cette dette envers Vous, en vous procurant une abbaye ; et que s'il connaissait quelque personne digne de sa protection à qui je pusse être utile ici, je me regarderais comme très-heureux de pouvoir le payer de retour. Depuis ce temps, les choses ont pris ici une autre tournure, et je ne pourrais sans doute plus réaliser l'offre que j'ai faite.

» Mais j'ai une trop haute opinion de M. de Vergennes, et son caractère m'est trop bien connu par les relations que ['ai eues avec lui, pour croire que cette différence de circonstances puisse en apporter aucune dans la force de ma recommandation auprès de lui.

» Voyez' M. de Rayneval : je suis sûr qu'il vous accueillera avec considération et avec amitié; et je me trouverai bien heureux de pouvoir vous prouver par-là l'estime et la sincérité avec lesquelles je suis moi-même, etc. »

Jene puis m'empêcher d'arrêter un moment l'attention de ceux qui liront ces mémoires sur la noblesse d'un tel procédé. Certainement milord Sheiburne n'avait pas appris grand'chose de moi. Le seul point sur lequel ma conversation ait pu lui être de quelque utilité, est le princtpe-de la liberté du commerce, appliqué à diverses questions importantes de l'économie pubtique ; et c'est par allusion à cette doctrine, établie dans plusieurs de mes ouvrages, qu'il a daigné dire que j'avais libéralisé ses idées ,

lorsque seul , et avec son excellent esprit, il les aurait fort bien libéralisées lui-même.

Mais qu im homme de cet ordre , qu'un homme en place f qu'un homme très-instruit et très-éclairé, pour obliger un homme obscur , parle de celui-ci avec cet avantage, et de lui-même avec cette modestie ; qu'il affiche cette sorte d'obligation envers un simple et pauvre auteur ; c'est un exemple rare. J'ai eu sans doute bien des relations du même genre avec des hommes en place et des ministres ; mais aucun n'a jamais pensé, et encore moins dit, que je lui pusse rien apprendre ; et il en est plusieurs , en effet, à qui je n'ai jamais rien appris. C'est là, il faut en convenir, un procédé dont la physionomie est étrangère.

Je ne dois pas oublier non plus de dire que cet empressement à profiter du crédit passager que pouvait avoir un ministre anglais, signant un traité, pour faire obtenir un bénéfice à un abbé français , peu susceptible par sa naissance et par ses occupations de cette espèce de grâces , était du lordShelburne tout seul, et que je ne lui avais nullement suggéré ce dessein , dont je n'avais eu moi-même aucune idée. Aussi ai-je souvent reconnu que le désir d'obliger, et l'extrême bonté de milord pour moi, se montrent bien plus dans cette seule demande, imaginée par lui, que dans tous ses autres témoignages d'attachement et d'estime ; car il n'y a que la bonté véritable, la véritable amitié, qui s'avisent ainsi de tout.

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; M. de Vergennes rendit la demande de mi lord Sbelburne au roi, qui n'he'sita pas à donner au mi-* nistre anglais cette marque de son estime et de sa satisfaction ; ce qu'il exprima, comme M. de Vergennes me Fa redit en des termes très-obligeans pour moi; et M. d'Autun, instruit des intentions royales, tant par M. de Vergennes que par le roi luimême, fit signer au roi le brevet d'une pension qui me fut accordée suries économats : cette pension de quatre mille livres , sans retenue , valait mieux qu'une abbaye de huit ou dix , ruineuse en bulles et en réparations.

Toute bien conduite que fut cette affaire, elle ne laissa pas de se prolonger depuis le mois de février ou mars, époque du retour de Rayneval, jusqu'au mois de juin, selon le train ordinaire de ces choseslà : car il avait fallu attendre la vacance de quelque abbaye, et l'extinction de quelques pensions sur le fonds des économats. Ainsi , le lord Sbelburne étant sorti du ministère à la fin de mars , je ne reçus la grâce qu'il avait sollicitée, que lorsqu'il n'était plus en posture de se plaindre d'un refus. Mais M. de Vergennes était fort éloigné de se donner avec lui un semblable tort , puisqu'il* n'a cessé, depuis la retraite de milord Shelburne , de parler de l'estime qu'il avait pour lui , et de répéter qu'il n'avait jamais vu un homme public plus franc et plus droit en affaires; et Franklin m'a rendu le même témoignage de cet homme , que la détraction qui s'attache aux gens en place a fiait si ridiculement ap-

peler en Angleterre Malagrida , du nom de ce fameux jésuite portugais.

Ma pension obtenue, je n'eus rien de plus pressé que daller remercier mon bienfaiteur ; il était aux eaux de Spa, lui, sa femme et deux parentes, mesdemoiselles Vernon. Il m'avait instruit de son départ ; je me rendis à Spa , porteur de lettres de M. de Vergenues ; et yy passai auprès de milord environ cinq semaines des mois d'août et. sepitembre, logé chez lui et ne le quittant jamais. De là, nous gagnâmes les Pays-Bas, voyant Bruxelles, Malines, Anvers, et ensuite la Hollande, nous arrêtant quelques jours dans chaque ville considérable. Revenu à Bruxelles avec lui , je le quittai pour rapprendre la route de Paris, tandis qu'il allaVembar* quer à Calais pour l'Angleterre.

Pendant mpn séjour auprès de lui, il avait >bien voulu exiger de moi que je revinsse le voir ; comme je savais qu'il comptait faire voyager son fils aîné en France l'année suivante, je le priai de vouloir bien t me l'envoyer; et je m'engageai de le lui ramener en Angleterre, après avoir fait ensemble notre tour de France.

En cette môme angée, à mon retour de Spa, je fis venir de Lyon ma nièce, mademoiselle Belz , depuis marjée à M. Çhéron, membre de rassemblée législative. Fille de la, plps jeune de mes sœurs, qui avait épousé up négociant suisse, bourgeois de Zurich , établi à Lyon , elle montrait. dès lors,pour le clavecin ,un, talent prodigieux ; elle exécutait Jes

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plus difficiles sonates de Clémenti avec une netteté et une vigueur que. je n ai jamais vues qu'en elle, et qu'elle a non-seulement conservées , mais perfectionnées depuis par les leçons et les conseils d'Hullmandel , de Piccini , de Viotti , qui étaient sans cesse chez moi. Viotti surtout se plaisait àvexécuter avec elle sa musique, pleine de verve et de grâce.

. L'arrivée de ma nièce Belz remplit le vide que laissait dans mon ménage ma séparation d'avec Marruontel et sa femme, dont la famille augmentée demandait plus d espace , et qui alla demeurer, comme je lai dit, à deux portes de la mienne, toujours dans la maison des Feuillans.

Quant à ma nouvelle nièce, je trouvai en elle tout ce que je pouvais y désirer, une âme sensible, un esprit naturel, droit, piquant, toujours animé et toujours agréable. Elle fut bientôt appréciée ce qu'elle valait par une société spirituelle, M. de Saint-Lambert , M œe . d'Houdetot, les jeunes dames V*** et F***, M" e . de la B***, M. de l'Étang et sa nièce, depuis M me . P***, la société de M me . Helvétius , de M ,oe . Broutin, de M. de Savalette ; tous l'accueillirent et l'aimèrent, et contribuèrent dès lors à lui procurer les plaisirs et les dissipations que son âge lui faisait rechercher. Ces amitiés, formées par elle dans Je plus jeune âge, ne se sont jamais démenties ; et je ne m'étonne pas qu'elle ait trouvé des amis fidèles (i).

(i) Madame Cheron avait condamné à l'oubli tout ce pastome i. 18

3 y4 MÉMOIRES

On a vu qu'à notre retour de Hollande, j'avais propose à mi lord Shelburne, en le quittant, de m 'envoyer son fils aîné, depuis lord Whycomb , alors sir Fitz-Morice : son père n étant pas encore marquis de Lansdown, titre qui, comme celui de duc, donne le litre de lord au fils aîné. Sir Fitz- Morice se rendit en effet à Paris au mois de juillet 17^4 ; ^ logea chez moi ; il vit Paris; je le menai chez tous ceux de mes amis qu'il voulut bien voir : car il se montrait quelquefois sauvage , et se refusait à faire des connaissances nouvelles. Ensuite, au mois d'août, nous partîmes pour aller à Brest par la Touraine. De là, nous gagnâmes Bordeaux, voyant tous les ports de l'Océan ,• de Bordeaux , nous allâmes voir Marseille, Toulon, la Provence, et nous revînmes par Lyon et par la Bourgogne à Paris.

Nous étions à peine reposés , que nous courûmes nous embarquer à Calais ; et nous arrivâmes à Londres vers le commencement d'octobre , ayant fait raille ou douze cents lieues en moins de deux mois : Tardent jeune homme l'avait ainsi voulu.

Je retrouvai mon respectable ami , mon noble bienfaiteur, dans sa terre de Bowood en Wiltshire , où je passai encore trois mois agréablement et très.-

sage des Souvenirs de son oncle ; nous le publions malgré elle^ et nous regrettons que l'auteur ait interrompu trop tôt ses Mémoires peur parier de son autre nièce , dont les attention» filiales ont aussi consolé ses dernières années.

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utilement pour moi. Je revins en France vers la fin de décembre.

Un honneur littéraire , que je ne me croyais pa9 en droit d'espérer , m'attendait dans ma patrie : au mois de juin 1785, je fus reçu a l'académie française. Je proteste ici que je n'ai jamais pensé que cet honneur fut une dette méritée par mes travaux, et que je n ai jamais éprouvé le moindre sentiment de jalousie contre aucun de ceux qui l'ont obtenu avant moi. Je m'étais fait peut-être une idée un peu trop haute du mérite académique; mais telles ont été mes constantes dispositions depuis que je suis entré dans la carrière des lettres. C'est au public à décider si, dans ce jugement de ma conscience, j'ai été modeste , ou seulement juste envers moi-même.

Je dirai pourtant aujourd'hui , pour me relever un peu dans ma propre opinion , que j'ai assez de connaissance de l'art d'écrire pour n'être pas déplacé dans une compagnie dont l'art d'écrire est le principal objet ; peut-être aussi ai- je porté à l'académie plus d'idées sur le mécanisme et la philosophie des langues que la plupart de mes confrères, et même une habitude d'analyser les pensées , de définir les mots , de fixer les notions , dont manquent souvent des hommes en qui on reconnaîtra d'ailleurs bien plus de talens qu'à moi.

Ceux de mes confrères qui ont eu la même assiduité que moi aux séances de l'académie , me rendront ce témoignage que , dans le travail du dictionnaire , je n'étais pas un des moins actifs ni un

des moins utiles d'entre nous. Quoique notre dictionnaire ne donne point les étymologies , comme elles servent beaucoup à faire reconnaître la véritable acception des mots, je me plaisais à indiquer celles que j'aurais adoptées. Quelque connaissance de plusieurs langues m'aidait en cela; j'ai même des idées que je crois neuves sur les étymologies de la langue latine > la mère d'une partie des langues d'Europe , et de la française en particulier. Je laisse un travail assez considérable sur cette question difficile ; et mes nombreuses recherches grammaticales suffiraient, comme on voit, pour justifier mon admission à l'académie.

Je ne veux pas oublier une circonstance de ma réception. J'ai dit , en parlant de ma pension sur les économats , que milord Sbelburne, depuis lord Lansdo W n, l'avait demandée au roi en signant la paix , et qu'il avait motivé sa demande sur une raison aussi obligeante pour moi , que modeste de sa part.

J'avais communiqué dans le temps au chevalier de Chastellux , mon ami , la lettre où milord Shelburne s'exprimait dans les mêmes termes, et m apprenait la demande qu'il avait faite à nos ministres.

Le chevalier de Chastellux, directeur de l'académie à l'époque de ma réception , rappela ce témoignage si flatteur pour moi.

Rayneval , premier commis des affaires étrangères, et M. de Vergennes , et beaucoup d'autres gens de Versailles , surtout parmi les diplomates , blâ-

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mèrent cet endroit de sa réponse comme une indiscrétion, et peut-être comme une impertinence. . Je sus ces plaintes par Rayneval lui-même et par Chamfort, qui en fut scandalisé, et qui m'écrivit alors une lettre très* amicale pour me remercier de mon discours (i).

Cette lettre est si piquante et si conforme au ton habituel et caustique de Chamfort, que je ne crois pas inutile de la conserver, d'autant plus qu'on y retrouvera aussi les dispositions tout-à-fait révolutionnaires que Chamfort a montrées sans réserve dès les premiers temps de nos troubles , et la confiance avec laquelle il semble les annoncer.

11 répond à un billet qui acccompagnait l'envoi de mon discours pour lui et pour M. de Vaudreuil. >