TOME I

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La passion , source inépuisable d'erreurs pour rhounne uu\ veut juger son siècle, paraît à découvert dans presque tous les Me'moires du siècle dernier. Trop s>)u\eut Rousseau n'a ])oint d'autre règle de stsjugeniens La lîarpe regarde tous les gens de lettres comme ses rivaux, c'est-à-dire, comme ses ennemis. L'abbe' Galiani, avec le caractère qu'on lui coimait, ne peut inspirer aucune confiance. Les Mémoires de Madame d'Épinay ne sont que le tableau des mauvaises mœurs de son temps; mais ils conlribuent du moins à nous faire voir dans Grimm le plus méprisable et le plus méchant des hommes : Rousseau est justifié< L'immense fatras, connu sous le nom de Coiieapondance de Grimm, asile impur de toutes ses préventions et de toutes ses haines, doit être jugé dès ce moment, et l'on s'étonne de l'importance que de certains critiques semblent attacher encore aux opinions des mercenaires que cet étranger faisait travailler sous lui.

Le ton romanesque dépare aussi quelques ouvrages de ce genre. L'histoire littéraire , et surtout l'histoire civile, auront peu à profiter des Mémoires de Marmontel. Il ne voit, ne dessine que les apparences; il pense et parle vile; il avoue luimême que sou âme manque de ressort et de fermeté*. Ses portraitsresfieniblenttropà des portraits

"•"Tome II, page iySjtIdit. de 1818.

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de fantaisie ; on reconnaît à tout moment l'auteur des Contes moraux y qui parle de lui , de sa femme , de ses amis , de sa famille , comme il aurait parle' i^Annette et Lubin. De longs discours , souvent peu conformes au caractère des personnages , de petits détails imagines avec esprit , mais qui ne sont pas des souvenirs, de brillantes descriptions faites à loisir quand la trace des premières impressions devait être depuis long-temj)S perdue , répandent beaucoup de charme sur cette lecture, mais ne la rendent pas instructive et utile.

L'abbé Morellet plaira moins sans doute aux lecteurs de romans; mais tous les bons esprits, quel que soit leur goût, verront qu'il écrit réellement des souvenirs; ils préféreront peut-être ce ton moins séduisant, mais plus vrai; ils aimeront surtout cette justesse de vues, cette profondeur de jugement, qui fait connaître le passé d'un seul trait, et pénètre loin dans l'avenir. N'attendez pas ici des tableaux fantastiques, des scènes de théâtre ; mais vous trouverez partout un sens droit et inflexible, un esprit sans illusion, sans préjugé, qui voit les choses telles qu'elles sont, et n'exprime que ce qu'il a vu ; vous entendrez partout la vérité. Point d'idées fausses, point d'erreurs , au moins de ces erreurs que la postérité ne conçoit pas. Certes l'abbé Morellet n'eût point écrit ces mots qu'on est si étonné de lire dans les Mémoires de son neveu : a Necker fut adroit et sage, et non pas arrogant. Sa fille est

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quelquefois une aimable étourdie *. L'abbé Morellet, même avant que madame de Staël eût publie ses plus beaux ouvrages , avait trop de sagacité pour laisser échapper ces étranges paroles.

Mais nous avons tort peut-être de dire qu'il fut absolument exempt d'illusion ; il nous dira luimême qu'il s'est abusé souvent pour avoir cru trop volontiers à la puissance de la raison. Une se figurait pas facilement que la raison pût jamais être vaincue, que le mal pût l'emporter sur le bien; le faux et l'injuste lui semblaient contre nature ; une étude assidue de la dialectique et de toutes les sciences morales , l'habitude d'exercer continuellement sa pensée , avaient donné à son esprit et à son cœur tant de rectitude, qu'il ne pouvait supposer dans personne ni un mauvais raisonnement, ni une mauvaise action. Ce fut peut-être la seule erreur de sa vie , erreur trop peu commune. Il disait souvent dans ses dernier* s années : jNon , cela n'est pas raisonnable, cela ne se peut pas. Et il se trompait quelquefois. Tels avaient été j\Ialesherbes et Turgot , ses illustres amis.

Quon se représente un tel homme au milieu des soj^hismes et des crimes de la révolution, ('omme il devait s'étonner et s'indigner ! Aussi lui trouvera-t-on , dans la seconde parlie de ses Mémoires , une touche sévère et même un peu rude; il ne par-

* Mémoires île Mannoulfl , liv. X . tome II , pfly»' ' J-i-

AVIS DK l'éditeur. V

donne jamais, dès qu'il croit apercevoir quelque faute ou quelque faiblesse. Pour nous , qui ne pouvons savoir entièrement la vérité sur les détails d'une époque dont l'histoire est encore un sujet de eombats , il nous semble nécessaire de protester ici que les moindres expressions de ces jugemens rigoureux sont exactement celles de l'auteur luimême , et que si ses arrêts ne sont pas toujours justes , nous les publions du moins tels qu'il les a laisses.

Peut-être avait-il le droit d'être inflexible. Sous le ministère des Laverdy , des Terray , il avait défendu toutes les libertés ; il les défendit encore en attaquant le despotisme du peuple , ou plutôt de ses tyrans. Jeune sorboniste, plein de gaieté et de finesse, il avait combattu pour la tolérance civile en faveur des protestans persécutés, et réclamé contre des lois injustes et cruelles; vieillard courageux, il fit retentir au loin le cri des familles , il plaida éloquemment la cause des pères , et poursuivit de ses preuves et de ses imprécations les articles barbares de la loi des otages. De 1 766 à 1 78g, il attaque partout l'arbitraire et le privilège ; plus tard, fidèle aux principes de toute sa vie , il défend la liberté de la presse contre le représentant du peuple Chénier , et la liberté du commerce contre le premier consul.

Nous ne devions parler ici que des Mémoires ; on trouvera quelques autres réllexions sur la vie et 'es ouvrages de l'abbé Morellet dans son Eloge ,

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dans notre Supplément aux Mémoires , et dans nos observations éparses parmi les Notes et pièces jiuti' Jicatives qui terminent le second volume. Ces notes embrassent presque toute la carrière littéraire du philosophe. Nous y avons rassemble' plusieurs pièces inédites, comme les morceaux supprimés par le docteur Tamponet , censeur de TEncyclopédie ; les Marionnettes y facétie bien supérieure à celles du même auteur que Voltaire avait admises dans ses œuvres; d'autres plaisanteries semblables, et quelques extraits d'ouvrages qu'il est très-diflicile de retrouver.

Nous plaçons aussi à la fin du second volume une liste, dressée par l'abbé Morellet , des personnages célèbres qu'il a connus , le catalogue de ses ouvrages imprimés depuis 17 56 jusqu'à 1818, et celui de ses ouvrages manuscrits.