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disait alors, à un abbé d'Almejda, portugais, neveu de l'archevêque de Lisbonne, et d'une des meilleures familles du pays. Je fus présenté dans celte vue au jésuite, l'homme du plus grand crédit dans la Société qui allait bientôt être dissoute , mais dont assurément personne, en lySS, ne croyait la destruction possible. Il me reçut avec toute la morgue et la dignité d'un protecteur, et d'un protecteur jésuite ; mais ce qu'il fît vraiment en jésuite , ce fut de me faire parler. Je parlai , je mis en avant des plans d'éducation , des principes de philosophie , etc. Sans doute il entrevit dans cette conversation le bout d'oreille , je ne dis pas du philosophe , mais de celui qui cherchait à le devenir ; car , quelques jours après, mon patron me fît venir, et me dit que l'aôaire était manquée, qu'on m'avait trouvé trop jeune; et cela était vrai peut-être. J'ai pensé depuis quelquefois en riant, et quelquefois en frémissant , à ce que je serais devenu au milieu de prêtres et de jésuites portugais, et dans un pays d'inquisition , moi , qui ai écrit depuis le Manuel des inquisiteurs et plusieurs autres ouvrages sentant l'hérésie ; moi, qui , sans rien écrire, me serais bientôt mis en rapport avec la sainte inquisition. Cette affaire manquée, il fallut chercher quelqu'autre espérance , et mon embarras était grand ; au bout de quelques mois, mon bon supérieur de séminaire vint à mon secours.

Il avait quitté la conduite de la maison des Trentetrois f et s'occupait de diriger quelques dévotes ,

entre autres , une madame Chaumont , mère de M. de la Galaizière , alors chancelier de Lorraine. Malgré la dévotion extrême dont il faisait profession , et que j'ai toujours dû croire bien réelle, et malgré l'opinion peu favorable qu'il avait de la mienne, il prenait toujours beaucoup d'intérêt à un élève de sa maison qu'il avait, disait-il , formé.

M. de la Galaizière, chancelier du roi de Pologne, avait deux fils, l'un, maître des requêtes et de mon âge; l'autre, destiné à l'état ecclésiastique, et moins âgé de dix ans.

11 était question de suivre les études de ce jeune homme pendant sa philosophie, sa théologie et sa licence , pour en faire un évêque , comme il l'est devenu depuis. L'abbé de Sarcey persuada à la bonne femme , que j étais précisément l'homme qu'il lui fallait, pour faire de son petit- fils une lumière de l'église. Il me présente, je suis agréé. Je quitte la Sorbonne pour aller au collège du Plessis avec mon élève, ayant i ,000 liv. d'honoraires, logé, nourri, et désormais à l'abri du besoin.

Je trouvai dans ce collège , destinés à la même carrière que mon élève , l'abbé de Broglio , depuis évêque de Noyon ; le prince Louis de Rohan , depuis cardinal et évêque de Strasbourg , et son frère Ferdinand , depuis archevêque de Bordeaux et ensuite de Cambray; l'abbé de Cicé , depuis archevêque de Bordeaux et garde -des- sceaux ; enfin, l'abbé de MarboRuf , depuis archevêque de Lyon et ministre de la feuille.

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Mon élève, sans avoir un esprit brillant, l'avait juste et droit; ajoutez une probité parfaite, une douceur, une égalité, une bonté de caractère, qu'il a gardées dans tout le cours de sa*ie : dispositions que je me flatte de n'avoir pas altérées en lui , si même je ne les ai cultivées. Nous fumes bientôt accoutumés l'un à l'autre, et il m'a toujours témoigné une bienveillance et un intérêt que j'ai toujours conservés pour lui : ce que je rapporte à mon éloge comme au sien.

L'abbé de Rohan était dès lors ce qu'il s'est montré depuis, haut, inconsidéi'é , déraisonnable, dissipateur, indécent, de très-peu d'esprit, inconstant dans SCS goûts et ses liaisons. J'étais pourtant assez bien avec lui ; et sauf une petite querelle survenue dix ou douze ans après dans je ne sais plus quelle affaire qu'il avait avec l'abbé de Grimaldi , évêque de Noyon , j'ai continué de le voir et d'en être assez bien traité. Je lui ai même rendu quelques petits services littéraires dans des occasions assez importantes , et notamment , en lui faisant un mémoire dans l'affaire de l'abbé Georgel contre le comte de Broglio , sans avoir jamais reçu de lui aucune marque d'un intérêt véritable : il avait à sa nomination plusieurs bénéfices , comme abbé de la Chaise-Dieu, abbé de Montmajour , etc. ; mais il les donnait aux amis du prince.

L'abbé de Broglio, plus froid, plus réservé, mais non moins vain , ne s'est jamais approché assez de moi , ni moi de lui , pour former une liaison.

Son ami intime, l'abbé de Marbœuf, me traitait, d'après son caractère , avec une sorte de bienveillance qui lui coûtait peu , et qu'il a continué de me témoigner, mai* dont il ne m'avait encore donné aucune marque en 1783, après plus de trente-trois ans de connaissance et de liaison , quoiqu'il eût la feuille depuis plusieurs années. A cette époque , il ne résista pas à la demande faite au roi par Milord Shelburne, qui, en signant la paix , demanda pour moi à Louis XVI une grâce ecclésiastique , motivée sur des services que j'avais, disait-il, rendus. J'obtins, sur les économats, une pension de quatre mille francs , dont l'assemblée nationale m'a dépouillé ainsi que de tout le reste , et pour laquelle je n'en dois pas moins être obligé envers le ministre qui a consenti à me la donner.

Quant à l'abbé de Cicé , depuis archevêque de Bordeaux , c'était celui des camarades de mon élève pour qui j'avais le plus d'inclination , et avec qui je me suis le plus lié , mais sans fruit pour ma fortune : homme d'esprit , actif, de bonnes intentions, et, dans des temps moins difficiles, trèscapable de remplir une grande place.

Je passai ces deux années de la philosophie de mon élève à l'instruire de mon mieux, à apprendre moi-même l'italien, l'anglais, à lire de bons livres et à m'accoutumer à écrire.

Le goût de la littérature et de la philosophie s'e'tait nourri en moi par mes liaisons avec ceux de mes confrères de Sorbonne qui cultivaient l'une et l'autre ,

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tels que M. Turgot , l'abbé de Brienne et l'abbé Bon ; mais surtout par la connaissance que j'avais faite , dans la dernière année de ma licence , avec Diderot et d'Alembert.

Je les avais connus tous deux à l'occasion de la persécution suscitée à l'abbé de Prades pour sa fameuse thèse, oubliée aujourd'hui, mais qui occupa tout Paris pendant deux mois, dans un temps où la Sorbonne et la théologie n'étaient pas encore tombées dans le néant où elles sont ensevelies.

L'abbé de Prades connaissait Diderot ; et en allant voir l'hérétique abbé , je trouvai chez lui le philosophe, qui était bien pis qu'hérétique. L'abbé n'avait pas prétendu faire tant de bruit. Les deux ou trois propositions, qui étaient, danssa thèse, l'objet des déclamations des théologiens , étaient au fond des moyens de répondre aux objections des incrédules contre l'authenticité des livres de Moïse, contre la chronologie de la Bible, contre l'autorité de l'église. Mais quelques docteurs fanatiques s'échauffèrent; quelques fripons crurent avoir trouvé le moment de se tirer de leur obscurité et d'attraper des bénéfices ; d'autres virent dans cette affaire une occasion de donner quelque lustre à la Sorbonne. Enfin, on vint à bout de faire intervenir le parlelement, d'obtenir une censure de la Sorbonne, un décret de prise-de-corps , et l'on força l'abbé de Prades d'aller chercher un asile chez le roi de Prusse, qui le reçut à la sollicitation de d'Alembert, et qui n'eut pas lieu de s'en louer , comme on sait.

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Après l'éloignement de Tabbé de Prades , je continuai d'aller voir Diderot, mais en cachette, propier metum Judœorwn. J'emphSyais à cette bonne œuvre les matinées du dimanche, où mon élève était en récréation ou suivait les exercices religieux du collège. La conversation de Diderot, homme extraordinaire , dont le talent ne peut pas plus être contesté que ses torts , avait une grande puissance et un grand charme ; sa discussion était animée , d'uneparfaite bonnefoi,subtilesans obscurité, variée dans ses formes, brillante d'imagination, féconde en idées et réveillant celles des autres. On s'y laissait aller des heures entières comme sur une rivière douce et limpide, dont les bords seraient de riches campagnes ornées de belles habitations.

J'ai éprouvé peu de plaisirs de l'esprit au-dessus de celui-là, et je m'en souviendrai toujours.

On demandera peut-être quel agrément pouvait avoir pour Diderot lui-même la conversation d'un jeune homme, élevé jusqu'alors dans la crasse des séminaires et dans la poussière des écoles , et qui ne pouvait avoir, ce semble, dans la tête que des sottises théologiques.

Mais d'abord, et je dois le dire à l'honneur de sa mémoire, il u'y a jamais eu d'homme plus facile à vivre, plus indulgent que Diderot; il prêtait et donnait môme de l'esprit aux autres. Il avait en sentiment le désir de faire des prosélytes, non pas précisément à l'athéisme, mais à la philosophie et à la raison. 11 Cbt vrai que si la religion et Dieu lui-

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même se trouvaient en son chemin , il ne savait s'arrêter ni se détourner ; mais je n'ai jamais aperçu qu'il mît aucune chaleur à inspirer ses opinions en ce genre ; il les défendait sans aucune humeur, et sans voir de mauvais œil ceux qui ne les partageaient pas.

Ensuite , puisqu'il faut tout avouer, dès ce temps là je n'étais point si sot. J'avais fait d'assez bonnes études de littérature et de philosophie. Le cours d'études du séminaire et de la licence n'était pas aussi mauvais que le disent et le pensent les gens du monde et les gens de lettres, qui n'ont point passé par-là. En effet , au travers des futilités dont les livres de théologie sont remplis , on trouve discutées les plus grandes questions de la métaphysique, de la morale et même de la politique.

Je sais qu'en parlant ainsi, je contrarie les idées communes. Mais puisque je suis sur cette question , je ne veux pas négliger de relever l'injustice avec laquelle on a jugé souvent l'enseignement ecclésiastique.

Le cours des études de la Sorbonne se retrouve dans l'ensemble des thèses que les étudians étaient obligés de soutenir à diverses époques avant d'arriver au doctorat.

Ces thèses étaient la tentative pour devenir bachelier, et ensuite, dans le courant de la licence^ la mineure , la sorbonique et la majeure. Chacune de ces thèses exigeait des études , dont quelquesunes peuvent bien être regardées comme fort inu-

5o MÉMOIRES

tiles et peu dignes d'occuper des hommes. Mais d'abord , toutes exerçaient l'esprit. Pour soutenir avec distinction ces exercices théologiques, il fallait quelque talent de parler , quelque adresse à démêler l'objection et à y répondre. L'usage de l'argumentation est une pratique excellente pour former l'esprit et lui donner de la justesse, lorsqu'il en est susceptible. M. Turgot me disait souvent en riant et parodiant le mot de Madame de la Ferté à Madame d'Olonne : Mon cher abbé y il ny a que nous qui avons fait notre licence , qui sachions raisonner exactement. Et lui et moi , nous en pensions bien quelque chose.

Il ne faut pas croire que les absurdités théologiques nous échappassent. La raison , obscurcie par l'éducation des collèges et des séminaires , reprend bien vite ses droits sur des esprits justes. Je me souviens qu'en nous avouant, l'abbé Turgot et moi, notre embarras, nos doutes , ou plutôt notre mépris pour les sottises dont notre jeunesse avait été bercée , le nom de sophismes , donné par les théologiens aux raisonnemens par lesquels le socinien Crellius prouve que un et un et un font trois , nous faisait pâmer de rire.

Je pourrais citer beaucoup d'exemples de questions importantes de métaphysique , de morale publique et privée , de politique , de droit , qui entraient dans nos études et nous occupaient bien plus que les futilités théologiques. Je me contenterai ici de rappeller la discussion, j'ose dire

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très-approfoudie , que nous avions faite pendant le cours de notre licence , M. Turgot , l'abbé de Brienne et moi, de la grande question de la tolérance civile des opinions religieuses.

A l'époque oii nous étions en Sorbonne , la querelle des jansénistes avec l'archevêque Beaumont , qui voulait qu'on refusât lessacremens aux mourans qui ne produisaient pas de billets de confession d'un prêtre approuvé, était dans toute sa chaleur; le parlement poursuivant les curés et les vicaires qui refusaient le viatique à défaut de billets , et l'archevêque interdisant ceux qui administraient sans les exiger. De là s'élevait très -naturellement dans les écoles la question de la tolérance religieuse et civile.

Une autre circonstance plus importante ramenait encore en ce temps-là cette même question. On accusait les protestans de remuer en Languedoc pour obtenir la liberté de leur culte. En attendant, ils se mariaient au désert ; ils faisaient baptiser leurs enfans par des curés , de qui on obtenait de ne pas faire mention de la religion des pères et mères ; ils se plaignaient amèrement d'être exclus des emplois publics; ils demandaient à redevenir concitoyens de leurs frères.

Nous nous occupions fortement de tout cela ; et , entraînés par l'esprit philosophique, qui avait commencé à prendre un libre essor dans le grand ouvrage de Montesquieu et dans l'Encyclopédie, ceux d'entre nous qui avaient le plus de sève ne balancèrent pas entre les deux opinions ^ et, bravant les

préjugés de l'école el la fausse politique , se déclarèrent pour la tolérance civile en s'efforçant de la distinguer de la tolérance ecclésiastique.

Par la première , nous entendions la conduite d'un gouvernement qui, faisant abstraction de la vérité ou de la fausseté des diverses opinions religieuses, permet à chacune d'enseigner paisiblement ses dogmes et de pratiquer son culte , en tout ce qui n'est pas contraire aux principes de la morale publique et au repos des sociétés.

Par la tolérance ecclésiastique , nous entendions l'indifférence professée entre toutes les religions, l'opinion que toutes sont également bonnes ou également fausses. Mais nous prétendions que cette indifférence et cette opinion anti-religieuse n'étaient point du tout liées avec les maximes de la tolérance civile ; qu'un souverain el tous les magistrats pouvaient être parfaitement convaincus que la religion chrétienne et catholique est la seule vraie , que , hors de l'église , il n'y a point de salut , et cependant tolérer civilement toutes les sectes paisibles , leur laisser exercer leur culte publiquement , les admettre même aux magistratures et aux emplois, en un mot , ne mettre aucune différence entre un janséniste, un luthérien , un calviniste , un juif même et un catholique, pour tous les avantages et devoirs et charges et cfl'ets purement civils de la société. Telle était dès lors notre doctrine , très-philosophique asburémcnt , ou plutôt très-raisonnable , atin d'éviter un mot qu'on a voulu rendre odieux ; et nous ue cachions pas celte

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doctrine raisonnable : car nous rétablissions jusque dans nos thèses, non sans quelque résistance ou improbation des vieux docteurs,' mais sans inconvénient pour nous-mêmes.

Le souvenir de mes conférences des dimanches avec Diderot , me conduit à parler d'un abbé que je rencontrais quelquefois chez lui, l'abbé d'Argenteuil , qui avait fait sa licence avec moi et qui était élève du séminaire de Saint-Sulpice. Il avait eu le premier rang de notre licence parmi ceux qu'on appellait Ubiquistes , c'est-à-dire, n'appartenant ni aux moines, ni aux maisons de Navarre et de Sorbonne. Celui-là s'était mis dans la tête de convertir Diderot ; et animé d'un beau zèle , il venait le prêcher à l'Estrapade dans le même temps que je m'y rendais pour une tout autre raison.

Je me souviendrai toujours de notre embarras réciproque , la première fois que nous nous rencontrâmes , et de l'excellente scène que nous donnâmes à Diderot , qui nous voyait chez lui comme deux libertins honteux , se trouvant nez à nez dans une maison suspecte. Mais après les premiers éclats de rire , on vint à en découdre ; et voilà l'abbé d'Argenteuil et moi qui , conduits par la marche de la conversation , entrons dans les questions de la tolérance , et le philosophe qui , voyant la querelle engagée , met ses mains dans les manches de sa robe de chambre et se fait juge des coups.

De cette fois je gagnai son amitié par la chaleur et la vigueur de logique avec lesquelles je défendis la