TOME I

les événemens de ma vie privée , et l'ordre de mes travaux littéraires.

Parler ainsi de moi , sera peut-être , aux yeux de quelques personnes^ un tort et un ridicule. Je ne rne justifierai pas par l'exemple de Montaigne^ ce qui serait vain^ ni par celui* de J.-J. Rousseau^ qui n'a pas besoin d'apologie lorsqu'il parle si éloquemment de lui^ et à qui je ne prétends pas ressembler en cela^ non plus que par la liberté et même l'injustice avec laquelle il parle souvent des autres. Mais je dirai que cet écrit devant^ après moi 9 tomber entre les mains de ma famille, ce n'est qu'à moi-même et aux miens que je parle de moi, ce qui est assurément bien loisible.

J'ajouterai que je parle de moi, parce que c'est ce que je sais le mieux, parce que c'est ce fpie je puis rendre avec le plus d'ii/térêt pour moi-même , et peut-être, par cette raison , pour mes lecteurs ; c'est enfin, à mes périls et risques; car, si j'ennuie, on me laissera là, et je ne puis espérer d'être lu qu'en méritant de l'être.

Je suis né à Lyon, le 7 mars 1727, l'aîné dé quatorze enfans. Mon père était marchand papetier^ et son commerce, borné comme ses capitaux, ne lui laissait guère les moyens de donner à ses enfans une éducation longue et coûteuse , comme celle qui peut former un homme de lettres.

Je fis pourtant mes études au collège des jésuites. Là , négligé dé m€f premiers régens , à cause de la médiocrité de mon état , et n'ayant point d'autre

SUR LE XTin". SIÈCLE^ GHAP. I. 3

guide ^ je me souviens qu en sixième et en ctaquième je fus constamment un des derniers de la classe^ et fouetté régulièrement tous les samedis , pour l'exemple et Finstruction des autres; il est sûr que, pour moi, cela ne me seryait.de rien. .

^ Je ne pense encore qu'avec horreur à l^ malheureuse condition où j'ai vécu pendant ces pren^ières années d'une jeunesse douce et docile, qui ne deman* dait qu'à être encouragée , et à tout le temps que j'ai perdu parl'indifFérence et Fin justice de mes maîtres. - En quatrième , j e trouvai heureusement dans 1 e jeune jésuite appelle Fahri , mon régent , un homme doux et humain , qui démêla en moi quelque talent , et qui me donna la main pour me tirer de l'oppression où j'avais langui jusqu'alors.. Je sentis .que je pouvais valoir, quelque chose. Je.m'appliquai davantage, et dans une classe où nous n'étions guère moinsde quatre-rvingts ou cent, je me mis tout de •suite à être un des meilleurs écoliers, et à obtenir constamment les premières places ; à la fin de l'année ^ je remportai deux premiers prix.

Je continuai, sous le même régent, de me former et de faire des progrès , de sorte qu'en seconde j'eus, à la fin de l'année, deux prix et un accessit. Je me souviens , entre autres petits succès, que je faisais très -bien les versions , et surtout que je mettais. avec une grande facilité des odes d'Horace en vers d'une mesure différeate, sans altérer la pureté de la pensée ; i\y avait giême , je crois, quelque élégance dans les tournures. ,

En rhétorique y je ne fus pas si heureux. Je tréU'* vai là pour régent y un jésuite gentilhomme et pro* vençal, appelé Ponl-de-Vesse, qui ne fit pas grand état des petits talens du fils d un petit marchand , et qui certainement; en beaucoup d'occasions^ ne me rendit pas justice. Mes progrès furent encore interrompus. Mais j'avais déjà pris quelques bons principes et quelque goût. Je lisais sans cesse Horace et Juvénal , La Fontaine et les Lettres pros^inciales , entendant de ce dernier ouvrage ce que je pouvais^ et; malgré mon ignorance du fonds des idées , sentant ce que la forme avait de piquant et d'ingénieux.

Ma rhétorique achevée , il fut question pour mon père de prendre un parti sur mon compté. J'avais quatorze ans. Un mien oncle qui ne manquait pas de sens ^ et qu'on appelait dans la famille le docteur j parce qu'il lisait la gazette ^ entretenait quelques relations avec la famille du supérieur du séminaire des Trente^trois à Paris ; ce supérieur était de Lyon j et s'appelait Sarcey, Le docteur obtint àe lui , par l'entremise de ses parens, qu'on me recevrait dans son séminaire pour une modique pension de Soô francs , si je m'en souviens bien, avec promesse de sa part que y si je montrais quelque application et quelque talent, j^aurais une bourse.

Ce plan contrariait le petit projet que j'avais déjà formé dé me faire jésuite. Je résistai quelque temps autant que je le pouvais, ayant afiaire à un père violent, et à la grande autorité de mon oncle.

SUR LE XYlll?. SIÈCLE, CHAP, I. 5

J alléguai d'assez bonne foi ce qu'on appelait, en ce temps'là, une vocation* Mais enfin , je me soumis, et 09 m envoya à cheval, par des voituriers^ à une tante que j'avais à Hoanne ; et de Roanne ^ je voyageai par la Loire et le canal de Briare , avec des bateliers, qui m'obligeaient de leur payer à chaque station tout le vin qu'ils buvaient, et qui consommaient les provisions que m'avait données ma tante; et c'est ainsi que je commençai mon apprentissage du métier de dupe, que j'ai souvent fait depuis.

Arrivé au séminaire, vers la fin de 1741 ^ j'eus moins de peine qu'un autre à' me soumettre à la vie dure qu'on y menait , la ntiaison paternelle ne m'ayant pas gâté. On sy levait à quatre heures et demie , en hiver comme en été , et la rigueur de cet usage ne fut adoucie qu'à la troisième ou quatrième année de mon séjour, par la tolérance du supérieur, hommi^ de sens, qui, en mainteiis^nt la régularité dans sa maison ^ était pourtant disposé à l'indulgence.

Le séminaire des Trente-trois était reno.mmé , parmi les séminaires de Paris,, pour les bonnes études. Aussi a-t-il fourni un grand nombre de sujets aux chaires de l'université, à celles de Sorbonne, aux cures de Paris ^ aux places de grands vicaires. Quand j'y arrivai, les maîtres de conférence étaient l'abbé Sigorgne, depuis professeur de philosophie au collège du Plessis , bon mathématicien et le premier qui ait enseigné dans l'université de Paris , ce qu'on appelait alors le système de Newton i l'abbé