OU RELATION EXACTE

De tout ce qui s'est passé depuis l'arriuée de M^« la comtesse de la Motte à Paris, l'achat du fameux collier, ses liaisons avec le cardinal de Rohan, la reine et M"^^ de Polignac.

Éloiçné depuis long-temps de ma patrie, pour avoir servi une intrigante et un grand seigneur, accablé sous le poids de l'infamie, persécuté, flétri, chassé de mon pays pour avoir imprudemment prêté ma plume aux projets du cardinal de Rohan et de Mme de la Motte, épouvanté par mes jug-es, sollicité par la faction des Rohan, toujours menacé ou caressé, dans ma prison, par ceux qui avaient intérêt de me sacrifier pour se justifier ; sans appui, sans expérience et faible par caractère autant que par tempérament, j'ai dû faire bien des fautes, bien des inconséquences, bien des terg-iversations dans mes dépositions; ensuite, des ix'lractations telles qu'on me les dictait, et tout cela, me disait-on, était absolument nécessaire pour m'éviter le supplice infamant do la potence. Tremblant, je souscrivais à tout, entraîné, comme je l'ai déjà dit, par mon caractère pusillanime, par mon attachement pour Mme de la

Motte, par ma reconnaissance et par un bas respe<t que j'avais pour M. le cardinal de Ilohan.

Né à Bar-sur-Aube, de parents honnêtes, mais sans fortune, avec un penchant irrésistible pour le plaisir, je m'attachai sans réserve à Mme de la Motte, qui, sensible au même charme, m'enivrait de ses bontés ; d'ailleurs, si je calculais mon intérêt personnel, je sentais qu'elle pouvait me placer auprès de quelque grand seigneur et me conduire ainsi à la fortune. Je devins son secrétaire et son confident, et je laisse à penser quel parti j'aurais tiré d'elle si j'avais été tout autre que je ne suis ; mais sans énergie, ni volonté, j'eus la faiblesse de me prêter aux désirs de Mme de la Motte et du cardinal et d'exécuter sous leurs yeux la fausse signature qui a fait depuis le tourment de ma vie. La nature est faible ; et comment pouvaisje résister à une femme que j'adorais, à un prince qui m'en imposait, et qui avaient tant de moyens pour me rendre heureux?

J'aurais gardé un éternel silence sur toute cette affaire et je n'aurais jamais rassemblé les anecdotes que je vais transcrire si le hasard ne m'avait fait tomber entre les mains un prétendu Mémoire justificatif pour M™e de la Motte : j'espère que le public me saura gré de déchirer aujourd'hui le voile qui couvrait la vérité.

Ce Mémoire impertinent, absurde et faux n'a point été publié de l'aveu de M^e de la Motte ; je me suis convaincu que ce tissu de noirceur sortait de la plume d'un certain abbé de Pfaff, connu par ses escroqueries, sa conduite licencieuse et ses écarts dans tous les genres, vivant et habitant publiquement avec Mlle de Valois, dite baronne de Saint-Ilemi, sœur de M^e de la Motte ; et tout annonce que cet abbé n'avait entrepris cet ouvrage que par spéculation d'intérêt ; ouvrage qui n'est effectivement qu'un amas de phrases sans suite et sans vraisemblance.

Ouant à moi, mon intention est de dire la vérité, d'éclairer le public sur tout ce qui s'est passé depuis ma liaison avec Mme de la Motte jusqu'à la fatale époque du jugement qui en a été l'affreux résultat.

Témoin oculaire de la plupart des faits qui se sont passés depuis son arrivée à Paris, possédant toute sa confiance, connaissant les intrigues, la naissance de ses liaisons avec le cardinal, les conférences concertées entre elle et M»"» de Polignac,

ayant été, pour mes péchés, l'homme utile à tous, et abandonné par tous, je vais tout dévoilei' : je prie mes lecteurs de croire que je ne dénig-rerai ni ne favoriserai personne : mon but est, comme je l'ai annoncé, de dire la vérité ; ce que je vais faire sans pai-tialité pour moi comme pour les autres.

Je n'entreprendrai pas de détruire tout ce qu'on dit dans le Mémoire par lequel on cherche à disculper Mme de la Motte ; ces lettres absurdes et fausses qu'on lui fait écrire par la reine sont toutes supposées et n'existèrent jamais ; car lorsque Sa Majesté mandait Mme de la Motte à Versailles ou ailleurs, c'était toujours par l'organe de Mmes de Polignac ou de Miséri, et leurs billets se bornaient simplement à indiquer l'heure à laquelle Mme de la Motte devrait se trouver au rendez-vous ; encore exigeaient-elles qu'elle rapportât les billets.

Je sortirais de mon sujet si j'entreprenais de réfuter un Mémoire aussi inepte et aussi défectueux : je vais commencer par faire part à mes lecteurs de quelques traits qui caractérisent Mme de la Motte.

Mlle de Valois, jeune, livrée à toute l'impulsion d'une imagination ardente, d'une tête exaltée, en butte à toute la fureur des passions, d'un tempérament bouillant, qu'une éducation négligée ne pouvait ni contenir ni arrêter, se laissa séduire par M. l'évoque de Langres : sa grossesse fut le résultat de cette séduction ; et le prélat, pour cacher cet événement, s'adressa à Mme de Boulainvilliers, protectrice de M^e de Valois, pour la déterminer d'engager ses parents à donner leur consentement au mariage de cette demoiselle avec un gendarme nommé M. de la Motte, qui pouvait très bien imaginer que cet enfant était de lui.

Ce fut ainsi que l'hypocrite comte-évêque se tira d'embarras et parvint, par son adresse, à arrêter dans sa naissance l'éclat d'une intempérance qui l'eût perdu pour jamais.

Le mariage se conclut à Bar-sur-Aube, en 1779 : bientôt après, les deux épou.x partirent pour Lunéville, où la gendarmerie était en garnison.

M. d'Autichamp, qui commandait ce corps, ne vit pas plus tôt Mme de la Motte qu'il en devint éperdument amoureux. Ivre de sa passion, il la laissait apercevoir à tout le monde, et Mme de la Motte, s'affichant trop aussi, contraignit bientôt son mari de la retirer d'entre les bras de son commandant et de quitter .son corps.

208 CHRONIQUES LIBEUTINES

Ils sortirent donc de Lunéville pour se lendie à Strasbourg-, où iHait alors M'>'« de lioulainvilliers, sur laquelle ils fondaient toutes leurs espérances : cette dame se trouvait alors h Saverne ; et ce fut là, pour la première fois, que M"'« de la Motte vit Son Éminence le cardinal de Rohan.

Leur séjour n'y fut pas long. Ils acceptèrent avec empressement le logement que leur offrit M'ne de Boulainvilliers dans son hôtel de l'avenue de Paris et prirent la route de cette capitale.

Chacun présageait pour eux un avenir heui-eux ; mais la mort, qui n'épargne personne, moissonna leiu" bienfaitrice. A ce coup de foudre, ils furent anéantis, lorsque M. le marquis de Boulainvilliers, riche juif, épris des charmes de M^'e de lu Motte, rassura toute cette famille en leur offrant de rester toujours chez lui : c'est ainsi que, sous le masque de la protection qu'il accordait aux deux sœurs, il les séduisit l'une et l'autre, finit par se brouiller avec elles et eufîn par les chasser de sou hôtel.

M. et M'»c de la Motte se trouvèrent donc sans asile et sans protecteurs; une pension de 800 livres, engagée d'avance, était tout ce qu'ils possédaient : mais M'ne de la Motte avait, en revanche, une peau blanche et fraîche, des grâces, un esprit naturel, des yeux vifs et perçants : en fallait-il davantage pour ne pas être consolée des injustices de la fortune et pour ne pas les reparer ? Abandonnée, pour ainsi dire, par son mai'i, qui portait ses olfrandes à d'autres divinités, elle fut forcée de calculer ses plaisirs sur ses besoins et de céder aux uns pour satisfaire aux autres ; ainsi, soit tempérament, soit nécessité, elle mettait tout en usage pour captiver les hommes, les rendre esclaves de ses charmes et en tirer, s'il était possible, un double parti. Pensant alors qu'elle trouverait à Versailles de nouvelles ressources, elle fut s'y fixer, sous l'espoir que les gens de la cour, et ses intrigues, lui en procureraient.

A l'appui de sou nom, elle sollicita les bontés de Madame, celles de M"ie la comtesse d'Artois ; elle ou obtint quelque secours. M. le comte d'xVrtois la vit, la désira : M. le prince d'Hénin, chargé de faire les démarches nécessaires pour la lui procurer, eu vint facilement à bout; M^p do la Motte n'était ui assez cruelle, ni assez riche pour résister aux tendres désirs de cette Altesse : celle liaison dura peu ; le caprice du comle

d'Artois satisfait, il la nég-ligea d'abord, et finit par l'oublier entièrement. Madame et M'»fi la comtesse d'Artois, instruites des faiblesses de leur protégée, lui retirèrent les bontés dont elles n'avaient cessé de lui donner des témoignag'es.

Sur les demandes de ces princesses et de M. le comte d'Aitois, M. le contrôleur g'énéral venait de porter sa pension à i,5oo livres. Et, avec cette faible ressource, il lui était impossible de vivre ; elle ne voyait que quelques g-ardes du corps qui se joig-naient ordinairement à son médiocre souper ; elle vég-éta ainsi pendant quelque temps et fut forcée de revenir à Paris.

Quand on est dans le malheur, il est tout simple de chercher, dans son esprit, le moyen d'alléger ses peines ; aussi M. et M'iie de la Motte, comme frappés de la même lumière, iugèrent-ils ensemble que, dans les circonstances fâcheuses où ils se trouvaient, M. le grand aumônier de France ne leur refuserait pas quelqiies secours ; et, pénétrée de cette idée, Mme de la Motte se présenta, un jour, chez cette Éminence ; elle débuta par donner des regrets et des larmes à la mémoire de sa protectrice, Mme de Boulainvilliers ; elle passa ensuite à l'état de sa position actuelle, ainsi qu'à celle de sa sœur, à toute l'infortune qui les poursuivait ; enfin, elle mit en usage tout ce qui peut émouvoir, attendrir et intéresser une âme susceptible de vives impressions. Le cardinal, très agité, se plaignit de ce qu'elle avait négligé de recourir i3lus tôt à lui ; il tira une bourse remplie d'or, la remit à Mme de la Motte, en l'engageant vivement de venir le revoir : il lui promit encore de saisir la première occasion d'améliorer sa position, mais qu'alors il était indispensable qu'il eût toute sa confiance,

qu'il était tout simple qu'avec son nom et tant de charmes

11 ne put en dire davantage, un mouvement de surpiùse que témoigna, en se levant, Mme de la Motte arrêta le cardinal, qui la salua, en balbutiant quelques mots d'usage ; Mme de la Motte sortit.

Elle avait observé l'impression qu'elle avait produite sur le cardinal et combien cette Éminence avait été troublée en la quittant. Rentrée chez elle, avec son or, elle me fit part de ses remarques sur le cardinal ; et il fut convenu qu'un ajnant de la sorte n'était pas à négliger. Peu de jours s'écoulèrent lorsque tout à coup un messager se présente de la part du cardinal, avec un billet de rendez-vous pour le soir même.

Alors Mme de la Motte quitta tout pour ne s'occuper que de

sa toilette. Tout ce que la coquetterie otTre de plus reclierché, tout ce que les parfums ont de plus exquis, tout ce que la parure a de plus noble fut employé et mis en usage ; et avec cet air, ce maintien noble, imposant et séducteur qu'elle savait si bien prendre dans les circonstances, elle se rendit au palaiscardinal.

Jamais courtisane n'eut un boudoir plus délicieux, plus voluptueux que celui dans lequel elle fut introduite. Le cardinal, faisant l'empressé, s'informa de sa santé, la fit asseoir à ses côtés et, du ton le plus affectueux et le plus tendre, exig-ea d'elle les détails les plus minutieux sur sa position, sa fortune et ses espérances. Après que Mme de la Motte eut satisfait à ses obligeantes questions, le cardinal lui promit aA'ec chaleur de presser M. le maréchal de Soubise de procurer une place à son mari ; qu'il avait appris avec peine qu'elle avait à se plaindie de lui, qu'elle en était négligée. Où trouver une femme, continua l'Éminence, qui réunisse autant d'attraits, autant de fraîcheur, autant de charmes, et plus faite pour subjuguer tous les hommes ? En prononçant ces paroles, le cardinal lui pressait les mains, ses yeux étincelaient de luxui'e ; et Mme de la Motte, le fixant tendrement, lui fit connaître qu'il pouvait tout oser. L'illustrissime Éminence fut heureuse. On se jura fidélité, constance, et l'on se sépara très satisfait l'un de l'autre.

Dès lors, la maison de Mn>e de la Motte fut pourvue avec abondance. Les libéralités du cardinal la mirent dans le cas d'user sans aucune réserve du droit de les prodiguer. Ses dépenses étaient excessives; et, sans ménagement comme sans politique, elle se fit publiquement un mérite d'avoir pour amant un des plus beaux chefs de la hiérarchie ecclésiastique.

L'amitié a autant de droits à l'amour; et le cardinal, bien souvent, sans démêler le sentiment qui les unissait l'un {\ l'autre, les confondait ensemble. Cependant les finances du cardinal étaient tellement dérangées qu'il était forcé de recourir aux expédients et même à ce qui s'appelle faire des affaires pour se procurer de l'argent. 11 ne pouvait donner à M""» de la Motte les mêmes sommes qu'il lui prodiguait autrefois; et ce fut dans cette extrémité qu'elle prit le parti de présenter un mémoire k la reine, pour obtenir quelque secours de sa munificence. Mais ce mémoire resta sans réponse. Elle eut occasion d'en parler à Mme de Crussol, qu'elle connaissait. Celle-ci, touchée de son récit, de ses besoins, lui donna une

MÉMOIRES DE LA COxMTESSE DE LA MOTTE- VALOIS 3o I

lettre pour M"ie de Polig-nac, l'engag-ea de la lui porter ellemême, en lui faisant espérer qu'elle serait satisfaite de la manière dont la servirait cette dame.

Effectivement, Mme de la Motte se rendit chez M'"e de Polignac, qui, sans doute, avait été prévenue de sa visite; elle lui remit la lettre de M^ie de Crussol et, après en avoir fait lecture, celle-ci l'embrassa, lui promit toute sa protection auprès de la reine et la retint à souper, Mme do la Motte aug'urait très bien des amitiés réitérées qu'elle recevait ; on resta longtemps à table; la conversation fut animée et gaie; enfin, la nuit avançait lorsque Mme de Polig-nac lui dit : « Il est bien tard, crojezmoi, couchez ici. » Mme de la Motte y consentit; elles passèrent dans la même chambre et dans le même lit : aussitôt, Mme de Polig-nac, en l'assurant d'une amitié inébranlable, l'embrassait, la serrait dans ses bras et, comme l'amant le plus tendre, lui prodiguait les plus ardentes caresses. La nuit se passa dans les plaisirs; le lendemain, Mme de la Motte s'habilla, et lorsqu'elle voulut se retirer, Mme de Polig-nac lui réitéra les témoignages affectueux de son attachement et de son crédit.

Quelques mois s'écoulèrent sans que M"»e de la Motte retirât aucun fruit de ses complaisances et des promesses de Mme de Polignac, lorsque Mme de Crussol vint la surpi'endre, en lui disant que cette favorite employait tous ses bons offices pour elle aupi'ès de la reine, et ce fut dans le courant de mars 1784 qu'enfin Mme de Crussol fut chargée d'interroger Mme de la Motte sur son inclination pour le cardinal de Rohan.

Mme de Crussol avait ordre de découvrir si Mme de la Motte n'en ferait pas le sacrifice en faveur d'une personne de la plus haute considération, qui la dédommagerait amplement de l'abandon qu'elle lui ferait. On avait recommandé à Mme de Crussol de faire cette proposition avec la plus grande réserve» de faire en sorte d'avoir le secret de Mme de la Motte sans qu'elle pénétrât le sien : mais Mme de la Motte, qui se faisait gloire de posséder le cœur du cardinal, rejeta avec dignité tout ce qui pouvait l'éloigner de cette Éminence. Mme de Crussol ne s'en tint pas là, elle redoubla ses instances : même refus de la part de Mme do la Motte, mômes plaintes de ce qu'on la soupçonnait capable de tromper son amant.

Mme de Crussol prit enfin le parti d'engager Mme de la Motte d'aller ensemble à Versailles, chez Mme de Polignac : « Elle

VOUS aime, lui dit-elle, vous auriez lort de ne pas y venir, voire fortune en dépend ; venez dîner chez moi ; ce soir, à 8 heures, mes chevaux nous y conduiront. » La partie fut acceptée, et ces deux dames, arrivées à Versailles, furent chez M">e de Polignac, où les introduisit M"i« de Miséri.

C'est ici l'instant fatal où M"'» de la Motte fut choisie pour jouer le rôle singulier qui l'entraîna à une fin aussi désastreuse. Auparavant d'en tracer les suites et les iniquités, je vais, pour rinlclligence du lecteur, faire rapidement le portrait de quelques illustres personnages mentionnés dans mon ouvrage.

La reine, hautaine, impérieuse, ayant tous les vices de Marie- Thérèse sans en avoir les vertus, gouvernait absolument la France. Esclave de toutes les passions, elle y joint encore le libertinag'e le plus effréné et le plus scandaleux; aussi avide des hommes que des femmes, elle se livre à tous ses g'oùts, sans pudeur comme sans réserve.

11 n'en est pas de même de Madame; s'observaut bien davantage à la cour, elle s'abandonne aux soins champêtres et plus vigoureux de son jardinier.

Mme la comtesse d'Artois a une belle âme, un cœur aimant et sensible, mais sans finesse et sans art pour cacher ses galanteries : elle fut aussi malheureuse par ses imprudences que par son mariage.

M. le comte d'Artois, dans la crainte de donner un héritier au trône, était, dans le principe, éloigné de la reine; mais dès que ces mêmes craintes furent dissipées, il se rapprocha de Sa Majesté et devint un de ses plus assidus couxHisans. Ce prince, sans mœurs, aussi mauvais mari que mauvais citoyen, insolent, prodigue, comme un autre Héliogabale, se livrait tout entier au plus dissolu, au plus sale libertinage : tel est M. le comte d'Artois.

D'un autre côté, la duchesse de Polignac, confidente de la reine, était la suprême surintendante de ses plaisirs, et propre aux emplois les plus vils. Basse, souple et rampante, elle vécut sans principes, sans honneur et sans vertus; et ce fut par ces mêmes vices qu'elle parvint à l'intimité de sa souveraine, au faîte des grandeurs et de la fortune.

Mnies de Guéméné, de Vaudreuil. de Laval, l'autre Polignac, Guiche, Crussol, Lebrun, etc., étaient toutes aussi vicieuses, aussi corrompues que la surintendante; elles formaient la •cour la plus dissolue.

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 3o3

Les hommes en faveur étaient M. le baron de Breteuil, de Polig^nac, de Vaudreuil, de Dillon, Coigny, Vermond, etc. : c'étaient autant de sangsues qui épuisaient le trésor royal et qui étaient, par leurs mœurs, aussi méprisables que leurs femmes.

C'est au milieu de cette cour infâme, de ces brigands, de ces Laïs, de ces Phrynés que se trouvait la reine de France ; et c'est parmi tous ces vices que le hasard mena Mme de la Motte. Je cesse de peindre des vices aussi dégoûtants pour revenir à Mnies (le Crussol et de la Motte, que j'ai laissées chez Mme de Polignac.

Celle-ci les reçut avec les démonstrations du plus vif intérêt, embrassa tendrement M^e de la Motte, les arrêta à souper ; dès qu'il fut fini, Mme de Crussol disparut ; et Mme de Polignac, restée seule avec Mme de la Motte, lui fit les reproches les plus obligeants. Mme de la Motte y parut sensible ; et ce sentiment embrasa tellement M"ie de Polignac qu'elle la sollicita et obtint qu'elle prendrait la moitié de son lit. C'est là que les baisers les plus lascifs lui furent prodigués. Mme de la Motte se leva le lendemain très fatiguée de tout ce qu'avait exigé cet amant femelle.

Mme de la Motte, inquiète de savoir où tout cela la conduirait, et, parmi ses plaisirs, tout occupée de ses intérêts, cherchait à démêler quelle serait l'issue de son abandon et des promesses qu'on ne cessait de lui faire. Ses questions devinrent pressantes, et Mme de Polignac, nécessitée d'y répondre, l'assurant, tout à coup, d'une fortune brillante et prompte, proféra même le nom de la reine ; et sur l'impression qu'elle remarqua dans les yeux de Mme de la Motte, elle répliqua aussitôt : ce Oui, vous pouvez être agréable à la reine : félicitez-vous de l'heureuse circonstance ; si vous la saisissez, vous marcherez à la plus haute faveur, et bientôt on sollicitera de toutes parts votre protection auprès de Sa Majesté. » A ces mots, prononcés avec l'air de franchise et suivis de beaucoup d'amitiés, Mme de la Motte se crut simplement destinée à partager la couche royale et ne vil plus, dans tout ce qui s'était passé avec Mme de Polignac, qu'un essai préparatoire. L'explication finit là : ces dames se séparèrent avec promesse de se revoir le soir.

Mme de la Motte se rendit chez M">e de Miséri, qui se trouvait indisposée, et ce fut M"e Dorvat qui l'introduisit chez Mme de Polignac, qui lui fit mille excuses de ne pouvoir être plus long-

3o4 CHRONIQUES LIBERTINES

temps avec elle, la combla d'amitié et lui remit une bourse do cent louis, en l'eng'ag'eant de revenir chez elle le lendemain, à la même heure. M'ne de la Motte sortit avec ses cent louis : elle s'empressa de retourner chez elle, pour nous rendre compte de l'heureux résultat de sa démarche. La confidence de certaines particularités m'était seule réservée.

M'"e do la Motte, encouragée, fut au rendez-vous. M'ne de Polig-nac la reçut dans une pièce solitaire et reculée. Elle prit le ton le plus amical, le plus séduisant, et lui parla en ces termes : « Écoutez, ma bonne amie, quel honneur, quel avantage pour vous d'être choisie pour exécuter des ordres d'où dépend le bonheur de la reine ! Il faut que vous cessiez tout commerce de galanterie avec le cardinal de Rohan. Vous seriez criminelle en manquant à l'engagement que vous prendrez à ce sujet. Il faut, dis-je, que vous en fassiez l'hommage à une grande reine ; vous serez récompensée. Voilà d'abord un diamant et un bon de dix mille livres qu'elle me charge de vous donner. Mais je dois vous prévenir que, dans tous les cas, votre vie me répond du secret que je vous confie. 11 faut encore, ajouta-t-elle, que vous nous aidiez à ramener le cardinal aux genoux de la reine. Je vous répète qu'à la moindre indiscrétion votre tête tomberait. Le cardinal peut être le plus heureux des hommes et premier ministre ; mais lui-même ne pourrait vous soustraire au châtiment qu'entraînerait le plus petit propos indiscret. »

Ces paroles firent couler les larmes de l'artificieuse la Motte. Elle feignit une faiblesse ; les soins et les odeurs lui furent portés par la reine même, qui, placée derrièi^e une tapisserie, avait paru et s'était retirée au moment où M'ue de la Motte reprit ses sens. Lorsqu'elle fut plus calme, M'"e de Polignac lui dit avec un visage austère : « Réfléchissez et prenez garde au parti que vous allez prendre. »

Mme (le la Motte jura le secret, mais laissa voir quelque répugnance de devenir l'entremetteuse de son propre amant et d'oublier ainsi tous ses bienfaits. L'alternative était affreuse; il fallait pourtant opter, résister aux ordres de la plus puissante des reines ou faire le sacrifice qu'on exigeait d'elle : enfin, elle prit son parti et protesta à M'"e de Polignac qu'elle consentait à tout. Celte dernière, alors, la serra dans ses bras, reprit son air ordinaire, en l'assurant de toute la bienveillance de Sa Majesté.

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 3o5

Mme de la Motte, dans l'indigence, sans état, sentit tout l'avantag-e qu'elle pouvait en retirer. Elle saisit donc cette occasion qui lui permettait l'espoir d'un avenir fortuné ; mais, en femme adroite, et pour tirer le plus grand parti de son dévouement aux volontés de la reine (qu'elle avait aperçue lorsqu'elle affecta de se trouver mal), elle montra encore un reste d'incertitude.

Mme de Polignac, qui l'avait jugée, fit alors le tableau déchirant de son existence, l'inconstance du cardinal qui, au premier moment, pouvait passer dans d'autres bras, si bien que Mme de la Motte ne put obtenir un moment de répit : « Parlez, répondez-moi, madame ; il n'est plus question que du oui ou non ; plus de réflexions ni de restrictions, optez entre le bonheur ou l'infortune, la faveur ou le mépris ; si mes offres ne vous conviennent pas, allez traîner loin d'ici votre misère, et gai^dez-vous de rien révéler de tout ce qui s'est passé entre nous ; puissiez-vous, dans votre malheureux aveuglement, n'être jamais dévorée de regrets. »

Toute dissimulation devenait inutile : aussi Mme de la Motte, qui en prévit les conséquences, se cachant sous le masque d'une adroite hypocrisie, lui répondit : « Je suis, madame, toute décidée; j'obéirai à ce que m'ordonnera Sa Majesté ; le désir de lui plaire l'emporte sur toute autre considération, même sur mon cœur ; je renonce au cardinal pour jamais ; et si j'ai trop écouté les affections de mes sentiments et de ma reconnaissance, je réclame en ce moment votre indulgence. »

A ces mots, une porte s'ouvrit et la reine parut ; elle lui présenta sa main à baiser ; Mme de la Motte était à ses genoux ; mais Sa Majesté, la relevant avec bonté, la fit asseoir auprès d'elle en l'assurant de toute sa protection. La conversation s'engagea, lorsque Mme de Polignac s'adressant à Mme de la Motte lui dit : « M. le cardinal s'est permis de tenir des propos sur le compte de Sa Majesté, même pendant son séjour à Vienne ; depuis lors, elle l'a traité avec tant de froideur et de mépris que, quand même il promettrait de revenir sincèrement à Sa Majesté, elle ne pourrait se fier à un homme aussi avantageux qu'inconséquent ; qu'il serait enfin dangereux d'ajouter foi à des discours vagues, qui ne porteraient aucune sûreté. » Alors la reine, s'adressant à Mme de la Motte, lui demanda : « Qu'en pensez-vous ? » En s'inclinant respectueusement, elle répondit « qu'elle connaissait parfaitement l'opinion

3oG CHRONIQUES LIBEKTINKS

de Rohan ; qu'elle était sûre que s'il pouvait se flatter de n'être plus dans sa disgrâce, il serait au comble de ses vœux ; que d'ailleurs elle n'imaginait pas qu'il y eût dans le monde un homme que tant de charmes réunis ne fissent tomber à ses pieds ». La reine, flattée, fit un mouvement comme pour embrasser Mme de la Motte ; mais elle se contint, en ordonnant à Mme de Polignac qu'on lui remît une clef du petit escalier donnant sur la terrasse du château, avec liberté d'arriver chez elle sans être annoncée.

La reine, rentrée dans son appartement, fit appeler Mme de la Motte, qui se rendit à ses ordres ; elle trouva Sa Majesté voluptueusement penchée sur une ottomane. M'"e de la Motte, invitée de prendre place à côté d'elle, fut louée sur sa fraîcheur, sur la beauté de son teint ; elle exig-ea môme que sa g'org-e fût découverte : elle en fut éblouie ; et en effet, Mme de la Motte avait, de ce côté, tout ce que les hommes recherchent avec enthousiasme : blancheur, fermeté, séparation ; ce qui provoqua dans les sens de la reine cette efl'ervescence que la lubricité seule peut enflammer ; bientôt leurs mains s'ég"arèrent, le plaisir déchira tous les voiles qui pouvaient lui porter obstacle ; et s'abandonnant alternativement, l'une et l'autre, aux feux de leurs passions, elles se plongèrent dans des torrents de délices. Après une heure de débats voluptueux, M"»e de la Motte répara un peu son désordre et repassa chez Mme de Polignac, qui, avec un sourire malin, lui dit : « Je puis prédire maintenant votre haute destinée : vous connaissez le caractère du cardinal son ambition ; consultez l'un, flattez l'autre et l'emmenez à nos vues. »

Après quelques moments de repos, Mme de la Motte, munie de ses instructions, revint chez elle, où son mari, Lhot et moi lui prescrivions des règles de conduite ; j'avais grand soin de noter tout ce qui se passait, et alors nos intérêts étaient communs. A peine Mm« de la Motte m'eut fait le détail de tout ce qui lui était arrivé (avec quelques restrictions devant son mai'i), qu'elle me quitta pour se rendre chez le cardinal, où après lui avoir parlé des choses indifférentes, elle lui dit : « Je ne puis concevoir qu'un Rohan, prince, cardinal, avec de l'esprit, de la iMiauté, une grande fortune, no soit jws ;\ la cour avec celte considération et ce crédit qu'il doit attoudre de son mérite et de sa naissance ; que cependant, quoiqu'il eût négligé la reine, qui était toute-puissante, elle avait appris par une

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS So?

dame du palais que Sa iMajesté ne le verrait pas avec indifférence solliciter ses bontés et la place de premier ministre. »

Le cardinal, ne pouvant cacher l'émotion de l'orgueil et de l'ambition, répondit avec autant d'impudence que de fierté qu'en effet, avec autant de moyens que les Richelieu et les Mazarin, il eût peut-être été ministre, s'il avait été courtisan, et si un éloignement invincible pour toutes les intrig-ues de la cour ne lui avaient fait nég-ligerla reine, qui disposait de toutes les places.

Mme de la Motte, en politique adroite, s'aperçut bien qu'elle ne devait pas insister ; mais pour attendre que les réflexions du cardinal le ramenassent chez elle, elle sortit.

Le cardinal, resté seul et fortement ag-ité par tout ce que venait de lui dire Mme de la Motte, s'arrêta complaisamment à ces mots de premier ministre, et son ambition démesurée, chassant tous les obstacles qu'il avait manifestés, le décida d'aller sur-le-champ trouver Mme de la Motte ; et enchanté des propositions qu'elle lui avait faites, il la pressa de lui expliquer par quel heureux événement la reine paraissait revenir sur son compte ; qu'il en était d'autant plus surpris que, pendant son dernier service à Versailles, il avait remarqué sa même indifférence.

Mme de la Motte répliqua : a J'en sais davantage ; et je suis convaincue que si Sa Majesté pouvait compter sur la sincérité de vos serments, elle vous rendrait ses bontés et vous porterait au ministèi'e ; mais il faudrait les provoquer, en vous montrant jaloux de sa bienveillance ; ne m'en demandez pas plus, ajouta-t-elle, le reste est mon secret. Je dois vous faire observer seulement que je puis vous servir puissamment dans cette circonstance ; mais, je vous le répète, il faut solliciter l'oubli de vos fautes, les abjurer pour jamais. Mme de Polignac, que des situations pénibles m'ont fait connaître, me comble d'amitié ; elle connaît nos liaisons, vous savez l'empire qu'elle a sur l'esprit de la reine ; elle vous servira, si je puis lui affirmer que vous êtes douloureusement affecté d'avoir déplu à Sa Majesté ; que des méchants vous ont calomnié, môme votre nièce, Mm« de Guéméné ; que votre profond respect est sans bornes et vos regrets aussi déchirants que sincères. »

Mme de la Motte, attendrie et serrant le cardinal dans ses bras, continua ainsi : a Je sacrifie mon amour et mon atta-

3o8 CHRONIQUES LIBERTINES

chement à votre gloire ot à votre bonheur; le mien, dût-il être altéré pour toujours, ne m'arrachera aucun murmure. » Le cardinal, dans un délire enchanteur, approuva tout ce que venait de lui dire Mm* de la Motte; au reste, je pense que cette scène de sentiment n'était entre eux qu'une scène de fourberie; ils se quittèrent en se jurant mutuellement, l'un et l'autre, un attachement inviolable.

A peine M. le cardinal eut quitté Mm« de la Motte qu'elle prit la route de Versailles et fut rendre compte à la reine de ce qui venait de se passer. Sa Majesté la recevait toujours avec la même bonté; et dans un de ces moments d'épanchement et de jouissance, Mme de la Motte osa lui dire : « Le cardinal est à vous. Madame, et no fut à d'autres, depuis votre connaissance à Vienne, que par des écarts de tempérament pour lesquels il viendra solliciter son pardon à vos pieds. » La reine témoig-na à M^e de la Motte sa satisfaction et la laissa avec M'i^e de Polignac.

Alors, étant seules, cette dernière assura M""' de la Motte que Sa Majesté rendrait ses bontés au cardinal si celui-ci voulait lui écrire une lettre respectueuse, dans laquelle il laisserait pourtant entrevoir le désir qu'il a de mériter les mêmes bontés dont elle l'avait autrefois honoré ; la reine et Mn»e de Polignac avaient jugé cette précaution nécessaire pour contenir et enchaîner l'indiscrétion du cardinal.

D'après ces décision», M'ne de la Motte partit pour Paris. Elle fut descendre chez M. le cardinal et lui proposa d'écrire la lettre. Celui-ci, plein d'enthousiasme, ne balança point, passa à son bureau, et la lettre par laquelle il sollicitait l'oubli de ses fautes, avec prière de lui accorder un rendez-vous, fut écrite.

Mme de la Motte prit la lettre, fut aussitôt la porter à Mme de Polignac. La reine ne tarda pas d'y arriver ; elle en fit la lecture : nous nous consultâmes ensuite sur la conduite que la reine devait tenir dans une circonstance aussi délicate; et pour ne pas la compromettre vis-iVvis d'un homme dont la lég-èreté nous était connue, il fut décidé que le rendez-vous que le cardinal sollicitait aurait lieu dans le parc de Vereailles et qu'on supposerait un(î dame h la place de la reine. Où et comment la trouver de la taille et de l'ûg'e, à peu près, de Sa Majesté'.' On charç^ea M'"e de la Motte de chercher celle qui pourrait jouer ce personnage; et l'on résolut qu'alors elle so

rendrait à l'endroit indiqué ; que la reine, cachée derrière une charmille, serait à portée d'observer la conduite du cardinal. Toutes ces dispositions prises, Mme de la Motte revint à Paris nous faire part du projet.

L'exécution nous parut difficile et le hasard seul nous la procura. En nous promenant un jour, M. de la Motte et moi, au Palais-Royal, nous suivîmes une femme qui en sortait et que nous jugeâmes propre à remplir nos vues : nous l'abordons ; elle consent à notre proposition de la ramener chez elle. Lorsque nous y fûmes arrivés, M. de la Motte s'informa de sou nom, de ses besoins ; elle nous dit s'appeler Mlle d'Oliva et qu'elle était sans fortune ; alors M. de la Motte lui fit espérer que si elle voulait se prêter à une plaisanterie qu'on se proposait de jouer à un grand seigneur, sa situation changerait bien vite; elle promit de faire tout ce qu'on désirait, reçut quelques louis de M. de la Motte, en protestant qu'elle était à nos ordres. Nous fûmes à l'instant annoncer à Mme de la Motte cette heureuse découverte.

Dès le lendemain, Mme de la Motte voulut voir Mlle d'Oliva; elle fut la trouver et remarqua, en effet, qu'elle pourrait jouer le rôle de reine, sans être reconnue. Mme de la Motte, après s'être assurée d'elle, s'empressa d'aller en rendre compte à la reine; et il fut convenu que, le 2 mai 1784, on se rendrait, à minuit, dans un des bosquets à droite de la terrasse de Versailles, à l'opposé de l'Orangerie et au même endroit qu'on avait été reconnaître.

Mme de la Motte ayant pris, à cet égard, tous ses arrangements avec Mlle d'Oliva, qu'elle qualifia de baronne, lui donna le jour et l'heure où elle devait se rendre chez elle, à Versailles, quelques moments avant l'heure du rendez-vous. Mme de la Motte présida à la toilette de Mme la baronne d'Oliva; elle employa tout son art à saisir en tout le costume de la reine, et elle y parvint de manière qu'il était certain que le cardinal y serait trompé.

Mme de la Motte avait instruit MUe d'Oliva de ce qu'elle devait faire et dire, c'est-à-dire que, lorsque le cardinal l'approcherait, elle se bornerait à répondre seulement : « Je suis très satisfaite de votre démarche et de tout ce que vous me dites d'obligeant, je ferai en sorte que nous puissions nous voir plus commodément. » Elle devait aussitôt après se retirer.

3lO CHRONIQUES LIBERTINES

L'heure indiquée au cardinal, M""e de la Molle prit avec elle Mlle d'Oliva qui, quoique prévenue du rôle qu'elle allait faire, de ce qu'elle devait dire, ne pouvait se rassurer en pensant qu'elle allait parler à un cardinal et que la reine l'observerait»

La reine et Mi»e de Polignac avaient pris leurs places de bonne heure. M""» de la Motte remit Mi'« d'Oliva à Mme de Miséri, qui l'attendait sur la terrasse, et elle fut prendre, à quelque cent pas de là, le cardinal qui était suivi du complaisant Planta. L'Éminence, déguisée en redingote grise et en perruque ronde, fut ainsi conduite auprès de la prétendue reine. Le cardinal l'approcha, tenant une rose à la main, qu'il posa sur sou sein, en protestant de tout son respect; il pressait une de ses mains sur ses lèvres lorsque M. de la Motte et moi, en sentinelles aux avenues, reconnûmes M. le comte d'Artois et le prince d'Hénin. Nous courûmes annoncer leur arrivée : chacun se sépara, et Mme de la Motte et le cardinaJ, qui feignit de boiter, en passant à côté du prince, se retirèrent par une allée opposée à celle qu'avaient prise M'^es de Miséri et d'Oliva. Le cardinal, désespéré, monta en carrosse et Mme de la Motle rentra chez elle avec Mii« d'Oliva qu'elle fut prendre.

Le lendemain, Mme de la Motte remit un sac d'argent à Mlle d'Oliva, lui recommandant le plus grand secret, lui promit d'avoir soin d'elle et la congédia.

Le cardinal, bien persuadé d'avoir parlé à la reine, ne contenait pas l'impatience de connaître le résultat de sa démarche. Il fut, dès le matin, chez Mme de la Motte; il l'accabla de toutes sortes d'amitiés et la pressa de l'introduire auprès de Sa Majesté. Mme de la Motte le lui fit espérer pour la nuit suivante. M. de la Motte était à Paris, et j'étais resté à Versailles, auprès de sa femme. Dans la matinée, elle fut à la cour, et elle expédia un courrier au cardinal pour qu'il eût à se rendre le soir même, à dix heures, à Versailles.

A la réception de cette lettre, le cardinal partit sur-lechamp. 11 arriva bien avant l'heure chez Mme de la Motte, qui, d'après ses ordres, conduisit cette Éininence chez M'"»' de Polignac. Vers les onze heures du soir, après quelques minutes d'attente, Mlle d'Orvat les introduisit dans un salon où étaient la reine et Mme de Folignac. Kn entrant, le cardinal tombai aux genoux de Sa Majesté, en lui peignant, de l'air le plus passionné et le plus tendre, son amour et son ivspect. On ser-

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA 3I0TTE-VAL0IS 3ll

vit le souper, qu'apportaient y{n\es de Miséri et d'Orvat. Les propos les plus gais en firent l'agrément.

On quitta la table, et, après une conversation générale, Mmes de la Motte et Polignac sortirent. Le cardinal et la reine, restés seuls, s'occupèrent de leurs désirs : la volupté fut seule reine, et les hommages ne furent que pour elle. Deux heures sonnèrent ; les plaisirs prirent la fuite, et le cardinal, ivre d'amour, fut forcé de se retirer.

Le cardinal fut chargé par la reine de donner à Mme de la Motte cinquante mille livres; mais il était trop habile dans l'art des négociations, trop dérangé pour oublier ses intérêts. Il partagea, en conséquence, cette somme et n'en remit à Mme de la Motte que la moitié. Mais celle-ci, ayant connu la générosité de la reine, en fît des reproches au cardinal, quj l'apaisa avec de belles promesses. Dans la suite, de nouvelles sommes lui furent comptées pour Mme de la Motte, mais l'Éminence, ou Mme de Polignac, gardèrent toujours la plus grande partie des dons de Sa Majesté.

La fortune de Mi"e de la Motte avait pourtant, malgré toutes les retenues, pris ime ceitaine consistance : ses liaisons avec la cour avaient tellement excité son amour-propre qu'elle ne cessait d'en parler, avec l'intention d'augmenter ou, pour mieux dire, d'établir par là sa considération. Elle était admise aux soupers les plus élégants, les plus sensuels ; elle brillait également à tous et y étalait tant de charmes qu'elle était devenue l'âme de ces fêtes, de ces assemblées de plaisirs. Les Tribades avaient leur jour pour célébrer les leurs. Les Maillis, les Laval, les Vaudreuil, les Guiches, les Lebruns, etc., étaient tout autant de prêtresses qui faisaient l'ornement et les délices de ces fêtes nocturnes. Mme de la Motte était bonne à tout ; elle eût fait une fortune rapide si elle eût su en profiter : mais, sans ordre et sans conduite, liée avec un mari corrompu, libertin, joueur, et réunissant en lui tous les vices d'une mauvaise éducation, pouvait-elle ne pas retomber dans la misère? Je dois cependant rendre justice à la sensibilité de son cœur ; elle accordait indistinctement à tous ceux qui se présentaient chez elle, comme malheureux, secours et protection.

De ce mélange de sensibilité, d'abandon et de générosité, il devait nécessairement s'ensuivre une inconstance de goût qu'on aurait pu prendre pour caprice ; aussi ses amants se succédaient les uns aux autres. Tels furent MM. de Coigny,

3ia CHRONIQUES LIBERTINES

d'Aligre, premier président ; le comte d'Olomieu, connu pour un homme sans pudeur, sans considération, sans probité, n'ayant pour lui que le mérite d'être brave et d'avoir un tempérament à toute épreuve : aussi prit-il un empire absolu sur le cœur et les sens de M»^<^ de la Motte. Je vais raconter un trait de cet officier qui fera la preuve de ce que j'avance.

Il eut le secret d'emprunter à M'»e de la Motte une somme considérable en plusieurs billets ; mais un jour, étant entré chez elle, lorsqu'elle avait oublié de fermer son secrétaire et que des affaires l'appelaient dans une autre pièce, il tira le tiroir où étaient renfermés ces billets et les déchira. 11 eut pour rival un abbé Pfalf, fils d'un statuaire. Allemand d'origine, et qui avait la manie de se faire descendi^e d'une maison illustre de l'empire. Familier avec le crime, le poison et l'inceste, il s'introduisit chez Mme de la Motte, pour en tirer parti ; mais d'Olomieu, échauffé par les fumées du vin, indigné de l'impudence de ce petit preslolet, le chassa de chez sa maîtresse à coups de pincettes, un jour, au sortir de table. L'abbé n'osa plus reparaître ; il se réfugia dans les bras de M'ie de Valois. L'on ne doute plus aujourd'hui qu'il ne soit cause de la mort de l'abbesse de Jarci, pour s'approprier des bijoux et des couverts en vermeil qu'elle avait reçus en présent de ses religieuses.

Un moine, non moins scélérat, parut chez M'"e de la Motte ; il eut aussitôt la direction de toutes les affaires : vil, rampant, soumis, il devint l'intendant, le confident, l'ami, le conseil de M'»e de la Motte. Nouveau caméléon, il prenait toutes les formes nécessaires, se prêtait à toutes les folies de sa protectrice, sans examiner ce qui les excitait. Sur la fin d'un dîner délicat et recherché, le père l'Hot (c'est le nom du moine en question) imagina qu'il pourrait prêcher devant le roi : il en fit aussitôt part à M«'e de la Motte, en flattant son amour-propre, lorsque celle-ci répondit : « Tu prêcheras devant Sa Majesté ; je vais de ce pas te faire inscrire chez le grand aumônier. » Elle partit et laissa la tête du moine très agitée pendant l'intervalle.

Mme de la Motte rentra chez elle pour annoncer à l'Hot que le grand aumônier l'avait agréé et auquel, suivant l'usage, il devait soumettre son sermon. Notre moine ne contint plus sa joie. Il se prosterna aux pieds de son idole ; M^» de la Motte le releva en lui disant : « Rassure-toi, ton sermon ne sera pas lu par le cardinal ; si tu n'en as pas, cours en acheter un. » A

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 3l3

peine M^e de ia Motte eut proféré ces paroles sacramentelles, que le moine courut préparer son sermon. Il prêcha effectivement devant le roi, et M«>e de la Motte lui fit meubler très élégamment son petit appartement au couvent.

Mais revenons au cai'dinal, qui donnait à M'»e de la Motte des conseils très sages sur ses dépenses excessives, tandis que les siennes étaient portées au dernier période de la démence et de la prodigalité ; c'est ce qui lui faisait désirer avec ardeur la place de premier ministre, afin de trouver le moyen de liquider ses dettes d'un côté, et de pouvoir continuer ses dépenses de l'autre. Mais en attendant, le désastre de sa fortune était à son comble, son crédit détruit ; il ne savait comment se tirer de là : le malheur a cela de terrible, c'est qu'il est toujours accompagné d'un malheur plus grand. Alors la reine était grosse et le goût passager qu'elle avait eu pour le cardinal n'avait duré qu'un instant. Le temps s'écoulait en promesses vagues, l'ennui gagnait ; on cherchait des préte.Ytes pour éloigner l'Éminence, on faisait entrevoir des soupçons sur son compte ; mais le véritable motif était que la reine ne pouvait plus le souffrir et qu'un jeune abbé, de bonne mine, l'avait remplacé avantageusement.

Dans le courant d'août 1784, ou avait donné un projet de suppression des fermes générales ; la reine s'en était chargée, et M. de Vaudreuil, Mme de Polignac, M'we de la Motte, le cardinal devaient, dans la nouvelle compagnie, y avoir de gros intérêts ; mais ce projet n'eut pas lieu.

Il est certain que tous ces personnages sollicitaient des privilèges, les obtenaient et en recevaient de très gros pots-de-vin. Cependant le cardinal, ne trouvant plus de prêteur ni de ressources, se détermina d'aller à Strasbourg, pour y faire de l'argent : il laissa M'ne de la Motte, en lui recommandant de le rappeler quelquefois à la reine, quoique toute communication, toutes particularités de Sa Majesté, à lui, fussent cessées.

Mme de la Motte faisait très assidûment sa cour à la reine, soit à Versailles ou à Trianon. Le gouverneur de celte dernière maison de plaisance, nommé Bazin et confident de la reine, était l'ordonnateur des fêtes qui s'y donnaient.

Quelques jours après le départ du cardinal, M'"* de la Motte, croyant le servir, parla de ses embarras à la reine et lui dit que, malgré le désir de ne pas s'éloigner d'elle, il avait été

3l4 CHRO.M(^)UES LIBERTINKS

forcé de partir pour son évèché, dans le dessein d'y faire quelque emprunt, pour liquider des dettes pressées. Elle fut bien étonnée lorsque la reine lui répondit avec dédain : « II a bien fait de quitter Paris, sa présence m'était insupportable. » Mme de la Motte baissa les yeux et garda un respectueuxsilence.

Le cardinal revint bientôt à Paris. Il éprouva alors mille difficultés pour voir la reine ; et malgré beaucoup de démarches à ce sujet, ce ne fut que sur la fin de janvier qu'il obtint un rendez-vous le soir.

Introduit chez la reine, le cardinal se permit des reproches qui déplurent à Sa Majesté. Il lui rappela que lui ayant promis de le faire premier ministre, elle n'en avait pourtant rien fait. La reine, outrée de son arrogance, contint son dépit et se contenta de l'interrompre pour lui dire qu'elle n'avait pu se permettre, en sa faveur, que des démarches indirectes ; qu'il pouvait, au reste, agir, solliciter par lui-même ou par ses amis s'il lui en restait. La reine sortit et laissa le cardinal plongé dans les plus tristes réflexions. M»'e de la Motte cherchait à l'en tirer, tandis que M'"e de Polignac jouissait en secret de sa situation.

A cette époque parut le fameux Cagliostro; le cardinal l'avait connu à Strasbourg : il le présenta à M">« de la Motte comme un homme merveilleux et dont les hautes connaissances pouvaient lui être d'un grand .secours. Cagliostro joignait à une physionomie fortement prononcée un regard fier et faux en même temps, un maintien imposant, un esprit délié, souple et saisissant facilement les différentes impressions qu'il faisait sur les esprits assez faibles pour donner dans les pièges qu'il leur tendait. Il jugea, sur-le-champ, que pour tirer parti du cardinal, il devait flatter M'>'e de la Motte, qui avait toute sa confiance.

L'arrivée de cet empirique fît naître chez le cardinal l'espoir de sortir de tous ses embarras. Il était persuadé que Cagliostro possédait le secret de faire de l'or et des diamants avec de la poudre de l'un et de l'autre. En conséquence de celte crédulité, des fourneaux furent établis chez l'Eminence et chez le professeur du grand œuvre qui présidait les adeptes qui s'y rendaient, tels que MM. de Lauzun, de Luxembourg, etc. Le cardinal faisait les frais de toutes ces opérations et de simples effets physiques étaient, pur lui, transformés en connaissance

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 3x5

<le la mag-ie la plus sublime ; des évocations, de fausses apparitions lui en avaient tellement imposé qu'il regardait Cagliostro comme un de ces puissants génies descendu de la céleste région pour le bonheur des humains, au point que celui qui aurait osé révoquer en doute toutes ces merveilles, ou manquer d'égards pour cet enfant de la nature, eût encouru sans retour sa disgrâce.

Cagliostro et sa femme, chez qui le cardinal allait au moins une fois par jour, avaient donné de l'ombrage à M^e de la Motte, qui voulait seule posséder la confiance de cette Éminence ; elle lui parla, en conséquence, contre Cagliostro et surtout contre sa femme, mais ce reproche n'ayant pas été bien reçu par le cardinal, elle prit le parti de dissimuler et de cacher son dépit sous les apparences de l'intérêt et de l'amitié : elle redoubla de soins pour se conserver auprès de lui et fit si bien que cette intrigue fut de courte durée.

Le cardinal, environné de sangsues qui le trompaient et répuisaient entièrement, marchait à grands pas vers une ruine aussi totale c^u'inévitable : trop vain, trop fier pour se retrancher, pour diminuer ses dépenses et rétablir l'ordre ■dans sa maison, il se livrait, au contraire, à tous les projets extravagants de Cagliostro, de Georgel et de Planta. Les opérations alchimiques du premier ne finissaient pas ; il deman- <lait sans cesse de nouvelles matières au cardinal, qui, n'ayant plus de ressources, pressait M'ne de la Motte de l'aider de son crédit : mais celle-ci, ne recevant plus avec la môme profusion •<ie la reine et ayant elle-même des besoins, dit un jour à Cagliostro qu'on l'avait priée de s'intéresser à la vente d'un riche collier de diamants évalué seize cent mille livres. Cagliostro reçut cette nouvelle avec transport et proposa surle-champ à M'ifl de la Motte de le faire acheter au cardinal, n'importe à quelles conditions, puisque, ses travaux terminés, on serait en état de satisfaire et d'éteindre toutes les dettes du cardinal. Il fut alors convenu qu'on verrait de suite l'Eminence à ce sujet.

En janvier 1784, M'"» de la Motte dit au cardinal que les sieurs Boemer et Bazange, joailliers, ayant entendu parler de ses liaisons avec la cour, l'avaient priée de leur être favorable dans la vente d'un magnifique collier de diamants, qu'elle lui proposait d'acheter, en raison de la position où il se trouvait. L'Eminence parut d'abord éloignée de faire cet achat ; mais,

3l6 CHRONIQUES LIBERTINES

Cag-liostro, qui appuya la motion de Mme de la Motte, parvint à le déterminer d'en faire l'acquisition. En conséquence, celleci fut chargée d'aller aux joailliers pour leur proposer de vendre le collier au cardinal ; mais, sous différents prétextes, ceux-ci refusèrent de traiter sur la seule signature de cette Eminence.

Mme de la Motte fut rendre cette réponse à l'ingénieux Cagliostro. Alors les têtes fermentèrent ; et ce dernier répondit qu'avec un peu d'adresse, on parviendrait peut-être à faire répondre du collier par Sa Majesté, surtout en lui faisant connaître l'affreuse détresse du cardinal, que cette môme acquisition tirex'ait d'embarras. Il fut encore convenu que, si la reine s'y refusait, on userait de précautions pour tâcher de l'acheter secrètement en son nom ; qu'on devait employer tous les moyens possibles pour réussir et que le parti qu'il proposait inspirerait assez de confiance aux vendeurs pour qu'ils livrassent le collier ; qu'avant les termes de paiement que demandaient les joailliers, son travail serait achevé ; qu'il en répondait sur sa tête; enfin, Cagliostro mit tant de feu et d'énergie dans son discours que le conseil, dont j'étais membre, décida qu'on suivrait ses errements.

Le cardinal, qui ne voyait en Cagliostro et Mme de la Motte que des amis sincères, incapables de le surprendre, fatigué par ses créanciers, consentit à ce que M'ne de la Motte fasse la démarche auprès de la reine ; mais le ton qu'elle avait pris la dernière fois que Mme de la Motte lui avait parlé du cardinal ne lui présageait rien d'avantageux ; aussi fit-elle semblant d'effectuer la démarche et finit, au bout de quelques jours, par tranquilliser ses commettants sur tous les événements ; que, quoique la reine ne voulilt prendre aucun engagement personnel, on pouvait, sans balancer, consommer cet achat avec les joailliers. « Je ne puis vous en dire davantage en ce moment ; mais j'ai lieu d'être contente de tout ce qu'on m'a dit. »

Le cardinal aurait désiré d'employer d'autres moyens ; mais sa position pressante, les conseils de Cagliostro et de Mme de la Motte l'amenèrent k consentir à tout ce qu'ils voulaient ; il ne s'agissait donc plus que de déterminer et faire connaître au cardinal la manière dont on présenterait cet achat aux joailliers.

Cette difficulté fut aphmie : il fut convenu que Mme de la

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 3l7

Motte dirait aux joailliers que certaines circonstances avaient empêché la reine d'acheter le collier lorsqu'ils le lui présentèrent ; mais que, dans le vrai, le cardinal était maintenant autorisé par Sa Majesté de traiter du prix de ce même collier et prendre des époques pour le paiement ; que les mêmes circonstances s'opposant à ce qu'elle parût dans cette négociation, elle approuvait tout ce que ferait Son Éminence à cet égard.

Cet arrangement pris et consenti, M"i« de la Motte se transporta chez les joailliers pour leur faire cette proposition ; mais ils exigèrent, ou que la reine leur fît connaître ses intentions directement, ou que Sa Majesté autorisât par écrit le cardinal d'acheter le collier. Mme de la Motte se retira en leur disant qu'elle allait faire pai-t des conditions qu'ils désiraient au cardinal.

Elle vint, au même instant, rendre au cardinal et à Cagliostro ce que venaient de lui dire les joailliers ; le cas parut alors embarrassant : en effet, comment obtenir la signature de la reine ? Cagliostro leva tous les obstacles, en disant : « Mme de la Motte est assurée des bonnes intentions de Sa Majesté, qui ne veut pas paraître, mais qui approuve la conclusion de cette affaire : d'après cela, il ne s'agit que de mettre au bas d'une feuille de papier le nom et l'approbation de la reine. »

Où trouver un homme assez hardi, ou assez faible, pour faire une fausse signature ? Cet homme, c'était moi, secrétaire K/^ de Mme de la Motte, quelquefois du cardinal : elle connaissait son empire sur moi, pouvais-je résister à ses charmes, à ses bienfaits, à l'invitation d'un prince de l'Église ? Mme de la Motte, avec cet air aimable et séducteur, me dit alors : « II faut, mon cher Villette, nous sacrifier toutes tes répugnances, te conformer à nos vues, ton bonheur en dépend, et tu sais combien je désire qu'il soit fixé : prends cette plume et écris au bas de ce marché le nom de la reine. Je voulus parler : un regard de Mme de la Motte et du cardinal me fermèrent la bouche ; enfin, elle me dicta ces mots : Approuvé : Marie- Antoinette. Soit adresse, soit ineptie, soit d'autres raisons que je ne sais pas, M. le cardinal me dit : « Ajoutez de France. » A peine cela fut-il fait que M. le cardinal et Mme de la Motte me promirent une pension annuelle de 6,000 livres, dont ils devaient passer contrat : le lendemain, je reçus, de Mme de la Motte, mille écus.

3l8 CHRONIQUES LIBERTINKS

Munie de celle pièce supposée. M'"" de la Molle se rendit chez les joailliers, la leur monlra el les enjçagea d'aller chez M. le cardinal ; le prix du collier fut fixé à i,0oo,ooo livres et, les conditions remplies, il fut livré au cardinal. A peine fut-il en possession de ce bijoux précieux qu'il fut dépecé ; les petits diamants furent remis à Cagiioslro, pour en composer de plus g:ros ; M'ue de la Motte en reçut à son tour une portion considérable et le reste demeura entre les mains du cardinal, qui en fit de l'arg-ent.

Tous les mémoires qui ont paru à ce sujet sont autant de romans fabriqués pour cacher la vérité. Chacun des agents de cette négociation voulait prouver son innocence, et M. le cardinal osa même avancer dans le sien, qu'il ne connaissait pas la signature de la reine, lui, grand aumônier de France, ayant sans cesse des relations particulières avec la cour.

Au mois de mars 1785, la reine accoucha du duc de Normandie ; M. de Coigni fut dépêché à M'oe de la Motte et chargé (en lui annonçant cette naissance) de lui i-emettre, de la part de la reine, une boîte d'or enrichie de diamants, renfermant le portrait de Sa Majesté, qui, dans la suite, fut saisie à Bar-sur- Aube, lorsqu'elle fut arrêtée. Mme de la Motte fut, sur-le-champ, faire part de cette nouvelle au cardinal.

Les couches de la reine furent heureuses ; bientôt Sa Majesté reprit ses habitudes pour le plaisir ; elle ne négligeait cependant aucun moyen pour en procurer à son auguste époux ; aucune posture ne la rebutait ; toujours caressante et soumise, elle se livrait sans réserve à tout ce qui pouvait plaire à sou mari, et sa politique était d'écarter de lui tout besoin et, par là, toute intrigue amoureuse ; elle l'enchaînait de manière qu'elle restait toujours maîtresse de ses volontés.

Il se tenait alors, chez la reine, un comité composé de ce que le royaume offrait de plus corrompu ; c'étaient M.M. le comte d'Artois, de Breteuil, MM. et M'u^s de Polignac, Vaudreuil, Coigni, Dillon, l'abbé de Vermond, etc. Ce tribunal suprême commandait au roi ; les affaires les plus importantes do l'État y étaient décidées ; on chassait et l'on plaçait les ministres ; on disposait de toutes les grâces, du trésor royal ; et ce bon roi s'y conformait.

11 ne faut pas s'étonner si iVI. le cxjmte d'Artois avait pris quelque einpii-e sur le conseil de la reine : M'm" de la Motte, qui observait d'un œil attentif ce qui se passait à la cour, avait

MÉMOIRES DE LA COMTESSE DE LA MOTTE-VALOIS 3l(>

remarqué que ce prince s'était dévoué à toutes les volontés, à tous les g'oûts de Sa Majesté, plutôt par esprit de calcul et de libertinage que par amour sincère.

M. le cardinal se plaignait amèrement d'avoir été trompé par la reine et par M'i'e de Polignac, qui avaient promis de l'élever au ministère ; mais sa hauteur, sa morg-ue et son impudence l'en avaient, dans le principe, peut-être seuls exclu.

Cependant les opérations de Cagliosti^o n'achevaient pas ; cet or, ces pierres précieuses, qui devaient payer le collier, libérer totalement le cardinal et les enrichir tous à jamais, n'étaient que des chimères ; les termes de paiement étaient pourtant échus, il fallait prendre un parti, et M'ue de la Motte fut encore chargée de voir Mme de Polignac pour tâcher, ensemble, d'émouvoir la sensibilité de la reine, pour qu'elle vînt au secours du cardinal ; elle devait faire simplement l'aveu de l'achat du collier ; quelque embarrassante que fût cette mission, M'ne de la Motte promit de l'exécuter.

Elle fut trouver Mme de Polignac, qui, sur son récit, la fit passer chez la reine ; mais à peine Mme de la Motte eut instruit Sa Majesté de la détresse du cardinal et de l'acquisition du collier, dont il ne pouvait acquitter les engagements, que la reine l'interrompit, en lui disant « que M. de Rohan était le maître d'acheter et de faire ce que bon lui semblerait ; qu'elle était ennuyée d'entendre sans cesse faire des lamentations sur cet homme, auquel elle ne pouvait prendre aucun intérêt ». L'air sévère de la reine fit que Mme de la Motte ne répondit rien ; elle se retira ; et ses réflexions, pendant sa l'oute, se fixèrent à savoir comment elle rendrait compte de sa mission au cardinal ; lui dire la vérité, c'était lui enfoncer le poignard dans le cœur et démentir ce qu'elle avait dit lors de l'achat ; aussi prit-elle le parti d'adoucir les paroles de la reine, en lui laissant cepen-^ dant apercevoir les difficultés qu'elle avait faites et le peu d'espoir qu'elle avait de réussir auprès de Sa Majesté, à qui on avait rendu tous les propos, toutes les plaintes auxquelles il s'était malheureusement livré contre elle. A ce récit, le cardinal frémissait des suites de cette affaire. Le fourbe Cagliostro trouvait toujours quelques raisons à donner pour pei'suader que ces retards ne seraient pas longs. L'Éminence pressait, suppliait Mme de la Motte, de revoir la reine : « Voilà quelques diamants qui me restent, lui dit-il, faites-en usage auprès de Mme de Polignac ; qu'elle décide donc Sa Majesté, et

3aO CIIRONIOUES LIBERTINES

que le nœud de cette malheureuse affaire reste enseveli dans le plus grand secret. »

M"ie de la Motte prit les diamants, et les emportant chez M'iie de Polig-nac, elle lui peignit avec force la ^^ituation cruelle du cardinal et, pour émouvoir sa sensibilité, elle lui présenta les diamants, en la conjurant de lui être favorable. Mn>e de Poliçnac fit quelques façons, accepta les pierreries, parut affectée du trouble de iMme de la Motte et lui dit avec amitié que la somme était si forte qu'elle n'osait se flatter de rien ; qu'elle ferait pour le mieux auprès de la reine, mais qu'elle trouvait bien étonnant que le cardinal n'eût pas calcule ses moyens, avant de s'engager pour une telle somme. Après plusieurs réponses embarrassantes de Mme de la Motte, elle lui ajouta : « Si vous voulez que je serve utilement le cardinal, il faut que je sache tout, et que vo«is vous expliquiez plus clairement. » Rassurée par ce qu'elle venait d'entendre, elle avoua à Mme de Polignac que, pour donner plus de confiance aux marchands, le cardinal avait acheté le collier comme pour la reine et par son ordre ; que les termes étaient échus et que, ne pouvant les payer, elle la suppliait de nouveau, avec insistance, d'employer tous ses bons offices aupix's de Sa Majesté, pour qu'elle ordonne que cette avance soit faite au cardinal par le trésor royal.

Quelle fut la surprise de Mme de la Motte lorsqu'elle vit tout à coup changer la physionomie de M'"e de Polignac et s'écrier : (( Je savais le cardinal inconséquent, mais je n'aurais jamais cru qu'il fût capable de profaner ainsi un nom aussi respectable : ne me déguisez rien ; quelque indignation que j'éprouve et quelque mépris qu'il m'inspire, je suis encore assez bonne pour chercher à lui être utile : Dieu veuille que vous ne soyez pas impliquée dans cette odieuse affaire ; elle me fait frémir !»

Mme de la Motte avait tout raconté à Mme de Polignac, excepté la fausse signature. Cette dernière blâmait fort la conduite du cardinal. Mme de la Motte lui ayant pourtant fait observer que le cardinal, désespéré, pouvait, dans un moment aussi critique, prendre un parti violent et compromettre à son tour la reine, il était très essentiel d'arranger cette affaire : alors Mme de Polignac lui dit : « Suivez-moi, nous allons en parler il Sa Majesté. »

Arrivées auprès de la reine, Mme de Polignac lUi dit : « Matlame, j'ose ici réclamer encore une fois, et malgré vos ordros,

votre indulgence et vos bontés pour le cardinal de Rohan. Je sais combien il doit être coupable à vos yeux, combien il mériterait votre indignation , si votre âme n'était pas aussi élevée et votre cœur aussi sensible : nous venons avec confiance vous peindre ses malheurs et son désespoir. » Alors elle fit le détail de tout ce que venait de lui dire Mme de la Motte. La reine, surprise, étonnée, montra beaucoup d'humeur et d'emportement contre le cardinal. Ce premier mouvement passé, et dissimulant le ressentiment dont son âme était agitée par l'abus criminel qu'on avait fait de son nom, elle ajouta : « Tout ce que je viens d'entendre ne peut pas exister ; le cardinal ni personne n'oserait me manquer à ce point : dans tous les cas, qu'on ne me parle plus de M. le cardinal. » En proférant ces dernières paroles, elle quitta ces dames.

M'ne de la Motte crut avoir démêlé la perfidie de Mi'e de Polignac, sa fausseté, par la manière dont elle avait parlé à la reine. Elle ne put s'empêcher de lui faire le reproche qu'ayant promis de solliciter et de presser la reine en faveur du cardinal, elle n'avait pourtant rien répliqué après l'exposé qu'elle avait fait, mais celle-ci répondit qu'ayant à son tour remarqué la colère de Sa Majesté, qui était peinte dans ses yeux, elle n'avait pas balancé de préférer la perte du cardinal au risque d'encourir la disgrâce de la reine.

M'iie de la Motte sortit : cette affaire fut pour elle tout aussi cruelle que pour le cardinal. A cette même époque, elle devait être présentée à la cour ; attachée au palais de la riene, on devait lui faire reprendre son nom, employer son mari aux îles ; la seule condition qu'on lui avait imposée était de se conduire plus décemment, avec plus de réserve, enfin avec le maintien qui convenait au dernier rejeton des Valois. Mais malheureusement elle venait de se brouiller avec M. de Coigni qui voalait régner exclusivement sur elle : ainsi, l'affaire du collier, M. de Coigni, Mme de Polignac, Mme d'Ossun, dame d'atour, mirent obstacle aux intentions de la reine, et Mme de la Motte ne fut pas présentée.

Les moments devenaient toujours plus pressants. Les sieurs Boemer et Bazange menaçaient de porter plainte à la reine, parce qu'ils soupçonnaient qu'elle avait fait payer au cardinal les sommes échues, et connaissant les affaii'es de cette Émiuence, ils imaginaient qu'elle s'en était servie pour son usage personnel.

De son côté, le cardinal en perdait la tête, la crise devenait alarmante ; ses yeux, appesantis par les prestig-es de Cagliostro, ne pouvaient se dessiller ; il tremblait des suites qui pouvaient en résulter, et depuis longtemps il ne quittait plus le laboratoire de son alchimiste : c'était le seul dieu qu'il invoquait. Celui-ci ne cessait, ainsi que M'ne de la Motte, de lui donner des espérances, lorsqu'un jour, menacé par les joailliei's, il arrive éperdu, il implore les conseils et les bons offices de Mine de la Motte, qui, touchée de sa situation, expédia-sur-le champ un courrier à son mari, qui était à Bar-sur-Aube avec ses diamants. Celui-ci arriva, et sans perdre de temps fut en engager au Mont-de-Piété pour trente mille livides. Cette somme fut remise au cardinal, qui la fît compter aux joailliers.

Mme de la Motte, n'ayant aucune confiance dans les opérations de Cagliostro, avait projeté de se retirer à Bar-sur-Aube, étant bien certaine qu'aux époques des paiements le cardinal ferait de grands sacrifices pour éviter l'éclat d'une atfaire aussi déshonorante. Elle saisit ce moment pour prévenir le cardinal : « Vous êtes trompé, volé, ruiné par ce charlatan, lui dit-elle; il ne cherche encore à vous amuser que pour se conserver le droit de vous duper. Tous les diamants, tous les bijoux, tout l'argent que vous avez donné pour ses opérations ont été appliqués à monter sa maison ; je n'ai aucun doute sur tout ce que j'avance de ce fripon. »

Malgré toutes les apparences, le cardinal reçut cet avis avec humeur ; et l'habitude de croire à Cagliostro le lui fit rejeter, en disant que des opérations aussi compliquées, aussi savantes, qu'il avait suivies et attentivement observées, ne ressemblaient en rien aux friponneries dont elle l'accusait aussi légèrement ; que les retards ne pouvaient plus être longs ; enfin, ils se quittèrent, l'une persuadée de la mauvaise foi de cet escroc et l'autre, écartant tous les doutes que pouvaient lui donner tous ces retards, resta persuadé de sa science profonde.

Dans ce même temps, et quoique M'»e de la Motte eût prévenu le cardinal qu'il ne pouvait compter sur la reine, impliquée dans toute cette affaire, elle se décida k tenter encore une démarche auprès de M''»e de Polignac, pour la prier de faire un dernier effort auprès de Sa Majesté. Mais elle était jouée et dupe de cette favorite, qui, enchantée de la disgrAce du cardinal, cherchait à la rendre elle-même suspoite à la reine. La rivalité l'effrayait; aussi ne s'attachait-elle qu'à la tromper, ù

lui faire effectuer de fausses démarches ; aussi lui conseillât-elle alors de dire aux joailliers que puisque Sa Majesté ne payait pas, il n'y avait aucun inconvénient qu'ils fussent directement à la reine ; mais qu'ils devaient s'y adresser avec prudence, en lui exposant leurs besoins : « Je ne vois plus que ce moyen, lui dit-elle ; la reine ne veut pas trop s'expliquer sur cette affaire ; mais je suis certaine qu'elle l'arrangera sans éclat, et j'en donnerai le conseil. »

Mme de la Motte fut rendre cette conversation au cardinal, qui fit appeler les joailliers et leur conseilla, s'ils ne pouvaient patienter, de s'adresser à la reine ; que cette démarche était contraire aux vues de Sa Majesté, mais que cependant ils pouvaient la faire, avec toute la réserve, toute la prudence, le secret et tout le respect qu'ils lui devaient.

Peu de jours après les joailliers parvinrent à la reine, qui leur dit de garder le silence ; qu'elle les manderait lorsqu'il en serait temps. M^e de Polignac, enchantée que son conseil à Mme de la Motte eût été suivi, porta la reine à n'écouter que la vengeance.

Mme de la Motte, désirant savoir le résultat de la démarche des joailliers, fut chez Mme de Polignac, qui lui apprit qu'elle ne pouvait voir la reine, parce qu'elle était fort irritée de l'audace du cardinal ; qu'au reste, la faute était personnelle, que c'était à lui de la réparer et à elle d'éviter, s'il était possible, d'être compromise : « Suivez le conseil que je vous donne, lui dit-elle, en lui serrant la main, il part du fond de mon cœur, et je me flatte que vous n'en doutez pas. »

Mme de la Motte fut rejoindre le cardinal, mais dans quel désespoir ne fut pas plongé celui-ci lorsqu'il vit que Mme de la Motte ne lui apportait aucunes bonnes nouvelles, ni sur la démarche des joailliers, ni sur les intentions ultérieures de la reine. Elle l'assura pourtant bien que Sa Majesté, contenue par beaucoup de raisons, par la crainte de la publicité de ses intrigues et de son libertinage, en préviendrait l'éclat, soit en payant les joailliers, soit en leur assurant leur créance.

Mme de la Motte éprouvait alors des difficultés pour approcher de la reine, même de Mme de Polignac. Elle obtint cependant un rendez-vous de cette dernière, qui, entrant chez elle lui dit : « L'offense qu'a faite le cardinal à la reine aura des suites terribles ; Sa Majesté ne veut plus entendre proférer son nom que pour en demander vengeance au roi » ; que les joail-

324 CHROM(}UES hlBERTINKS

liers attendaient ses ordres, et que dans une circonstance aussi inquiétante elle était d'avis de laisser le cardinal, seul, justifier sa conduite. « Croyez-moi, ajouta-t-elle, partez pour Barsur-Aube, la reine ni moi ne pourrions vous recevoir sans nous compromettre ; elle m'a chargée de vous recommander la plus grande circonspection : soyez tranquille, elle aura soin de vous ; je vous instruirai de tout ce qui se passera et vous préviendrai lorsque vous pourrez revenir à Paris. »

Mme de la Motte avait prévu cette funeste issue ; en conséquence, elle avait déjà fait partir pour Bar-sur-Aube presque tous ses équipages : elle remercia M'»"' de Polignac et l'assura que dans vingt-quatre heui^es elle serait en route.

Quelles furent les inquiétudes du cardinal, quand M'ie de la Motte lui annonça son départ pour le lendemain, et comme forcée par son mari ! Il eut beau la solliciter, la conjurer de rester, elle allégua sa soumission aux volontés de son époux et ses regrets de le quitter dans cette occasion. Cette journée et le lendemain se passèrent dans les alarmes et dans les reproches du cardinal ; les courses de ce dernier chez elle se succédaient. Enfin, vers minuit, et au moment de monter en voiture, elle promit au cardinal de revenir dès qu'il aurait besoin d'elle ; qu'au surplus, tout irait selon ses vœux, puisque les joailliers avaient été contents de leur réception, puisque Sa Majesté leur avait dit de garder le silence ; qu'elle les manderait sous peu ; elle le pria de se rappeler combien elle lui était attachée ; et le cœur ému, les yeux baignés de larmes, elle quitta le cardinal, fâché et piqué de n'avoir pu gagner sur elle ni sur son mari qu'elle restât à Paris,

J'avais fui la catastrophe, et M'ne de la Motte même m'avait engagé d'aller voyager ; en conséquence, quelque temps avant la plainte des joailliers, j'étais parti pour Genève. M'ne de la Motte, suivant nos conventions, me paya six mois d'avance de ma pension de six mille livres, me recommanda le secret, m'ordonna de lui écrire par tous les courriers, elle promit de me répondre et de me mander tout ce qui se passerait jour à jour.

D'après cela, j'étais régulièrement instruit des moindres détails ; et lorsque M'">e de la Motte fut arrivée ;\ Bar-sur-Aube, elle m'écrivit pour me rappeler auprès d'elle : j'étais prêt <\ me rendre à ses ordres, lorsque son mari m'apprit qu'elle était arrêtée.

Sur les conseils de M. de Breleuil, de M"ie de Polig-nac, de l'abbé de Vermoud, la reine fit mander les joailliers, pour bien s'assurer des faits : ceux-ci l'instruisirent de tout ce qui s'était passé dans la négociation du collier, enfin du titre qu'ils avaient, sig-né et approuvé par Sa Majesté.

La reine, éloignant de son âme tout ce qui pouvait contenir sa colère et son indignation contre le cardinal et vivement agitée, passa chez le roi, pour lui demander justice de l'injure qu'elle venait de recevoir du cardinal de Rohan ; que, comme sa femme, elle devait l'atteindre ; que, comme reine, elle devait l'exiger rigoureuse. Le roi, surpris, ému de la situation pénible qu'elle éprouvait, gai^da un instant le silence, sans savoir le parti qu'il devait prendre. Combattu par sa bonté, il cherchait à s'étourdir sur le crime du cardinal ; mais l'arrivée de M. de Breteuil, qui lui en retraça toute l'offense, fit que, reprenant de l'énergie, il voulait le sacrifier à sa vengeance. Mais quand l'âme d'un homme est sensible, elle l'est toujours, la réflexion éteint ou calme le premier mouvement de la colère. On a vu Henri IV pardonner à Biron, s'il eût avoué son crime ; de même que lui, il fit appeler le cardinal pour lui donner les moyens de se justifier, et le laissa seul, pour qu'il eût le temps d'apaiser le trouble dont il avait été saisi lorsque le roi, sur sa dénégation, avait fait paraître la reine.

La reine et M, de Breteuil, qui voulaient perdre le cardinal, firent si bien auprès du roi qu'il promit justice si M. de Rohan ne se justifiait pas sur l'heure. Le roi fit passer dans son cabinet M. le cardinal et lui demanda le résultat de ses l'éflexions ; mais celui-ci n'ayant rien à répondre, et les mains devant les yeux, ne chercha qu'à implorer sa clémence. Sa Majesté le lenvoya, et M. de Breteuil vint aussitôt prendre ses ordres. Le roi ordonna qu'il fût arrêté. Il fut obéi sur-le-champ et ses ordres furent exécutés, même dans le château de Versailles, le jour de Notre-Dame d'août 1784. Le despotisme régnait alors ; les peuples, aveuglés, pliaient sous le poids de la servitude. Les ministres, plus tyrans que les souverains d'Alger et de Tunis, se permettaient toutes les vexations, toutes les exactions imaginables sur les Français ; tout était arbitraire : un citoyen réclamait contre des injustices, déplaisait à une courtisane, à sa femme môme, à un homme en place, à des parents qui voulaient avoir son bien, il était enlevé, maltraité et renfermé dans des cachots impénétrables à la lumière

comme à l'humanité : loi fut le sort du cardinal ; quoique coupable, quoique indigne de la place qu'il occupait, il fut traduit à la Bastille, et ce ne fut qu'au crédit de sa famille qu'il dut l'attribution de cette affaire au parlement de Paris.

Le cardinal de Rohan, de sa prison, demanda que Mme de la Motte fût emprisonnée; le roi, sans prévoir ce qui pourrait en résulter, se rendit à cette réclamation : en conséquence, elle fut ari'êtée à Bar-sur-Aube le i8 août 1784.

On avait persuadé au roi qu'une infraction, aussi criminelle surtout dans un homme puissant comme le cardinal, devait être sévèrement punie, et par une prison perpétuelle ; les insinuations de la reine, de M. de Breteuil, etc., n'eurent pourtant pas, comme j'ai dit plus loin, l'effet qu'ils en attendaient. Les Condé, les Rohan et leurs partisans obtinrent de la justice du roi que le parlement prendrait connaissance de cette affaire.

Cagliostro et sa femme furent mis en prison ; et tous ceux qui pouvaient être utiles au cardinal furent appelés en témoignage. Le conseil de cette Éminence conclut à ce que M'ne de la Motte fût chargée de tout l'odieux de l'achat du collier, qui, après avoir été vendu i,Goo,ooo livres, par une suite de la mauvaise foi de l'acheteur, fut réduit à 1,400,000 livres, sur sa demande, aux joailliers, lorsqu'il leur fit le paiement de 3o,ooo livres ; l'avis de M. Target fut que le cardinal devait nier tout.

J'avais pris un autre nom que le mien et, malgré toutes mes précautions, je fus arrêté à Genève et transféré dans les prisons de Paris. Qu'on juge de ma peine, et elle était aggravée par les propos des sbires qui me conduisaient et qui paraissaient y prendre plaisir. Tremblant, j'écoutais, j'endurais tout, sans rien dire et sans m'expliquer, malgré ce qu'ils mettaient en usage pour cela.

A peine fus-je arrivé dans le cachot qui m'était préparé que MM. Dupuis de Marcé et Frémin, chargés des interrogatoires, tâchaient de m'insinuer que le seul moyeu qui pouvait me sauver de la potence c'était de dire la vérité et conséquemment de ne point compromettre le cardinal de Bohan, qui avait été trompé par l'intrigante la Motte. Le concierge, les geôliers, tous ceux que je voyais, entin, me tenaient le même langage.

Le conseil du cardinal avait jugé que nier tout, ensuite

séduire, par des promesses, des largesses ou des menaces, les témoins qui pouvaient le charg-er et les juges qui devaient les entendre, étaient les seuls moyens de défense que l'Éminence pût employer efficacement. La machine fut mise en mouvement et, par son choc, entraîna bientôt rapporteur et greffier ; si bien que ces deux personnages, dans toutes les confrontations, dans toutes les dépositions, en altéraient le sens, ou, lorsqu'ils craignaient que le cardinal ne s'embrouillât dans ses réponses' et ne dise quelque chose qui lui fût contraire, alors, dis-je, ils levaient subitement la séance, sans donner le temps de finir la phrase commencée.

A cette époque, la cour et le parlement n'étaient pas d'accord ensemble : il devait s'ensuivre que ce dernier épouserait, même au mépris de sa conscience, la défense du cardinal. M. de Vergennes, qui était alors en faveur et dont on n'a véritablement bien connu l'ineptie et les fautes de son administration qu'après sa mort, se mit du parti des Rohan et des Condé. Si on consultait ma première déposition et les suivantes, on verrait la différence des unes aux autres ; la première était franche et vraie; les autres m'étaient dictées par mes juges et par ce même ministre des affaires étrangères qui me faisait craindre la mort si je n'étais favorable au cardinal, si je me laissais corrompre par un parti coupable, tel que celui de Mme de la Motte.

Cagliostro était tout dévoué au cardinal, et le mensonge, qui ne lui coûtait rien, le servait sans mesure. MUe d'Oliva, renfermée comme moi, fut la seule qui, dans cette procédure, n'en imposa point; elle n'avait été employée qu'au parc de Versailles, elle ne savait rien d'ailleurs, aussi ne dit-elle rien de plus et ne voulut-elle écouter aucune des propositions que tous les partis lui firent.

Enfin, gagné par les promesses, retenu par la crainte d'un supplice qu'on mettait sans cesse devant mes yeux, j'eus la faiblesse de déposer contre M^e de la Motte ; mais lors de ma première confrontation avec elle, je ne pus résister aux remords que j'éprouvais en la voyant; et n'écoutant d'autre considération humaine que celle que m'imposait la vérité, je déclarai que NLM. de Launay, Dupuis, Frémin, Vergennes, l'abbé d'Aimar, etc. , m'avaient forcé, pour sauver mes jours, de la déclarer coupable, de m'avoir commandé seule la fausse signature de la reine, pour tromper le cardinal ; la séance fut

aussitôt interrompue ; on ne me laissa même pas le temps de finir.

Je fus bien vite entouré dans ma prison, et les g^eôliers furent les premiers à plaindre mon sort. Désespéré de ce que je venais de faire, redoutant la mort, je jurai de suivre exactement tout ce qu'on me dirait à l'avenir ; je demandai g-râce à M. Frémin, qui m'effraya tellement que la fièvre s'empara de moi.

La faction des Rohan, soutenue par celle des Condé, ébranla le roi en faveur du cardinal ; et malgré tous les détours d'une politique consommée, la reine et M. de Breteuil furent forcés à beaucoup de circonspection et ne purent agir qu'indirectement : ce fut alors que les agents du cardinal intriguèrent à outrance : Carbonnières, Georgel, l'espion de Burgnières, l'Hot, ce perfide, cet ingrat l'Hot, qui devait tout, ainsi que moi, à M'ne de la Motte, se réunit à nous tous pour charger cette victime de la haine que la reine avait, à si juste titre, pour l'Éminence.

D'Esclaux, g'arçon de la chambre de la reine, à qui le cardinal disait avoir remis une boîte renfermant des diamants du collier, pour être portés à la reine, lui soutint en face n'avoir jamais reçu de boîte de lui pour Sa Majesté ni pour personne. Le cardinal avait vu quelquefois d'Esclaux chez M>ne de la Motte.

Cependant M"ie de la Motte seule tenait ferme conti'O cet orage. Au milieu de la conjuration parlementaire, encouragée par les agents secrets de la reine, elle persista à désavouer tout, à charger le cardinal; on ne cessait d'ailleurs de lui répéter que si elle compromettait Sa Majesté, on la livrerait à toute la rigueur de la justice ; chaque parti caressait, menaçait témoins et accusés ; la reine voulait perdre le cardinal coupable et sauver M'^e de la Motte coupable; le parlement, par esprit de vengeance et de contradiction, fut du parti opposé à la cour.

Cagliostro, cet adroit fripon (qui reçoit peut-être maintenant le châtiment qu'il mérite), ce iwofesseur d'alchimie, ce mystificateur du cardinal, plus coupable qu'eux tous, autant pour se sauver, autant par les promesses multipliées des Rohan, des Condé, etc., que pour ne pas perdre le privilège d'escroquer l'Éminence, la justifia, en charg-eant M""e de la Motte.

Enfin cette grande affaire si compliquée, si suivie, si injurieuse, à l'intégrité déjuges aussi iniques dans leurs principes

que dans leurs conséquences, fut terminée par un arrêt favorable au cardinal.

Quel affreux moment pour la reine lorsqu'elle apprit ce jugement et la flétrissante exécution de M'ï»e de la Motte, de cette femme à qui elle avait promis sa protection, reste de l'illustre et malheureux sang- des Valois, qui s'était dévouée à servir ses passions, et qui lui avait fait le sacrifice de celle qui l'attachait au cardinal, à ce même homme à qui elle avait voué toute sa haine et dont elle avait partagé les plaisirs.

Si jamais roi, en faisant usage de sa puissance, avait dû empêcher que M'"« de la Motte ne subisse un arrêt, une exécution prononcée par des juges aussi barbares, aussi scélérats que les bourreaux qui l'exécutèrent, c'était ce bon roi qui, trompé jusqu'à la fin, demanda cependant de voir les pièces du procès ; mais, en lui alléguant qu'il serait impossible à Sa Majesté de lire les originaux, on ne mit sous ses yeux que des fausses copies.

La reine et M. de Breteuil gémissaient au fond du cœur de n'avoir pu sauver Mme de la Motte. On arrive chez celle-ci ; elle croit qu'on vient lui annoncer son élargissement, lorsqu'on exige tout à coup qu'elle entende la lecture de sa sentence : la fureur s'empare d'elle ; elle a beau réclamer son origine, demander à parler aux juges, ses cris sont inutiles : des ordres précis d'accélérer le supplice avaient été donnés ; et au même instant elle est traînée, insultée et mutilée par les bourreaux qui, en déchirant ses vêtements, ont la cruauté de poser plusieurs fois un fer chaud, même très près du sein ; il est vrai qu'égarée par la rage et le désespoir, elle se défendait contre tous ces assassins.

Il suffisait qu'elle appartînt aux Bourbons pour que le parlement sévît plus cruellement et que cette odieuse et trop puissante magistrature fût empressée de la flétrir.

Cette exécution se fit dès le matin, sans être annoncée : des gens étaient apostés dans la cour du palais pour faire grand bruit, si bien que personne de ceux que le hasard faisait rencontrer là ne purent rien comprendre de tout ce qu'elle disait; elle fut jetée, moitié morte, dans un fiacre ; les portes en furent fermées et le conducteur prit le galop pour la déposer à la Salpêtrière,

Pour moi, je ne pus voir ni me faire entendre de personne, je fus condamné au bannissement et chassé comme tel de

330 CIIUONIQUES LIBERTINES

Paris. Le g^uichetier et le bourreau me recommandèrent de m eloig'ner et de me taire. Hors la porte de la ville et la mission de celui qui m'y avait emmené remplie, un grand homme, et que je crois appartenir au cardinal, me tira à l'écart, me remit une bourse contenant 55 louis et un billet où était écrite l'adresse de M. l'abbé d'Aimar, à qui, me dit-il, je pouvais dans la suite faire connaître tous mes besoins : j'ai eu l'occasion d'en profiter, sans recevoir jamais aucune réponse de cet ecclésiastique.

Chacun sait toutes les facilités que M'"« de la Motte trouva pour s'évader de la Salpètrière, de ce séjour de crime destiné aux plus viles classes des malheureuses. Ah ! si Mme de la Motte eût tenu au parlement, si elle eût été femme d'un huissier de la chaîne, eût-elle été traitée avec autant d'ignominie '? Non, et par cela seul elle eût été exempte.

Mme de la Motte fut trouver son mari, qui était resté à Londres depuis la détention de sa femme, où il avait dépensé tout ce qu'il avait pu emporter. La voilà donc encore une fois sans fortune et soumise à des considérations, à des égards forcés par ces circonstances. La reine lui fit parvenir des secours par M. d'Hademar.

Celui-ci prévint la reine que M''>e de la Motte se disposait à faire imprimer un mémoire pour sa justification ; elle devait y ajouter un détail circonstancié de ce qui s'était passé à chaque entrevue entre son mari et M. l'ambassadeur, que de la règle de conduite que lui traçait cette Excellence, tant envers M. de Vergennes qu'envers le parlement de Paris et des avis qu'il avait reçus, des entreprises d'adresse et de force qu'on se proposait de mettre en usage contre lui. Enfin M'ne de la Motte était déterminée à faire paraître ce mémoire intéressant, quand M^e de Polignac arriva à Londres.

Elle fit prier M">e de la Motte par M. l'ambassadeur de se rendre chez lui : là, elle commença par lui donner, de la part de la reine, une bourse de cent cinquante louis; ensuite l'assura avec les mêmes amitiés qu'autrefois que Sa Majesté gémissait aussi bien qu'elle de la cruelle injustice dont elle était victime ; que la reine veillerait à ses besoins, en attendant que des circonstances i)lus heureuses lui permissent de la faire rentrer en Franco. L'argent et cette lueur d'espérance donnés arrêtèrent les sanglants reproches de M'"" de la Motte, si bien qu'elle consentit à brûler son manuscrit. Sa mission terminée.

Mrae de Polig-nac la recommanda de la part de la reine à M. d'Hademai% et elle retourna à Paris annoncer cette bonne nouvelle à Sa Majesté.

Depuis l'évasion et l'ai^rivée de M^e de la Motte à Londres, j'ai su, par des personnes dignes de foi, que quoiqu'elle fût en pays libre, elle n'avait pourtant pas cessé d'être persécutée, menacée, si elle écrivait jamais contre le cardinal, et flottante dans l'incertitude, absorbée par des craintes continuelles, épouvantée pau: ses revers, ramenée par ses besoins, elle a g-ardé le silence et n'a pas eu le courag-e de publier, comme je le fais, la vérité.

J'étais réfugié à Venise, en attendant que d'autres circonstances me missent à même de faire imprimer cette histoire telle qu'elle s'est passée, d'y faire natui^ellement l'aveu de mes fautes et d'y mettre chacun à la place qu'il a occupée dans l'exécution de cette trame perfide. Mes lecteurs auraient tort de m'accuser de partialité envers Mme de la Motte; le feu qui m'embrasait est éteint; je l'ai peinte telle qu'elle était, aimable, jolie, mais aussi complaisante, trop bonne pour n'être pas faible et trop ardente pour n'être pas libertine. C'est pourtant là cette femme que j'ai aimée à l'adoration, qui m'avait comblé . ^cle ses bienfaits et que l'ai osé trahir : l'en demande pardon à Dieu et à la nature entière. Si mon repentir jîeut faire verser des larmes sur la faiblesse humaine, ce sera sur moi qu'elles se répandront : les personnes compatissantes me plaindront de mes erreurs; mais en même temps elles s'indigneront que dans un siècle corrompu où tout n'était que brigue et cabale, le cardinal de Rohan, sans mœurs et qu'on peut comparer pour les vices au cardinal Dubois, mais qui n'en a ni l'élévation ni le génie, soit aujourd'hui assis parmi les législateurs de la nation française; lui, dis-je, qui guidait ma plume quand je commis le faux dont je gémirai toute ma vie; lui, qui osa soutenir le mensonge avec intrépidité et qui, perdu d'honneur, a l'audace de se montrer à la nation assemblée.

Je m'arrête : ma plume, en suivant l'indignation de mon âme, traçait des terribles vérités, qui seraient bien plus accréditées si tout autre les annonçait. J'ai rempli la tâche que je m'étais imposée de dévoiler aux yeux du public les iniquités commises dans ce procès.

Je n'ai exagéré aucun fait : en garde contre moi-même, pour éviter d'être entraîné par aucun motif de vengeance, je n'ai dit que la vérité ; je sollicite l'indulgence de mes lecteurs. Quant aux

332 CHRONIOUES LIIJEIITINES

illustres personnages menlionnés dans mon iccil, ils devaient bien s'attendre que tôt ou tard le public serait éclairé sur tous les forfaits qu'ils ne rougissaient point alors de commettre. La nation a repris ses droits imprescriptibles; l'arbitraire et le despotisme sont également détruits; il est permis de dénoncer des coupables autrefois puissants, de démasquer les pervers et de les vouer au mépris public. J'ai parlé avec autant de franchise que de vérité de la reine, du comte d'Artois, du cardinal de Rohan, etc. La première cache maintenant, sous une feinte politique, des desseins dangereux; le second, d'accord avec elle, cherche, mais inutilement, de soulever contre la France les puissances étrangères qui lui donnent un asile; il entretient des correspondances secrètes dans le rojaume pour y perpétuer des divisions, pour empêcher la l'égénération de ce même empire que ses dépravations et son exemple avaient ruiné. Quant au cardinal de Rohan, à ce fameux académicien, à ce prince de l'Église, à cet éloquent prédicateur des ruelles, il garde un profond silence parmi l'assemblée dont il est membre ; il n'a lien moins fallu que la vente des biens du clergé pour faire cesser sa nullité et nous le montrer comme rebelle aux décrets de l'Assemblée nationale.

Je n'ai soumis mon mémoire à aucunes corrections, dans la crainte qu'en rectifiant les phrases on n'altérât le sens d'un simple narré des faits et qu'on ne fît disparaître cette teinte naturelle qui seule y est imprimée.

Signé : Kétaux de Villette.

A Venise, ce 12 avril 1790.

TflÔIiH DES IWflTIÈHHS