I. Recueil Maurepas, t. XXIV, p. BSg et 36o

ment chez la marquise de Courcelles, 0(1 se rêunissaîl souvent nombreuse ei bonne compagnie, organisa le plan et l'exécution de ce hardi projet. Madame la duchesse de (ViUars)', parente de Sidonia, y donna les mains et lui offrit ses services. On fil exécuter i cet effet, non sans beaucoup de difâculiifs, un masque aussi ressemblant que possible au |:)Ctit laquais de madame la duchesse, et dont madame de Courcelles devait remplir le rôle- Quand tout fut prêt, cette dernière donna un grand souper, le samedi 4 mars 1673 , aux dames et gentilshommes ses habitues et ses amis. L'on n'oublia pas d'envoyer un plat et quelques bouteilles de bon vin au geôlier et â sa femme pour les bien disposer et les assoupir; lorsque dix heures sonnèrent, tous les invités étant obliligés de se retirer, cette retraite s'effectua avec une certaine précipitation, de manière à produire quelque confusion. Madame de Courcelles, qui s était affublée d'une livrée rouge conformeà celle du petit laquais, ayant eu soin de rabattre son chapeau sur les yeux et de se munir du masque fabriqué pour cette circonstance, suivit le cortège en portant la queue de la robe de la duchesse. Telle était alors son émotion, qu'elle ne savait plus ce qu'elle allait devenir, surtout lorsqu'en passant sous le dernier guichet le geôlier, trouvant qu'elle n'avançait

I. La duchesse de Villan, dont il est question ici, n'était poial, à vrai dire, parente de madame de Courcelles, car le duc de Villars, ayant perdu sa première femme, avait i^pousé en secondes noces, le as avril 1661, Marie-Madeleine Girard, fille de Louis Girard, seigneur de Ville -Taneuse, procureur giSn^ral en It chambre des Comptes de Paris, et de Marie Royer de Breuil.

pas assez vite selon son gré, lui envoya vers le bas des reins un coup de pied qui faillit la iiaire tomber si les amisy qui la suivaient de près, ne l'avaient soutenue, empêchant ainsi qu'on pût s'apercevoir du trouble où l'avait mise cet incident, car elle était plus morte que vive.

Nous allons contrôler et compléter les détails de cet épisode^ dont la relation est empruntée aux mémoires de M. Hubert, à l'aide des documents réunis sous le dossier de cette affaire aux Archives. Ils nous apprennent que l'appartement occupé par madame de Courcelles à la Conciergerie se composait de deux pièces. Tune dépendant de l'autre ; dans celle-ci, formant antichambre, on avait installé la dame Chanteloup la jeune, belle fille de la concierge de la prison, afin sans doute de pouvoir mieux surveiller la prisonnière; mais ladite Chanteloup se trouvait alors dans une position peu commode pour remplir d'une manière efficace cette mission de confiance, car, sur le point d'accoucher, elle était alitée et même pourvue d'une garde-malade. Cette circonstance devait donc d'autant mieux faciliter les combinaisons de l'évasion et en favoriser l'heureux succès. D'ailleurs, la chambre de Sidonia étant située précisément au-dessus de celle de M. de Fleurs, ils pouvaient communiquer entre eux en échangeant une correspondance de lettres ou billets qu'ils se passaient de l'un à Tautre au moyen d'une jarretière que l'on foisait descendre, puis remonter^ par la fenêtre supérieure. Le jour fixé pour son évasion, la marquise de Courcelles feignit d'aller se coucher vers les quatre ou cinq heures du soir, sous prétexte de s'être fait une entorse au pied , et

DT. L\ MARQUISE IlE C O U R C E L L E S. 7Î

elle envoya même chercher à la pension des prisonniers del'esprit-de-vin comme remède pour ce prétendu accident '. Une femme de chambre de la marquise, nommée Françoise, qui avait la liberté de sortir et d'entrer dans U prison pour le service de sa maîtresse, aurait aussi concouru à sa délivrance, sans s'effrayer du péril auquel elle s'exposait; pendant deux jours, cette fidèle domestique alla deux ou trois fois par jour dans la prison, feignant un mal de dents insupportable, et pour cela elle portait ses coiffes irès-avancées sur son front et sur ses joues, en outre un manchon qui tournait d'une oreille i l'autre par-dessous le menton, de manière qu'on voyait à peine les yeux et le nez. Elle tenait aussi dans la bouche une petite balle qui faisait paraître sa joue gonflée. Le soir du troisième jour, la marquise, après avoir revêtu une partie de son déguisement de laquais, pardessus lequel elle avait mis la robe de sa femme de chambre, s'était arrangé la tête et la figure comme celle-ci '. A l'heure du souper des prisonniers, lequel se servait dans une salle commune aux détenus, désignée sous le nom de pension, et réservée à ceux-là seuls qui avaient de quoi subvenir â leur nourriture, M. de Fleurs aurait alors donné un signal en criant par la fenêtre les mots convenus : C'est/ait! puis il serait monté dans la chambre oCi était couchée la femme Chanteloup et se serait placé devant son lit en s'accoudant sur le bord de la cheminée, de façon à empêcher cette femme de distinguer ce qui se passait derrière lui, tout en causant avec elle pour détourner son attention I. Ktce iufiiliciiive, V, 69-70. — 2 Ibid. X, t.

Madame de Courcelles aurait alors profité de cet instant pour traverser la chambre et se rendre dans le cabinet d*aisance, oti elle se débarrassait de sa robe, qu'elle jetait par la fenêtre donnant sur une petite cour ; ayant déposé ensuite ses coiffes dans lesdits lieux^ elle s'était ajusté une perruque et un chapeau sur la tête, et serait allée rejoindre ses complices dans la chambre de M. de Fleurs. Parmi ceux-ci se trouvaient deux gentilshommes, dont Tun déguisé en dame de qualité à laquelle notre laquais improvisé devait servir de page et porter la queue de sa robe, car ils avaient eu soin de renvoyer presque aussitôt après leur arrivée le laquais qu'ils avaient amené avec eux ; l'autre personnage donnant la main au premier en guise d'écuyer, l'on s'était mis ainsi en marche avec un certain cérémonial; une demoiselle suivante venait après le laquais, puis M. de Fleurs, qui les accompagna jusqu'à la porte tenant une bougie à la main, et enfin un certain comte de Rostaing, qui paraît n'avoir rien de commun avec le coaccusé de madame de Courcelles, fermait la marche. Pendant qu'on traversait la salle de la pension, une servante de la prison, nommée Jeanne, ayant pris sur la table deux flambeaux allumés pour éclairer la compagnie, le laquais, en passant près d'elle, lui tourna le dos en ayant l'air d'avoir laissé échapper de ses mains la queue de la robe qu'il était chargé de porter, et, penchant le corps en avant comme pour la ramasser, il évita de la sorte d'être observé par cette servante. Arrivé à la porte de la salle donnant issue vers le premier guichet, notre laquais, passant à droite du guichetier qui en tenait la clef, rc-

pcta la même manœuvre que précédemment ; puis encore une troisième fois devant la concierge, vers la dernière porte de la prison ' .

Qand le faux laquais, c'est-à-dire madame de Courcelles, eut aussi franchi te seuil de cette porlc, quelques amis, qui l'attendaienl dans la cour du palais, la firent monter, ou plutôt la transportèrent derrière un carrosse entre deux laquais pour la soutenir, tellement elle était anéantie. On la conduisit ainsi {usqu'au delà du pont Saint-Michel, où l'attendait un autre carrosse de campagne attelé de six chevaux, dans lequel elle monta avec madame la duchesse de Villars et deux gentilshommes. D'autres complices â cheval, qui l'avaient escortée jusqu'à cet endroit, se séparèrent alors sans bruit, dans la crainte d'attirer l'attention publique et de faire découvrir leurs traces, tandis que le carrosse où venait d'entrer la marquise s'éloigna rapidement en passant par la porte Saint-Michel. Comme on fit aussi réflexion que, n'ayant pas de relai:^ préparés sur la route, on serait obligé de s'arrêter pour faire reposer les chevaux, et qu'alors il serait d'autant plus facile de les atteindre sur une route si battue et si fréquentée, on décida de rompre la piste. A quelque distance de Paris se trouvait précisément, au milieu des champs, une carrière de pierres dont l'exploitation était abandonnée depuis longtemps; or.cesouterrainétaithabité, Undes compagnons de route de madame de Cource]les,qui n'ignorait pas cette particularité, et même connaissait le local, proposa

:. Piice juiiificiiïve V, 70.

7t> HISTOIRE

d'y faire descendre la fugitive. Ce parti ayant été adopté aussitôt, Ton engagea madame la duchesse à regagner Paris, en y rentrant par une autre porte que celle par où Ton était sorti le matin, et les deux gentilshommes qui avaient accompagné jusqu'en cet endroit la marquise lui donnèrent le bras et se dirigèrent à pied vers l'ouverture de la carrière^ où, après un signal donné, on la descendit au moyen d'une échelle qui fut apportée de l'intérieur. Après avoir parcouru une galerie sous la condifite d'un hôte de cet étrange logis, madame de Courcelles arriva dans une espèce de chambre où se trouvaient une table et deux ou trois mauvaises chaises. Bientôt une femme d'assez mauvaise mine vint lui parler et la conduisit dans une autre pièce, où était un petit lit de médiocre apparence dans lequel elle coucha la nuit suivante; puis on lui désigna une femme pour son service, et on lui apporta le strict nécessaire, ainsi qu'un frugal repas.

La deuxième ou troisième nuit depuis son installation dans cette retraite mystérieuse, la marquise fut réveillée en sursaut par de grands cris qui semblaient arrachés par la douleur, et, ne pouvant s'en expliquer la cause, elle fut d'abord peu rassurée; cependant elle apprit le lendemain que c'était l'accouchement secret d'une femme de haut rang, ce qui lui donna à penser combien il se passait de choses extraordinaires ignorées dans ce monde^ lesquelles ne seraient dévoilées qu'au jugement dernier*.