I. Mémoires de M. Hubert

l'abri des poursuites de son mari. En effet, par une belle journée du mois d'août, un domestique du château accourut tout ému et hors d'haleine pour prévenir qu'il venait d'apercevoir au loin des cavaliers arrivant bride abattue dans la direction du château. Cette nouvelle y jeta promplement l'alarme, et madame de Courcelles, sans perdre un seul instant et sans même prendre congé de personne, n'eut que le temps d'ordonner à sa demoiselle suivante d'emporter sa petite cassette et de la suivre. Toutes deux, dans le costume que chacune portait dans ce moment-là, se précipitèrent vers une porte dérobée située derrière le château et s'enfuirent à travers champs de toute la vitesse de leurs jambes jusqu'à ce qu'elles eurent gagné un bois voisin, où elles pénétrèrent- Après deux heures de marche continue elles arrivèrent au bord d'un ruisseau qui, à l'ordinaire, pouvait être traverse aisément à gué, mais se trouvait ce jourlû considérablement grossi par des pluies récentes et opposait un obstacle difficile à franchir, surtout par des femmes. Arrêtées ainsi dans leur fuite, elles cherchaient le moyen de tourner la difficulté, lorsqu'elles aperçurent, non loin de là, un homme assis sur le bord du ruisseau; c'était un de ces merciers ambulants qui colportent leur petite pacotille de marchandises sur leur dos dans une espèce de hotte. Madame de Courcelles s'étant alors approchée de l'inconnu, lui demanda s'il existait un passage praticable pour atteindre la rive opposée; le brave homme, voyant l'embarras de ces femmes, leur offrit de les porter, l'une après l'autre, sur SCS épaules, considérant qu'il n'aurait d'eau que tout

au plus jusqu'au-dessus du genou ; faute de meilleur tnoyen, la proposition fut acceptée avec empressement par la fugitive, tellement elle appréhendait d*étre ressaisie, et s'étant juchée sur le dos du colporteur, celuici entra dans le ruisseau chargé de son précieux fardeau, lorsque, arrivé à peu près vers le milieu du courant, il fit iin faux pas et tomba en pleine eau avec celle qu'il portait. Ayant gagné Tautre bord comme ils purent, le mercier revint sur ses pas pour porter à son tour la demoiselle suivante; mais celle-ci préféra rebrousser chemin plutôt que de se résoudre à tenter l'aventure après la malencontreuse expérience de sa maîtresse. Le marchand mit alors sa hotte sur son dos et prit aussi la cassette de la marquise, qu'il alla rejoindre à l'endroit où il Tavait laissée. Cette dame s'étant alors informée auprès du mercier s'il connaissait dans ce pays quelque habitant chez qui elle pût trouver un asile, cet homme répondit qu'il y avait près de là une ferme dont il connaissait le maître^ et, se dirigeant tous deux de ce côté, ils ne tardèrent pas, en effet, d'arriver à la ferme en question. Jusque-là madame de Courcelles, en se voyant tout à fait seule à la merci de cet étranger, n'avait pas été sans inquiétude au sujet de sa cassette, qui contenait non-seulement des papiers importants, mais encore des diamants et quelque argent.

Le colporteur étant allé prévenir immédiatement le fermier, qu'il instruisit en quelques mots des circonstances qui avaient amené en ces lieux la fugitive^ celui-ci lui apporta bientôt après une chemise de sa femme, une couverture et des draps, car elle avait grand

besoin de se reposer, attendu qu'elle n'était vêtue que de la légère robe de taffetas qu'elle portait lors de sa fuite du château d'Athce, en raison des grandes chaleurs de la saison ; or, cette robe, complètement trempée d'eau depuis la chute survenue pendant la traversée du ruisseau, lui était tout à fait collée sur le corps, au point de provoquer l'hilarité de ceux qui la voyaient dans ce piteux état, et cela ne laissait pas que de la mortifier un peu. Il n'y avait pas jusqu'aux enfants du fermier, curieux comme ils !e sont tous à cet âge, qui allaient la regarder avec précaution à travers la chatière, et, comme elle portait alors les cheveux courts et qu'elle s'était découvert la tête pour faire sécher sa coiffe, ces bonnes gens s'imaginèrent qu'ils avaient chez eux quelque nonne défroquée échappée du couvent.

Quand la nuit fut venue on donna à madame deCourcctles un lit dans une chambrette du grenier, après lui avoir sc^^■i un souper des plus rustiques. Elle resta trois jours dans cette champêtre habitation, pendant lesquels le fermier, qui était allé battre l'estrade dans les enviions, lui rapporta toutes les nouvelles qu'il put recueillir, entre autres que les cavaliers qui étaient venus au

I château d'Athée appartenaient précisément au régiment que commandait le marquis son mari ', et qu'ils étaient encore à sa recherche ; que, peu d'instants après son

I liéparl du château, ces cavaliers y étaient entrés avec grand tapage et y avaient fait la plus minutieuse per-

. Le mirqui* de Cnurcelles éiait alors colonel d'un régi- II decavalcric flrangèrc qu'il avait caminandé pour le service t du rot ea Kollende l'année précédente. Pièce justilicaiiveV, 65.

quisition, sans oublier les moindres recoins et les endroits les plus secretSy proférant des menaces et osant toutes choses que ne se seraient pas permises même des troupes ennemies; enfin, qu'ils parcouraient la contrée et prétendaient vouloir y séjourner encore pendant un certain temps dans l'espoir de ressaisir leur proie. Dans cette conjoncture^ le fermier offrit à la marquise de la conduire chez quelqu'un de sa connaissance où elle serait en toute sécurité; celle-ci ayant consenti, ils montèrent chacun sur un cheval de ferme et se mirent en route à travers des forêts et par des chemins presque impraticables. Après avoir ainsi cheminé environ pendant trois bonnes lieues, ils arrivèrent à une grande usine de fonderie où ils mirent pied à terre. Madame de Courcelles put croire d'abord qu'elle entrait dans l'atelier de Vulcain, où sept ou huit cyclopes forgeaient, non les armes d'Achille, mais d'énormes et immenses barres de fer; et, en voyant la fournaise vomissant des flots de flammes, ainsi que toute cette mise en scène si nouvelle et si surprenante pour elle, il lui sembla, dans son imagination, voir l'enfer tel que l'ont décrit les poètes. Dès son entrée dans ces lieux et à son apparition les forgeronSy abandonnant leurs marteaux, devinrent immobiles de surprise; puis arriva bientôt le maître de l'usine, qu'on était allé prévenir et que le bon fermier instruisit en quelques mots des motifs de leur arrivée; il demeura également tout interdit en voyant dans un tel état une femme en qui se révélait cependant une si grande distinction ; après le premier moment de surprise, il adressa ses compliments à cette belle visi-

DK LA MARQUISE DE COUKCELLES. 87

teu5e,en se félicitant de la bonne fortune qui l'amenai! ; puis il lui offrit ses services et ceux des ^ens de su maison, tout en l'assurant du respect de tous. On donna à madame de Courcelles la chambre la moins enfumée et la plus commode de l'habitation, où elle trouva un lit te! qu'elle pouvait le désirer dans la situation présente, La femme et la grande fille de ce maitre de forge n'osèrent, de quelque temps, s'approcher de sa personne ; mais elle eut bientôt raison de leur timide réserve ou de leur sauvagerie par ses manières engageantes, et tous CCS braves gens s'efforcèrent de leur mieux a faire tout ce qui pouvait contribuer à rendre son séjour agréable. Les ouvriers quittaient quelquefois leurs rudes travaux pour aller tuer du gibier, si bien que les perdrix, les gelinottes et tout ce qui se peut manger de plus délicat ne manqua pas à sa table pendant les huit ou dix jours qu'elle vécut chez ces étrangers. Comme elle avait remis au fermier qui l'avait amenée dans ce lieu une lettre destinée à madame de Lusigny, celui-ci en rapftorta peu de jours après la réponse, dans laquelle on lui apprenait qu'il n'y avait pas vingt-quatre heures que les cavaliers venus à sa poursuite s'étaient retirés du pays. Bientôt vinrent deux gentilshommes delà contrée, amenant avec eux la demoiselle suivante de la marquise, ainsi que des vêtements et du linge pour son usage, et, après avoir vivement remercié ses hôtes de leur généreuse hospitalité, ils la ramenèrent chez madame de Lusigny '.