UNE EXCURSION A LA CHARITÉ-SUR-LOIRE

Ainsi que l'avait décidé, le 5 avril dernier, l'assemblée générale de la Société Académique du Nivernais, l'excursion à La Charité-sur-Loire eut lieu le jeudi 28 mai 1914.

Accompagnés par six dames qui ont eu l'amabilité de faire revenir le soleil égaré depuis de longs jours, MM. Victor Gueneau, Simonot, Langeron, Cogny, Jolivet, Wandelle, Destray, Louis Gueneau, Chariot, Lemoine, Gimel, Millien, Bernard, Auclair, Nolot, Digne, Girard, Dugué, Desforges, Seiler et Vincent prirent le train de 8 h. 25 et arrivèrent à La Charité à 9 h. 15. Ils furent reçus à la gare, de la façon la plus aimable, par leurs collègues MM. Corté, maire de La Charité ; Levet, directeur de l'Asile des aliénés ; Lebœuf, Bouthors et Magnand, juge d'instruction à Sancerre.

Par les rues, qui remplacent fort avantageusement aujourd'hui les anciens fossés, -la caravane se dirige vers les restes des remparts existant encore dans les jardins de M. le docteur Dumont. Tous, jeunes et vieux, grimpent allègrement au-dessus des tours d'où l'on découvre un magnifique panorama, tandis que la Loire, indolente et majestueuse, coule à leurs pieds. Devant la Tour Carrée chacun évoque les souvenirs des prisonniers de guerre qui y furent enfermés après la bataille de Rocroy, en 1643, et qui valurent probablement à cet édifice le nom de Tour des Espagnols. De là, le cortège gagne les anciens bâtiments du prieuré des Bénédictins où se trouvent encore, entre autres nombreux vestiges, une partie du cloître du xvii* siècle et une salle gothique plus ancienne qui fut peut-être la salle capitulaire. Le docteur Lemoine veut bien, en passant, photographier pour la Société le pilier central avec son très curieux chapiteau (^>. Mais il faut se presser pour avoir le loisir d'admirer, comme elle le mérite, la merveille de La Charité, l'église Sainte-Croix. On

(1) S'étant marié peu après, lo doctear Lemoine eCt à peine le temps d^icliever son voyage de noces, la mobilisation FoMigea à quitter précipitamment Nevcrs et il ne put nous remettre ses clichés. Il a adressé, du front, tous ses regrets à notre Président.

traverse, sans s'y arrêter, la nef actuelle tout à fait insignifiante et chacun s'extasie sur la belle ordonnance, l'harmonie du transept et du chœur. La coupole, les chapiteaux, les bas-reliefs, les chapelles du transept et du chœur retiennent si longuement l'attention que c'est à peine si l'on peut jeter un coup d'œil sur l'ornementation extérieure de l'abside et sur les nombreuses marques de tâcherons retrouvées sur les pierres. On admire le tympan remonté dans les murs du transept avec des personnages aux yeux émaillés. Enfin le clocher du portail est l'objet d'une contemplation particulière et chacun regrette vivement qu'il ne soit pas possible d'aller voir le tympan qui existe encore et qui se trouve dans une maison particulière.

Un coup d'œil en passant sur l'église Saint-Pièrre actuellement transformée en magasin, sur une jolie fenêtre romane à deux arcatures géminées, et l'heure du déjeuner sonne. Il faudrait plusieurs journées pour visiter et savourer en détail toutes les curiosités de cette petite ville de La Charité qui laisse à tous les amateurs d'art une impression vraiment unique et profonde.

La grande salle de l'hôtel Terminus reçoit les trente-six excursionnistes que cette rapide promenade a mis en appétit et qui font honneur au menu très soigné de l'excellent maître d'hôtel dont la renommée est justement appréciée.

Au dessert, tandis que le Champagne pétille dans les coupes et apporté avec lui son cortège de chaleur et de gaieté, M. Victor Gueneau, président de la Société, prononce un discours qui a été tellement goûté et tellement applaudi, que je m'empresse de le reproduire ici afin qu'on en conserve longtemps le souvenir :

Mesdames, mes chers Collègues,

En foulant le sol si hospitalier pour nous aujourd'hui de la ville de La Charité, je me demandais si vous n'aviez pas vu passer devant vos yeux effrayés toutes les horreurs que les guerres civiles et religieuses y avaient accumulées pendant plus de huit cents ans et je me disais que, peut-être. Je devais essayer de vous entretenir de ce douloureux passé. Puis, en dégustant les bonnes choses que notre mattre-d'hôtel nous a servies, je me suis rappelé que notre dernier duc de Nivernais avait écrit que la table demandait beaucoup de franchise avec de la discrétion, de la liberté avec de la réserve, de la gaieté avec de la mesure et j*ai pensé que» par discrétion, je ne devais vous parler ni de la préhistoire cependant si aimée par un grand nombre d'entre vous et particulièrement par mon ami Desforges, ni des Gaulois, ni des Romains dont les monnaies sont recherchées avec passion par notre

trésorier Jolivet, ni même des Sarrasins, ces destructeurs de la ville de Sejr dont les antiquaires cherchent encore les traces dans <;et te contrée. Mais» comme plusieurs d'entre vous m*ont déclaré n'avoir pas lu ce qu'ont écrit MM. Bernot de Cbarant, Née de La Rochelle, Antony Duvivier, de Lespinasse, Louis LelKeuf, Francis Allard, Duminy et autres, je vous prie de me permettre de vous rappeler que c'est au milieu du xi« siècle qu'un évêque d'Auxerre. un comte de Nevcrs et quelques autres grands seigneurs donnèrent ce pays à l'abbaye de Cluny qui s'empressa d'y envoyer une centaine de moines à la tète desquels fut placé un prieur. Peu après ces moines commencèrent la construction de l'église de Notre-Dame de la Charité qui donna son nom au pays et, pour se mettre à l'abri de désagréables visites, ^rent entourer de murs la portion de terrain qu'ils voulaient réserver pour eux et pour leurs manants.

Comptant que le distingué professeur d'histoire du lycée de Nevers, que j*ai le grand plaisir de voir parmi nous, voudra bien me reprendre si je commettais quelques erreurs, je vais essayer de vous retracer, aussi vivement que possible, les principaux événements qui ont secoué parfois si durement la ville de La Charité. Pardonnez-moi si, par hasard. Je manquais de réserve.

Dès le xiv siècle, les opinions des Albigeois et des Yaudois fleurirent ici malgré ou peut-être à cause des Bénédictins qui étaient déjà fort orgueilleux de leur magnifique situation. L'évoque d'Auxerre vint et de nombreuses familles durent s'incliner devant celui qui fut surnommé le marteau des hérétiques. Quelques temps après, Geoffroy de Donzy, le frère de notre comte Hervé, se fait nommer prieur et veut s'affranchir de ses obligations envers son supérieur l'abbé de Cluny. Il est excommunié en laïa. D«*s révoltes s'ensuivent avec accompagnement de tueries, de vols et de pillages. La ville est assiégée par ordre du roi en i3i5 et réduite en cendres l'an net! suivante.

En 1359, les bourgeois voulant faire respecter les coutumes dont ils jouissaient, s'insurgèrent contre le prieur qui les £it emprisonner. 11 fallut qn'tni arrêt du Parlement de Paris vint remettre les choses au point, mais los cœurs se fermèrent. 11 est probable que parmi les révoltés se trouva le père de Jacquot Mabons qui devint barbier (chirurgien) du duc de Bourgogne Eudes lY et qui, pour ses services, obtint de ce duc une rente annuelle et perpétuelle, de 36 bons petits tournois.

Au mois d'oclobre 1371 Agnès, dame de Bourbon, et le prieur Milon, conviennent de s'en rapporter à des arbitres au sujet de différends qui exif«taient entre eux et particulièrement au sujet de la redevance d'un sanglier que le prieur devait à ladite dame à cause de son prieuré de Valigny et dont il refusait de s'acquitter.

Au commencement du xve siècle, La Charité volt tour à tour les Armagnacs, les Bourguignons, les Anglais, les Français. C'est alors qu'apparaît un certain Perrinet Gressart, que d'aucuns nomment Grasset. Il prend La

Cbarité et la garde pendant vingt ans malgré toutes les tentatives faites pour la lui reprendre, même par Jeanne d'Arc. Perrinet ne se décida à la rendre au roi, et dans le plus triste état, que moyennant 7.800 livres, ce qui représente plus de a5o.ooo francs de notre monnaie.

Les vendeurs d'indulgences ayant fait naître la Réforme, la nouvelle doctrine eut de suite do nombreux adhérent^ dans les villes du bord de la Loire surtout parmi la noblesse et le clergé. En haut lieu on n'hérite pas alors' à employer les moyens les plus cruels contre les hérétiques. On les étrangla, on les brûla vivants et on confisqua leurs biens. En i56o La Charité tombe au pouvoir des protestants. L'année suivante la ville est reprise par La Fayette, lieutenant du roi^ qui fit piller les maisons des maudits. Alors la malheureuse ville de La Charité devient à chaque instant la p;oio tantôt des catholiques tantôt des protestants, et chaque fois elle est pillée. Enfin, en i585, les protestants durent sortir de France ou se faire catholiques. Ils sont nombreux ceux qui gagnèrent l'Allemagne et y portèrent le secret de nos industries. A La Charité, vous le savez, il y avait déjà à cette époque un grand débit et trafic de fer.

Par son éditde lôgS, Henri IV amena un peu do tranquillité dans bien des cœurs français. Malheureusement on ne tarda pas à montrer à celui qui voulait la «poule au pot» pour tout le monde qu'il n'avait pas le droit d'aimer tous ses sujets indistinctement et à ses sigets qu'ils n'avaient pas le droit d'avoir une autre religion que la religion catholique. Henri IV fût assassiné et son édit révoqué. Les protestants n'eurent plus d'étal-civil et le cadavre de celui qui mourait dans les sentiments de la religion prétendue réformée était, par autorité de justice, traîné sur une claie par l'exécuteur des hautes œuvres et jeté à la voirie. C'est ce qui arriva, en 1688, au cadavre de Suzanne Fontaine, femme de Jean Foubert, marchand à La Charité. Par compensation on installa, en 1630, les Récollets sur la place du Pilori, aujourd^'hui place du Marché, et, en i6a4i les Bénédictines dont le besoin, parait-il, se faisait grandement sentir.

Mais, peu à peu, parmi les représentants de la religion catholique un certain esprit d'indépendance naquit contre les Bénédictins. En i733 les curés des trois paroisses de La Charité, ayant voulu s'affranchir des devoirs religieux qui les mettaient sous la dépendance du prieur, furent condamnés, le a3 mai, parle Présidial de Saint- Pierre- le- Moû lier, à toujours s'assembler dans l'église des Bénédictins pour tous les Te Deum et pour toutes les processions.

Trente ans plus tard, on dressait l'inventaire des effets délaissés par Michel Zola, plâtrier à La Charité, décédé à Sancerre dans la maison de Claude Loison^ Comme dans notre Société nous devons nous occuper De tout un peu^ je prie nos collègues de La Charité et de Sancerre de vouloir bien parcourir les registres paroissiaux de ces villes afin d'avoir quelques renseignements sur la famille de Michel Zola. Je profite de c^ petit détour pour vous rappeler que c'est en 1770 que le docteur Pierre

Baudot, de La Charité, publia ses curieux Essais Anti-Hydrophobiqaes, Je remets à une autre fois, 8*ii m'est donné d*avoir le bonheur de me retrouver ici avec vous, la tentation que j'ai de vous parler de La Charité au point de vue intellectuel, juiiciairc, financier et commercial.

Depuis la Révolution, La Charité a bien changé de face, mais les amateurs de vieilles cho^^es se sont peu dérangées pour visiter les magnifiques restes deTéglisc Sainte-Croix. Victor Hugo écrivait, il y a quatre-vingts ans, que six diligences passaient par jour à La Charité et que personne ne connaissait les riches.«es de son église à clemi-ruinés qui rivalisait jadis cependant avec les plus belles cathédrales de TEuropc.

Dédaignant l'opinion du joyeux poète nîm>ls, llippolyte Bigot, qui n'a pas craint d'écrire que

D'en trop savoir fait virer la boussolo,

vous avez voulu voir la ville de La Charité que ses administrateurs ont rendu si saine, si agréable et rendent parfois si joyeuse, qui est si connue par son Asile où tant de personnes cherchent, avec le plus rare dévouement, à faire revivre, dans de trop nombreux cerveaux, l'étincelle de la raison perdue. Sous la direction de M XL Corté, Levet, Bouthors et Destray, et grâce à Tobligeance de MM. Dûment, Gadoin, Valdant et autres, vous avez vu ces murailles qui ont subi tant d'assauts, ces tours qui ont retenti de tant de cris sauvages et du haut desquelles on a une vue splendide. Vous avez visité les magnifiques cloîtres de ce prieuré superbe qui eût sous sa dépendance de nombreuses succursales en France, en Angleterre, en Portugal, en Italie et même à Constantinoplc. Vous avez examiné attentivement les restes de cette église qui, consacrée en 1107, prouvait au peuple l'influence, la grandeur, la puissance des Bénédictins, Une partie de sa nef, incendiée en 1669, resta sans couverture pendant plus d'un siècle puisque les travaux de restaurations ne furent adjugés qu'eu i6gi. Vous avez admiré ses bas reliefs si curieux et ses colonnes à chapiteaux parfois si lestement historiés. Vous n*avez oublié aucune des ruines de celte bonne ville de La Charité, rien no vous a échappé, ni la maison qui fut l'église Saint- Pierre, ni les endroits où vécurent les Bénédictines et les Récollets.

Avant de monter en voiture pour visiter Champvoux (Campas Volas), ce champ consacré où fut bàlie, au xrn* siècle, une église que le lierre dévore aujourd'hui, traverser, sans trop de cahots, la superbe forêt de la Bertrange en écoutant bruire la source el le vent chanter, et saluer Ravcau (Ravellum) dont le fourneau, les quatre forges, l'étang et la chute d'eau appartenaient au prieuré de La Charité, je vous prie de vouloir bien vous unira moi pour adresser nw plus cordiaux remerciements aux dames qui ont suivi notre excursion avec tant de grâce et d'humour, et à nos collègues de La Charité, MM. Corté, Lebœuf, Levet, Bouthors et Nicard, qui nous ont si amiraleifïieni accueillis, et vider à lei^r-santé un verre de cet exçellcfit vin mousseuiç

qui leur fera penser parfois, j*ea ai respéraacc, à l'union si cordialement a^issaale de tous les membres de la Société Académique du Nivernai^t.

Après les applaudissements, le soleil se montre radieux et vile on monte en voiture. Décrire la délicieuse promenade que nous avons faite est impossible, il faudrait la plume de George Sand ou de Flaubert.

Sous la frondaison magnifique de la forêt de la Bertrange, on tombe en pleine rêverie, en pleine poésie. Les tons variés des feuillages, irradiés par le soleil, sont un enchantement pour les yeux. On respire à pleins poumons les senteurs fraîches et enil)aumées des vieux chênes et des sapins. Quelle beauté ! Quel silence! On voudrait pouvoir se griser longtemps, toujours, de cette merveilleuse nature 1 On oublie les pierres, les chapiteaux, les églises, le douzième siècle et tout le reste, et Ton est comme en extase, délicieusement ravi, reposé, heureux I

Hélas I le train de 17 h. 40 nous ramène à la réalité et... à Nevers. Mais nous recommencerons, soyez-en sûrs.