L'ÉDIFICE APPELÉ LA GRAND*MAISON

Ao milieu du bourg de St-Laurent-en-Gastioe $'élàTe une T«ste construction rectangulaire d'euvireu \ingt*eiuq mètres de hauteur, percée de nombreuses ouvertures, et naguère encore divisée en plusieurs étages. Ce monument , bâti en briques avec des cordons de pierre, et qui parait être du iv* siècle, a depuis longtemps attiA^é l'attention des archéologues par son importance et par son originalité, ctr notre Touraine, ni même les provinces voisines, n'offrent rien d*anak>gu6« Les cMomentuires n'ont donc point manqué sur sa nature et sur sa destination i mais jusqu'à ce jour on n'avait pu parvenir à aucune solution satisfiiisaiito, et la Grand' Maison, ainsi que l'appellent les gens du pays, semblait» comme la Pile Saint-Mars, destinée k exercer longtemps encore la patience et Ut sagacité des cberelieurs d'origines. On savait bien qu'il avait existé k St-Laurent un pHraré dépendant de Pabbaye de Marmoutier, mais, disait-on, quel prieur eût été capable d'élever un pareil monument ?

{te ialleft obscurités étaient» on en conviendra, de natnrei pi^er la eurioiîté et 4 stimuler l'ardrar d'un membre de la Société tfchéologiqtte de Touraine. Aurai, après une oourjke

excursion sur les lieux, je me suis mis & l'œuvre, et j'ai en le ])onheur , moins rare qu'on ne le pense généralement * de voir mes recherches couronnées de succès.

La Grand'maison était bien un prieuré de Marmoutier, mais un prieuré d'une importance toute particulière, ainsi que je vais le montrer, en prenant l'histoire du dit prieuré à une époque aussi reculée qu'il m'a été possible de le faire (1).

Dès les temps les plus reculés, l'abbaye de Harmoutier avait des possessions considérables dans le pays de Gastine , vaste région située au nord de la Touraine , couverte de bois, peu fertile, et sans doute peu habitée. L'origine de ces possessions nous est inconnue ; on est fondé à croire qu'elle remonte jusqu'à la première période de l'existence de Harmoutier, alors que la célèbre abbaye fondée par saint Martin n'était point jenoore tombée sous les coups des Normands. En effet, vers 4001, c'est-à-dire assez peu d'années après le rétablis- '^ement de l'abbaye , un chevalier nommé Gualo, sa femme et son fils , sur les réclamations de labbé Sicbard , rendent à Marmoutier les dîmes assises in Gastinensi sylva in villa qnas dicitur Fontaniolas, dîmes qui appartenaient à l'abbaye de toute antiquité , dit le texte. Le nom de St-Laurent n'est point prononcé, il est vrai, dans cette pièce, qui nous a été conservée par Dom Rousseau, (n"" 338) mais nous sommes bien là dans le pays de Gastines, et une autre charte de trèspeu postérieure, est, à l'égard de notre prieuré, aussi explicite que possible.

EUenous apprend en effet, que Benault, seigneur de Chàteaorenault , avait établi à son profit, sur la terre de St-Laurenten-Gastines, plusieurs mauvaises coutumes, et s'était même

(1) L«B soarees où j*ai paiié mu reueignenMiU sodi qaelqoai chartes origJBttoi conservées a«i arefaÎTes d'liidre-et-L|rire dans la fonds de Mannoalier, un invenlake des titres de St-Laoreot <(ue possèdent ces nénes archives el enfin ^oelfoes copies de pièces recaeilliee per Don Hoosseen.

emparé du droit de voierie et de justice dans toute retendue de la seigneurie. Toutes les rëdamations des religieux étaient demeurées vaines, lorsque Renault tomba dangereusement malade ; alors Ebrard, abbé de Marmoatier, se rendit auprès de lui, et; par de vives représentations sur le tort fait à saint Martin et à ses serviteurs, il obtint de Renault un désistement complet de toutes ses prétentions. Le seigneur fit même ratifier cet acte de renonciation par son fils Guicber, qu'en mourant il recommanda à l'abbé Ébrard. Le corps de Renault fut apporté à Marmoutier et enterré dans l'église , à côté de ses ancêtres. L'abbé Ebrard, qui comparait ici, administra l'abbaye de lois à 1034, et Renault mourut vers l'an 1020, selon Chalmel ; ainsi donc^ dès cette époque reculée, St-Laurenten Gastines appartenait incontestablement à Marmoutier. Ce n'était point un simple prieuré, mais une véritable seigneurie, possédant tous lt« droits inhérents à la justice ; et les seigneurs de Ghàteaurenault, voisins trop puissants, commentent déjà à faire des entreprises sur les hommes et les terres de l'abbaye.

11 ne semble point que cette seigneurie, dont la juridiction s'étendait sur plusieurs paroisses voisines de St-Laureut, et notamment sur celles du Sentier, du Boulay, de Nouzillyet de Monnaie, ait jamais en les humbles commencements d*uu prieuré. Ce ne sont point quelques pauvres moines envoyés par l'abbaye mère pour défricher ces lieux incultes, qui ont fondé un pareil établissement. Il y a là sans doute pour origine une de ces donations royales, comme les Carlovingiens en firent tant d'autres , pour racheter les spoliations dont Charles Martel s'était rendu coupable envers le clergé.

Quoi qu'il en soit, nous venons de voir que les seigneurs de Ghàteaurenault avaient mis à profit le désordre et le trouble jetés dans l'administration des biens de Marmoutier par la destruction de l'abbaye mère, et qu'ils s'étaient emparés de la juridiction sur St-Laurcnt. Malgré la renonciation formelle de Renault, ses successeurs ne laissèrent pas que d'inquiéter les

religieux, siaon pour Tensemblc des droits de justice, au moins pour quelques portions qulls espéraient pouvoir conserver. Ainsi, en 1062, G nicher, (ils de cet autre Guicher que nous avons vu, encore jeune, ratifier la pièce précédente, ayant été chassé de Chàteaurenault par la guerre survenue entre Thibault de Blois et Geoffroy d'Anjou, s'était retiré à Blois, et voulait que les gens de St-Laurent lui apportassent là les rentes ,en blé qu'Us lui devaient rendre à Chàteaurenault. L'abbé Albert, moyennant dix livres , fit renonce Guicher à cette prétention, ainsi qu'à toutes celles qu'il pouvait avoir dans la Gastinelle, tant dans les bois que dans la plaine. Il obtint en outre de lui l'engagerocut de ne point inquiéter les gens de St-Laurent, lorsqu'ils iraient au marché de Chàteaurenault. Mais ces engagements ne furent guère observés de la part de Guicher, car, en 1073, étant à l'article de la mort, nous le voyons, touché de la crainte de Dieu, renoncer à rinjuste exaction qu'il levait sur les habitants de Saint- Laurent, en les ^forçant à conduire chaque année cinquante muids de blé dans sa ville de Chàteaurenault. Sans doute la mort Tempècha de manquer à sa parole et vint délivrer de lui les malheureux habilAuts de St-Laureut.

Du reste, les moines n*ont pas seulement affaire aux seigneurs de Chàteaurenault ; sous ce même abbé Albert , Todase des Boches, seigneur de Rochecorbon, sur le point de se rendre en Palestine, bien qu'il n'y eût point alors de croisade, approuve la vente faite à Marmoutier, par un chevalier de son fief, nommé Beroard, de terrains situés près de Gastine. Tedase reçoit cent sous et une cavale valant quarante-buit sous, et ses enfants Fulion et Rodolphe, l'un quatre sous, et l'autre trois sous, pour acheter une selle de cheval. Ce même Fulion, fils de Tedase, qui comparait ici, donnera plus tard à Marmoutier la terre de Bruyes.

Pendant toute cette première période, les abbés de Mar* moutier apparaissent comme les protecteurs des populations rurales, sans cesse en butte aux injustes exactions des sei-

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gnears féodanx. Les enseignements de TKglise et les terreur» religieuses étaient en effet les seuls freins que pussent reconnaître de temps en temps ces rudes barons, habitués à voir tout plier devant leurs violentes et capricieuses volontés.

Ce beau rôle des abbés se soutint encore lorsque la terre de Cbâteanrenault eut été réunie au comtéjde Blois, dans la seconde moitié du xii* siècle. Un tel voisin était, en raison de sa puissance, encore plus dangereux que les seigneurs de Cbâteanrenault; aussi voyons-nous, en 11 94, les moines obligés d'abandonner une partie de leurs droits, sans doute dans l'espérance de jouif en paix du reste.

Au xni* siècle, les possessions de ^J abbaye, à peu près assurées et garanties du côté de Chàteaurcnault, sont rigoureusement délimitées de celui de Crotelles et de Nouzilly, qui appartenaient à deux grands établissements ecclésiastiques de la province : Crotelles au chapitre de l'église métropolitaine, et Nouzilly à Tabbayé de Saint- Julien.

Ici, sans doute, les contestations furent purement judiciaires, et amenèrent en 1230, un partage des terrains en litige. Cet arrangement, toutefois, ne fut point définitif, car en 1318, après de nouveaux et longs débats, il fallut en venir à un second partage.

L'année suivante, St-Laurcnt, qui avait été jusque-là un prieuré de Tabbaye de Marmoùtier, vit son titre supprimé et fut, ainsi que le prieuré de Neuville, réuni à la portion de l'abbé, et cela du consentement du chapitre général de Marmoùtier. Cette réunion fut ratifiée par lettres du pape Jean XXII, données à Avignon le xi des calendes de novembre, l'an lY de son pontificat. C'était là toute nne révolution pour St- Laurent, qui sortait de la masse générale des biens de l'abbaye pour devenir en quelque sorte la propriété particulière de Tabbé, qui échangeait enfin ses protecteurs contre un véritable seigneur. Il est bien difficile, aujourd'hui qu'il ne reste plus rien des délibérations du chapitre général , de pénétrer les causes de ce fait important. L'abbé Jean, qui était

alors à la tète de Tabbaye, et en favear duqud s'opéra ce changement, parait avoir été un administrateur remarquable. II \isita successivement les prieurés de Marmontier, et Tintéressant registre de ses visites est venu jusqu'à nous. La nouvelle situation faite à St*Laurent explique le fait jusqae-Ià inexpliqué de labsence de ce nom dans la liste des prieurés visités par Tabbé Jean.

A partir de cette é[K)que, la vie de St-Laurcnt est celle de toutes les seiguéuries; elle se liasse en débats avec le puissant voisin de Cbftteaurenault, puis en luttes intestines entre le seigneur et les habitants. Mais ces querelles ont désormais un modérateur et un juge en dernier ressort : le roi, qui, par ses officiers de justice et son parlement, intervient dans les affaires de la France entière. Ainsi, en 1339. des lettres royaux défendent aux officiers de Chàteaurenault de contraindre les habitaats de St-Laurent à fencr et à charro} er pour le comte de Blois.

Ce ne sont pas seulement des services que veulent usurper les capitaines de Chàteaurenault, ce sont aussi les droits de juridiction, En 4 393, une femme ayant tué son enfant, fut arrêtée et mise dans la prison de Tabbé, mais le châtelain et ses officiers forcèrent la prison et emmenèrent la coupable à Chàteaurenault ; sur quoi il fut ordonné au dit châtelain de ramener cette femme aux prisons de St-Laurent pour y être gardée une nuit, et ensuite remise entre les mains des officiers de Chàteaurenault, chargés d'en faire justice. Ces officiers, qui étaient aux ducs d'Orléans, devenus comtes de Blois, ne négligeaient aucune occasion de faire contribuer, non pas les abbés de Marmoutier, qui étaient eux-mêmes de trop puissants seigneurs, mais les pauvres habitants de St<Laurent Ceux-ci qui ne devaient rien, à ce qu'il semble, mais dont les relations avec Chàteaurenault étaient fréquentes et nécessaires, cédaient d'abord anximenaces, puis l'abbé intervenait pour faire reconnaître que tel service ou telle somme d'argent arrachée aux tenanciers de St Laurent nétait point l'effet

d'une véritable coutume^ et ne pouvait porter atteinte à leurs franchises. Ainsi le déclare en 1410 Charles, duc d'Orlëans et comte de Blois, au sujet des cent sous donnés par las habitants de St-Laurent pour contribuer aux réparations de son château de Châteaurenault. En 1412, il en est de même pour les sommes payées pour la délivrance du comte d'Angoulème, frère du duc d'Orléans. Il parait aussi que le capitaine de Châteaurenault voulait forcer les gens de St-Laurent à faire le guet dans la dite forteresse, car, en 1432, on reconnaît , qullsjsout exempts de cette charge, et en 1465 nous trouvons de nouvelles réclamations à ce sujet.

Jusqu'au xvi** siècle, on ne rencoutre point de traces de discussions et de débats entre les habitants de St-Laurent et leur seigneur, l'abbé de Marmouticr. Évidemment, les habitants sont jusque-là trop exposés aux entreprises des barons voisins ; ils ont trop grand besoin de l'appui de l'abbé pour songer à se dresser contre lui. Uais, aussitôt que la destruction de la féodalité, par suite du développement du pouvoir royal, eut amené dans la société plus d'ordre et de sécurité, alors les luttes commencent, et le seigneur jadis protecteu):, bienfaisant, apparaît comme un . ennemi. Ici^ comme dans presque* toutes les situations analogues, cette lutte eut pour objet les droits d*usage prétendus par les gens de St-Laurent. En 1516 intervient entre les. parties une première transaction, suivie, en 1518, d'une seconde, par laqudle l'abbé abandonne aux habitants trois cents arpents de bois de la seigneurie, pour être par eux possédés en communauté, sous la suzeraineté et juridiction du seigueur abbé, et les habitants, de leur côté, renoncent à toutes prétentions dans le reste des dits bois. Cette transaction est, ep 1 550, confirmée par un arrêt de parlement, qui contient les mêmes stipulations, et fait défense aux habitants de « mal user des bois à eux délaissés et d'y mener des bêtes deffendues, ni en temps de deffense.vU semblait que par là on eût mis fin à tous les débats; mais il n'en était rien, et en 1 579 l'abbé obtint, au siège des eaux et forêts, à la taUe

de marbre du palaiSi une commii^ion pour faire ùùuvemr les usagers , qui avaient abattu et ruiné la plua grande partie des boni à eut délaissés, et aussi pour saisir le reste des dits bois. Les babitants appelèrent de cette commission, et en 1581 intervint un jugement qui ordonna aux parties dé procéder en la cour, en conséquence de Varrèt de I5M et autres, rendus entre les dites parties. On ne \oit pas quel fut le résultat de toutes ces procédures, mais il est très-probable que les trois cents arpents furent retirés aux babitants n cause de leurs malversations, car il n'en est plus question dans la suite ; et Ion ne trouve plus daus le curieux registre ( 1 ] qui nous a fourni tous ces renseignements que des permissions d*abattre des arbres de liaute futaie , dclivrcs aux religieux par les maîtres dei^cûuxet forêts.

Les abbés de Marmoutier, devenus, comme on sait, abbés comniendataires , affermèrent leur terre et seigneurie de St-Laurent, où ils avaient juridiction haute, moyenne et basse, et où un baillif, nommé et Institué par eux, rendait la justice, ne se réservant que la jouissance de leur chAteldu dit licu^ pour y aller résider quand bon leur semblait avec les gens de leur suite, ainsi que le porte le bail du 29 janvier 1639. Ce cbâtel n'était autre que l'édifice appelé aujourd'hui la Grand'maison. Ceci résulte clairement d'un arrêt de la chambre des requêtes du parlement, du 14 mars 1494, portant défiense aux habitants de faire la procession tout à l'entour de l'église paroissiale sans la permission des rdigieux, dont le mur de clôture s'appuyait à Téglise. « Les religieux «c disoient, » lit* on dans l'arrêt, « qu'ilz etoient de fondaciou ft royale, et que, à cause des fondacion, doctacion et augmeki- « tacion de leur église, ilz avoient plusieurs belles terres, tt seigneuries et domaines, et même estoient seigneurs de la « terre et seigneurie de Sainct Laurens en Gastine, ùt\ ite <mt

(1) Inventaire des litres des seigneuries de Foncher, St-Laorsat et Lafaré, iu-fr. Fonds rie Morniouiio/' aui archÏTes d7fldre*tt-Tioir«.

< justice et juridicioa baùlte, moyenne et basse, avecques les « droiz qui en deppendent et peuvent deppendre par la cou- « tome du pays, maison fort et deffensable, close à murs liez « ateeques les mars de Téglise parrodiial du dîict Sainct c Laorens, et close à douves anciennes, l'une d'icelles abutant c an çymetière du dict Sainct Laurens; et la cave de la c maiMn do diet Sainct Laorens appattient ansdits religieux,

< êBsiaesoul» partie de la dicte égltee; ung jardin êtes, et pour « y entrer, a tiuisseries et hnys fermans à defs, todchant ladiete « douve, abutant à ladiete cave ; les ifnaisoiis anciennes oti an- « eietiuemMl Itê abbez ou prienrs ft^soient leurs résidances, « Mées avecques les muraiUes et œuvres de ladiete église. «

Pour qui a vu les lieux , même dans l'état où ils se trouvent aujourd'hui, cette description est frappante de vérité. La GMind^HiAison s'élève près êè l'église , sous laqudle om voit la cave mentionnée dans Tarrèt, et qui sentie une ancienne crypte abandonnée ûffpak longtemps ; des traces de mundUeB et de douves, parfaitement distinctes, ofiVent encore mainte^ nant la disposition indiquée p^ l'arrêt de i40i.

Ainsi donc, niA doute n'est possible ', nous possédons bien là l'alitiqn» résidence des ulMs de Harmoutier. LMntériew a raalbeureusement été détruit récemment, et il ne subsiste plus que le vaisseau percé de deux portés et d'une iringtaine de fenêtres à croisillons de pierre. Quelle que puisse être la destin naition à laquelle la Grand'maisou sera affectée, tous les aniis de l'archéologie doivent faire des vœux pour que le camctère de rédifioe ^t respecté le plus possible par les travaux d'appropriation , surtout pour que le marteau démoiissesr n'achève pas rcbruvre de destruction déjfc oemmencée , et n'ef^ fsee pas du sol de notre province un monlimeiit qui peut este tiâgardé cemme unique, nett^eulement etï Touraine, tnids encore dans les contrées environnantes.

Ch*Ij. G)iAKintâis(yit<)

të ftraacTiiâitQD m» coiwerrfe; elle Tient d*é(re tramfformée eo égliie fnr notr^ hi>Mê arcbîtf ctf . dîoeéfaÎD , M. Gufrini