SUR UNE MOSAÏQUE

les entourent d'un respect prolecteur , et veillent à leur conservation.

Elles savent que ces derniers vestiges des arts et de la civilisation d'un peuple se lient intimement à son histoire ; qu'ils en sont les documents les plus authentiques et les plus durables. Ces antiques monuments , tout dégrades qu'ils sont , portent encore Tempreinte du génie de chaque siècle ; ils s'élèvent au milieu de la nuit des temps comme des témoins irrécusables des mœurs et des habitudes y des crpyances et des institutioqs des grandes sociétés qui n'existent plus ; ils attestent les révolutions successives qui modifient sans cesse et changent à k fois la face d^s empires , l'état et la condition des hommes.

Pénétrés de cette vérité , vous nommâtes , dans votre séance du 25 mai 1826 , une commission chargée de reconnaître et de sauver d'une entière destruction une Mosaïque romaine découverte dans l'antique cité des Viducasses.

Aussitôt que la terre fut dépouillée de ses récoltes , votre commission fit faire , en septembre dernier , des fouilles dans un champ appartenant à M. Aubey.

C'est là que la mosaïque avait été aperçue en. ouvrant le fossé qui partage ce champ de la pro^ priété de M. Houliot.

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Ainsi j l'emplacement de la mosaïque était facile à reconnaître y puisqu'elle se trouvait obli^ quement traversée par un fossé de quatre à cinq pieds de largeur (de treize à <seize décimètres ) au fond duquel on voyait encore quelques - uns des petits cubes qui en formaient le dessin. Pour les extraire du sol qui les recèle , des étrangers et les enfants du pays avaient miné horizontalement à la profondeur de cinq décimètres(dix-huit pouces ) les parties latérales du fossé.

Il était donc impossible de se tromper sur le lieu où l'on devait commencer les fouilles. Cependant une grande surface avait été reconnue ; on avait remué plus de vingt-cinq mètres cubes de terre sans atteindre l'objet de nos recherches.. Nous ne trouvions qu'un terrain formé de décombres , dans lequel on remarquait beaucoup de fragments de'pierres, d'écailles d'Huîtres et de Moules , ainsi qu'un grand nombre de débris de tuiles et dé briques romaines. Creusant le terrain à une profondeur d'environ neuf décimètres ( trente-deux pouces ) y on touchait à un sol composé d'une couche de mortier de chaux et de sable ^ et d'un ciment, peu solide ; mais on ne trouvait aucun vestige de petits cubes semblables à ceux que nous avions retirés du fossé. Cette couche de ciment ^ épaisse de dix à douze cen-

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timètres ( troisà quatrepo uces)^ était souTeni interrompue par de grandes lacunes, et portait les traces de dégradations déjà fort anciennes. II était pourtant évident que ce lit de ciment et de mortier devait être Faire sur laquelle reposait la mosaïque ; ainsi l'on conlinua les fouilles dans la direction du (Nord , et une large tranchée fut ouverte à travers la masse du fossé.

Bientôt le fragment de mosaïque noté A fat découvert à huit décimètres de profondeur audessous du niveau du sol. Il se trouvait a la distance de trois décio[)ètres de Texcavation pratiquée dans rintérieur du fossé pour en extraire les petits cubes dont nous avons déjà parlé. Ce fragment présente la figure d'un polygone irrégulier de treize pouces de diamètre ( trente-cinq décimètres) . La mosaïque en est composée de vingtcinq rangs de cubes inégaux d^un grès rouge foncé, provenantdes carrières du'pays. On voit surundes angles quatre rangs de petits dez blancs parfaitement identiques à ceux du fossé , et qui formaient les quadrilatèrels qu'on avait déjà remarqués à l'époque de la découverte de la mosaïque.

Après avoir enlevé ce fragment avec toutes les précautions qu'exigeait sa fragilité , le travail fat repris -de nouveau ; mais les fouilles qu'on prolongea vers le JNord-Ouest, dans la propriété de

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M. Aubey^ furent infructueuses. Alors nous nous décidâmes à poursuivre nos recherches dans la pièce de terre qui se trouve de Tautre côté du fossé 9 et sur le soir on découvrit le fragment B. Un peu plus grand que le premier , il n^en dif-» fère que par une large bande blanche , compo* sée de six rangs de petits dez et formant deux côtés d^uD rectangle. Ainsi que le premier fragment il se trouvait isolé ^ et n'olTrait à l'entour que les mêmes débris de mortier et de ciment que nous avions remarqués dans les fouilles du matin. Il ne restait plus d'espoir d'en trouver davantage, et les recherches furent abandonnées. Guidé par Paire de la mosaïque , on avait fouillé un espace de plus de dix mètres de Longueur ( plus de trente pieds ) sur une largeur inégale de six à neuf mètres ( dix-huit à vingt-sept pieds ) sans trouver d'autres vestiges que les deux fragments déjà cités. Partout ailleurs les petits cubes appartenant à la mosaïque .avaient été enlevés ou détruits.

Plusieurs causes ont dû accélérer cette des* traction : i^ la chute des édifices renversés sur un travail aussi fragile , chute évidemment con- , firmée par le grand nombre de débris de tuiles , de briques et de pierres trouvées sur l'aire de la mosaïque. 2^. L'infiltration des eaux à travers

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une lerre Ingère qai , en enlevant le ciment , ont détroit Tadhërence et la solidité des petits cubes. 3o La fréquente plantation des pommiers qui couvrent le sol. 4^. Enfin l'ouverture du fossé qui traversait obliquement la mosaïque et en avait ruiné la partie la plus intéressante.

Il est probable , et le dessin que M. de Magneville nous a communiqué (i) nous confirme dans cette opinion , que nous ne possédons qu^une partie de la bordure qui encadrait la mosaïque. Nous avons observé nous-mêmes que les dez noirs et blancs trouvés dans le fossé , et que nous avons recueillis , sont d'une forme plus régulière et d'un travail moins négligé.

Mais on ne saurait se faire illusion sur le mérite de cette mosaïque : la grossièreté de ce qui reste prouve assez la médiocrité de ce qui a été perdu , et semblerait indiquer que les arts avaient fait peu de progrès chez les Yiducasses. Ce nVst pas qu^il soit possible de juger le degré d^indus-

(t) Ce dessin représente la partie de la mosaïque qai fut décoa- ▼erte eu ouvrant le fossé. Nous le de von» à M. de Magneviiie qui a bien voulu nous le communiquer , ainsi que ses remarques sur la mosaïque. Notre collègue avait observé qu'elle était composée de petits cubes rouges , blancs et noirs « formant des quadriia< tères de chacune de ces couleurs. Les quadrilatères étaient en> cadrés par un double filet un bande blanche , comme il est facile de le voir sur le dessin qui se trouve annexé à ce lapporU

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trie d^un peuple par la seule inspection d^un monument isole' , car de tout temps il s'est trouvé des artistes et des ouvrages médiocres. Il faudrait donc un plus grand nombre de points de comparaison , un nombre suffisant d'objets d'art évidemment fabriqués dans le pays , pour porter un jugement solide sur Tindustrie des Yiducasses y et connaître d'une manière positive l'étendue et l'opulence de leur capitale.

Mais ce n'est que par des fouilles générales et bien conduites que nous pourrons acquérir cette connaissance. Elles ne présentent point de difficultés insucmontables ; les débris romains se trouvent à peu de profondeur au-dessous du sol, et les habitants de Vieux [se prêtent de bonne grâce aux travaux des Antiquaires. Nous avons été nous-mêmes témoins de l'empressement avec lequel plusieurs d'entre eux ont secondé nos recherches et nous ont donné tous les renseignements qu'ils avaient pu se procurer sur les antiquités de leur patrie.

Ainsi, Messieurs, tout vous engagea ne point abandonner ces utiles investigations. L'esprit conservateur qui préside à vos travaux vous prescrit de ne point laisser disparaître et périr en entier les derniers vestiges d'une antique cité , qui fufc peut-être la plus florissante de notre littoral.

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Il appartient à la société des Antiquaires de Normandie d'achever l'ouvrage commencé il y a plus d'un siècle par un protecteur éclairé des lettres et des beaux arts. M. Foucault , Intendant de Gaen , explora , en 1 704 > une partie de la cité des Viducasseà , et «es recherches ne furent pas infructueuses (i). Il trouva dansTenceinte même du village de Vieux des fondations d'édifices considérables , de thermes , 'd'un gymnase ^ et des objets précieux y tels que médailles , vases j statues eu marbre ^ dont la relation vante le travail et la beauté , ce qui doit nous faire espérer de retrouver aussi dans ce sol rempli de débris romains , des objets non moins utiles pour l'histoire locale qu'intéressants soas le rapport de Tart.

De nouvelles fouilles deviennent inâi^)ensables ; elles «ont d^au tant plus urgentes^ que ces antiques débris , sans cesse mutilés par l'homme ignorant ou enlevés par des étrangers , sont également perdus pour nous et subissent le même sort qu'ont éprouvé les monuments découverts en

(1) Nous devons à notre collègue , M. Léchaudé d'Anisy , deux lettres fort curieuses sur la capitale des Viducasses. Ces lettres, adressées à M. Huet^ddnt elles «om bat teint TopinioD sur Torigioe et le nom de Vieux , sont de M. Galland , antiquaire distingaé , membre de l'académie des Inscriptions , et secrétaire intime de M. Foucault. Elles ont été réunies au rapport iwr la nosaïijue.

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1704. Ces monaments furent transportés par M. Foucault k son château d^Athis près de Paris , et se sont trouvés détruits ou dispersés après lui.

Parmi ces monuments , nous devons particu-* lièrement regretter la perte d'une statue de femme d'un bon stj^le , et d'un beau Mercure : perte qui s^aggrave encore lorsque Ton considère que rien de semblable n'a été découvert à Vieux depuis cette époque. Nous sommes forcés de Pavouer j tout ce qui a été enlevé de nos jours à ces ruines antiques manque de goût et nWre qu'un travail médiocre et sans art.

La mosaïque dont nous avons sauvé les derniers débris j n'est point supérieure à ce que nous possédions déjà ; mais quelle qu'en soit la grossièreté, quel que soit l'état de dégradation oii elle se trouve , elle n'est point sans intérêt pour nous; elle constate un fait important ^ et nous révèle Texistence d'un édifice d'autant plus vaste, qu'on n'a pu découvrir aucuns vestiges de fondations des murs qui en formaient l'enceinte, quoique les fouilles aient été prolongées de plusieurs mètres audelà de l'aire de la mosaïque. Ce monument vient encore fortifier l'opinion qui reconnaît , sur le riant plateau de Vieux , les ruines d'une cité romaine , riche et populeuse : opinion partagée par les antiquaires les plus graves^ tels que Cqiylus,

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Tabbë Belley, et Tiafatigable abbë Le-Beuf, qui vint sur les lieux , et voulut voir et reconnaître par lui-même les débris de la cité des Viducasses.

Tels sont , Messieurs , les résultats des fouilles | que vous aviez désiré que Ton fît à Vieux , et que j votre commission s^est empressée de faire exécuter pour prévenir l'imminente destruction du monument qui en était Tobjet. Malheureusement ces fouilles ont été tardives , car il n'existait plus que de faibles fragments de la mosaïque. Ces fragments, transportés avec tout le soin nécessaire à leur conservation , ont été déposés dans votre Muséum , déjà enrichi de plusieurs tombeaux et cippes cinéraires, retirés des ruines de la cité des Viducasses ^ et que vous devez à Tamour désintéressé que portent aux sciences archéologiques plusieurs membres de cette société.

La commission y a fait aussi déposer quelques fragments de tuile , de brique , de ciment et de mortier , trouvés sur Taire de la mosaïque. Ces objets sont tous de fabrique romaipe ; ils peuvent nous faire connaître , sous quelques rapports , l'état deTart chez les Viducasses , ainsi que le système de construction adopté par cette ancienne colonie. Nous voyons que ce système était modifié , chez les Romains , selon les cir-