ET COUR DE NÉRON

PAR M. H. GOMONT,

KHiim comapoadaBt.

Pour bien comprendre Néron et son temps, il faut avoir présentes à l'esprit les circonstances et la politique qui, à Rome, donnèrent naissance au gouvernement impérial, les cruautés et les folies qui le déshonorèrent presque dès le berceau; toutes choses si connues du reste, que peu de mots suffisent pour les faire revivre en quelque sorte aux yeux du lecteur.

Politique et gouvernement cT Auguste.

Octave, nommé par César son fils et son hérhier, voulut recueillir la puissance de son père adoptif, et .<^ même temps éviter son sort. De là une double manœuvre : attirer à lui, sans alarmer personne, toutef autorité des pouvoirs de Tétat, et désarmer les Romains,^ soit par

des mesures a dminblriUtêSy soit d'une manière moins sensible, en les amusant, en leur inspirant des goûts de plaisir et de paix (1). Débarrassé des chefs du pâîli républicain et de son collègue Antoine, il commença sa tjkche. Mécène Taida puissamment. Ce pèrisonnage, épK: curien consommé, mais d*un caractère doux et humain, ayant des habitudes élégantes, . le goût 4es jouissances intellectuelles, était celui qu'il fallait pour travailler à rétablissement d'un despotisme facile à supporter, et qui ménageât à la foià les suscepfibilités et Tes intérêts.

tt Les premiers hommes de la république, dit Montesquieu, avaient cherche à dégoûter le peuple de son pouvoir, et à devenir nécessaires en rendant extrêmes les inconvénients du gouvernement républicain ; mais, lorsque Auguste fqt une fois le maître, la politique le fit travailler à rétablir Tordre pour faire souffrir le gouvernement d'un seul.

it Lorsque Auguste avait les armes à la main, il craignait les révoltes des soldats et non pas les conspirations des citoyens ; et c'est pour cela qu'il ménagea les pre-r miers et fut cruel aux autres. Lorsqu'il fut en paix, il craignit les conjurations, et, ayant toujours devant les yeux le destin de César, il songea, pour éviter son sort, àVéloigheflr de -Sa conduite. Vdlà la cîef de toute la vie

d'Aûgurte;; il refusa le nom dedîctateUl*; et, au lieu que

(1) CésaK disait le pantomime Oresle à Auguste, sais-tu qu'il t'importe que le peuple s'occape de Baihylle et de moi t

Oésar cfeâît insolemment q|ie la république n'élaitrien; que ses paroles étaient des lois, Auguste ne parlait que de la dignité du sénat, et de son respect pour io république... Pendant que sous Apguste la tyrannie se fommU, on pe parkit que de la libeitév.. (1) h

Le nouveau maiu%se plaissrii^doqc à entretenir les Romains de leur grandeur et de leurs mérites. On Ten-* tendait répéter ee vers de Virgile : Romanos rerum dxy* mmos gentemque togatam, et dîne au sénat : a Ne croyez pas que la vieille Rome ait seule aimé la vertu et la gloire, et qu*aujourd*hui tout esprit viril ait disparu de cette cité (2). n H tolérait étiez les poètes contempo^ rains les sentiments libres, le culte des grands hommes d*un autre ^e ; il les enoourfigeait^ même, effraya peut-r être dps progrès dé la eorniption et de cette servilité qui allait bientôt fatiguer Tibère. Tous les dix ans, il iJSoctait de vouloir se dépo«rirller de cette autorité souveraine^ de ees pouvoirs divers qu'il s'était fait ]|iabilement (téeemer. Aucun temple ne kii était élevé, Mécène l'ayant eagagé à repousser ce genre d'honneur •

D*autre paiit, d'après l'avis du même conseiRer, il or-r naît Rome de toutes les splendeurs pcisstbiés lA y fiisait célébrer des jeux magnifiques et fréquents ; . tandis que, en Italie et dans les provinces, l'agriculture était encouragée. De plus, il protégeaities arlSt lesjetlfes, le

(i) Crrandeur et décadence de$ Romains (Chap. XIII). (2) Dioii'Cassiui, Liv. LUI, S 8.

théâtre, rendant ainsi le peuple matérîcllemeiU bèureuxi iout en lui laissant uùe dignité suffisante. En uu mot, u après. Textiaction des guerres civiles, Auguste présidait à rétablissement d^une paix solide (1). n Et cette situation nouvelle, si différente de la vieille république^ les Romains racceptaiem franchement ; par des molib divers, il est vrai, car il y a plusieurs manières d'accepter le despotisme : les uns s*y soumettent pas néoesrsité, par raison, par devoir, comme faisait Tacite (2); le^ autres Tembrassent sans dignité, avec un enthoun »asme scrvile, gens qui ont le culte de la force et du succès, qui adorent avec une naïve et sincère adminn tioo, ou bien avec une admiration intéressée, celiii qui peut élever ou abaisser, appauvrir ou enrichir.

Quand il mourut^ Auguste avait donc à la fois paetfié le monde et pacifié le forum ; il avait reçu sous son obéissance le peuple romain découragé, épuisé, usé, dégradé par tant de guerres civiles. DominaUon à rimérieur, domination à Textérieur, tout avait été habilemem préparé, puissamment organisé par lui, dans Timérét et pour la gloire facile de ses successeurs. A peine restait-il quelque levain impuissant du vieil esprit de Gaton ei:dQ Brutus. :

(i) Séaèqae, Deê bienfa^lê, lir. III, g SSL (2) Ce grand historien déclare qu'il a pour principe de désirer de bons empereurs et de êupporUr les mauvaiê.

— Wl — .

Gouvernement de Tibère, de Caligula et de Claude.

Tibère» sous certains rapports, continua la politique d* Auguste. Il épargna les deniers de Télat; il dissimula son esprit dominateur sous des égards envers le sénat et le peuple, consultant toujours, et feignant de respecter les opinions de ceux qu'il consultait, défendant, comme son prédécesseur, qu'on lui élevât des temples et des statues. Au milieu de tous ces ménagements, il fit cependant faire un pas au despotisme impérial : u Pour la première fois, dit Tacite, les comices passèrent du champ de Mars au sénat ; car, jusqu'à ce jour, quelques choix avaient été faits par les tribus. Le peuple n'accueillit la perte de ses droits que par de vains murmures. Le sénat, dispensé de recourir à des largesses, à des prières humiliantes, accepta volontiers (1). n Par ses cruautés et ses débauches, Tibère se montra le digne précurseur de Caligula et de Néron ; mais ses cruautés n^étaient évidemment que le résultat d'un caractère dur et soupçonneux jusqu'à l'excès ; et, quant à ses débauches, il alla les cacher dans l'ile de Caprée. Il n'insulta donc pas à là majesté du peuple romain, comme ces princes barbares et dissolus aVec effronterie et démence, qui semblaient se jouer des hommes, et donnaient au monde le spectacle de Rome gouvernée par un fou. Le sénat et le

peuple étaient frappés d'effroi par la tyrannie de Tibère,

(1) Tacite, Annal. Livre \,%\^.

mais non ignominieusement bafoués. Aussi, y eul-il peu de conspirations sous son règne ; car, ainsi * que le remarque Montesquieu : u Chercher à opprimer les hommes, c'est quelquefois une preuve de Teslime que vous en faites, mais choquer leurs coutumes, c'est toujours une marque de mépris (1). ti

Toutefois, cette langue période de terreur dégrada beaucoup la portion du peuple qui représentait encore la nation romaine. Tibère parait avoir brisé chez elle toute énergie, et la bassesse du sénat, lors de la disgrâce de Séjan, est une des scènes les plus repoussantes que puisse offrir Thisloire.

Galigula donna le premier exemple, renouvelé tant de fois, d'une espèce de monstre de férocité, de folie, et de luxure, élevé à l'empire de Rome et du monde et faisant accepter sa domination. Ce sophiste dans la cruauté (2), ce prince histrion, semble avoir été le modèle sur lequel s'est formé Néron. Pendant quatre années, le peuple romain, tantôt avec un effroi mêlé de surprise, tantôt

avec june sorte d'allégresse moqueuse, vit un empereur

décimer l'aristocratie pour s'emparer de ses richesses,

prodiguer sans cause, par simple caprice,, le sapg de tpytes les. classes, simuler des expédiitions et des triomphes, accorder unç.follç faveur aux cochers du cirque, aux gladiat^uy:^, aux histrions, remplir lui-même le rôle de

{{) Grandeur et décadence des Romains. Chap. XI.

<â) Monlesqaieu. ;, •. ,

cocher, de gladiateur, de comédien, prétendre au talent oratoire, et, par une singulière et dâicate recherche de cruauté, au lieu de Uyrer ses victimes au bourreau^ les inviter à mourir (1)»

Ce fut sous Galigula que la garde prétorienne acquit cette grande puissance dont eHe Usa souvent pour le malheur de Rome. Pendant que le sénat s'occupait gravement de donner un successeur au prince assassiné par Chéréas, un soldat traîna Claude au camp des prétoriens qui racclamérent. Dès lors la délibération du sénat n'a^ vait plus ni objet ni autorité, Tempire était donné.

Doué d^un assez bon naturel, mais dégradé dés Tenfance par le mépris des siens et Tabandon, n'étant pas réellement sanguinaire, et toutefois répandant volontiers le sang;' laborieux, ami de la justice, de Téconomie, désireux de bien gouverner, mais jouet de ses affranchis (2) et de ses femmes, ridicule tout en faisant parfois de bonnes choses, Claude ne fut pas un méchant prince, et cependant il n*a guère droit au nom de bon empereur que lui donne Dion-Cassius. En bien comme en mal, il ne fit rien qui eût de profondes conséquences. Au point de vue de Torganisaiion sociale, son règne tiii nul ; il le

(1) Caligula eut cependant, comme pins tard Néron, sa part de popolaritéy et pour des causes semblables ; il fut regretté, dit Thistorien Josèphe, par les femmes et les jeunes gens enchantés de ses Jetix et de ses magnificences, et par les soldats dont il eneoarageait la licence et les rapines.

^ (2) Claude fonda la puissance des affranchis et les admit au service du palais.

ftalaiBsi aa point de vue de la d^radalkn el de h eorruplion dn peuple romaÎB; mais, sous ce dernier rapport Tibère ei GaEgida anûent fini aaseï : Rome et les Romains élaient mûrs pour le règne de Néron.

Etat moral de Rome à taoinemaU de Héron.

Quel était au moment où Néron succéda à Claude Tctat moral de Rome, en prenant ce mot dans sa plus large acception? c'est une question complexe et que nous ne nous flattons pas de résoudre d*une manière très-satisfaisante. Beaucoup d'écrivains de mérite Font traitée au moins sous certaines laces; nous nous sommes aidés de leurs travaux. Nous avons souvent adopté leurs idées, parfois nous avons préféré les nôtres ; mais surtout nous nous sommes fait un devoir de consulter toujours les sources primitives, de travailler en les ayant sous les yeux, seul moyen de ne pas s'égarer. La condition des lellres, des arts, de la philosophie, des sciences, voilà ce que nous présenterons d'abord aux yeux du lecteur. Sous les empereurs, Rome est en possession du monde, et n'a plus qu'à te conservei^. Le rôle do Romain conquérant est fini, ce rôle que Virgile résume en ces deux vers :

Ta popalos regere imperio romane mémento, Ptreere sobjeetis et debellare snperbos.

Par conséquent, les choses purement ()u domaine de l'àme et de la spéculation, bien qu'elles ne soient pas dans ce qu'on appeUc. un état florissant, ont pris une

grande importance. Elles sont un des faits saillants de Tépoque, et» souvent, donnent Texplication des autres. Elles ont donc droit à une aiteiHkm toute particulière.

Lettres et Arts.

Auguste, comme nous Tavons dit, conviait par poK^ tique les Romains aux jouissances intellectuelles. Il encouragea la poésie; on sait quels esprits éminents répondirent à son appel, et quels chefs-d*oeuvre naquirent sous son régné. Mécène s^associa aux idées du prince, accorda sbn amitié et sa protection è Horace et à Virgile. Les autres courtisans favorisèrent aussi ou cultivèrent les muses, soit par goût, soit par flatterie. Le reste de la . nation les imita par un penchant véritable; heureuse après les longues horreurs des guerres civiles de goûter les plaisirs élégaiite et paisibles. L*amourdes vers devint général; et, comme il arrive toujèurs, un ibouvement louable s'égara et dégénéra bientôt en manie. Toutes les classes instruite^, tous les Ages y payèrent leur tribut^ L'art de composer et de déclamer faisait partie d\mé bonne éducation. On lisait des^vers en tqutéfciréojtetance, aux repasj aux bains, sur le forum. Les réunions lilté-t raires étaient incessantes. Asinius Ppllion, le (irentier, donna Fexemple de louer une salle et des banquette^ pour y réunir un public d'auditeurs. L'activité de l'esprit ne pouyant plus se satisfaire dans les comices. et par l'é-

loquence publique, en attaquant ou en soutenant des lois, en sollicitant des suffrages et des charges, se rabattait sur les composiUons, les luttes, et les triomphies littéraires.

Stimulé ainsi par la- politique, et même par le goût des empereurs, ce besoin de versifier, s*il n*alla pas toujours en croissant, passa du moins définitivement dans les mœuR ; mais, les saines traditions de Tàge d'Auguste, rinspiration qui animait Virgile, Horace, et leurs . contemporains, ne tardèrent pas à s*éteindre : u On en vint à estimer la poésie plutôt comme un art dont on peut apprendre les préceptes que comme un attribut du génie... Ce fut alors que parurent ces froids déclamateurs qui, dans la période suivante, remplacèrent exclusivement les poètes et les orateurs. Dans les écoles des Rhéteurs, s'introduisit ce mauvais goût qui, à la simplicité grecque, préféra le luxe des paroles, et mit en vogue la fausse érudition... On outra la nature, on passa les bornes de la vraiseadi)lance. Des idées communes furent revêtues de phrases pompeuses qui ne les rendent que plus ridicules. On étudia avec soin les Livius, les Eunius, les Pacuvius, pour y découvrir des tournures que le vul-^ gaire n'entendit pas... Bientôt Quintilien, comparant la prose même de son temps avec la noble simplicité du siècle d'Auguste, put dire : En vérité nous ne parlons que par figure (1). n

(1) Schœll, Histoire abrégée de la littérature romaine^

Il en était des arts comme de la poésie ; les Romains les avaient embrassés avec une sorte de fureur. De préférence, on cultivait les plus frivoles, la musique, la danse, le théâtre ; non point la bonne littérature dramatique, non point la tragédie et la comédie, mais la farce et tout ce qui parlait aux yeux. Les sénateurs fréquentaient les maisons des pantomimes à la mode. Les chevaliers leur faisaient cortège en puUî§^ et cela, avec tdnt de frénésie qu'on était obligé de rendre une loi contre cette indécente habitude (1). L'architecture reçut des empereurs une impulsion immense. Le goût des constructions fut au nombre de leurs passions domi- . nantes ; chez plusieurs, elle semble s'être tournée en folie. La multiplicité et la grandeur des édifices est un des caractères de lépoque impériale»

Ph\loz(yph%e.

Moins encouragée par les souverains que les arts et les lettres, la philosophie, au milieu de ces occupations trop souvent futiles, n'était pas cependant négligée; beaucoup d'esprits, et des plus distingués, s'y adonnaient. Une loi éternelle veut que Thumanité cherche toujouis a pénétrer les mystères de sa nature, de son origine, de sa fin, les secrets de la terre et du ciel (2). Ce besoin est

(1) Tacite, Annales, Liv. I, g 77.

(2) DAD&.i^«.Cif^0t0n/me<i ouvrage attribac k saint ClémeiU pape, et qui remonlc au premier siècle de noire ère, on trouve ces.rcBiar-

ptoi oa nwnB isipêrieiix nnut les taB|i6 ; ma Q se fait unlir dés qoe rbooHDe, griee i b cinEnlioo, Ifoove le loàir de penser; oobte aspiniioD lonjoan viraole, bien que jamais sMis&ile! soUdm p-olestalioD de l'Ame contre la matière, des DoUes iostiocts eonire les ippétiu phyctqDes I An temps des empereon, œ besaÏD ré^mit loti)oiirs, csctlé efaex quelques esprits par le deqiotisme mérae aa^ad il Eûsiit oaibnge. En eftt, gteës, eniravés pM* la mlare et les aoupçoiiB do poinoir, ees esprits, s'ils oe demaDdaient pas aox |4aisKs on dédomm^ement des sicr^ees qu'on lettr imposait, cfaerciiaienl dans b pbilosopliîe les espérances d'm metteor état de choses, et une sorte de lîbalé de pensée et de paroks interdite siv d'autres sojeU. Puic, caddiors deees graves nioLils, une autre cause entretoiaït encore jusqa'i un certain point l'étude de cette science, c'est que, ccMume

qDiblei ptroles : • J'étais jeune ; je TiTab dini It tempénnce cl It chasteté; cl non Ime étijt Klenae oomM eapiire ptr !■ tHsIcsse cl i'eiBiU. Une pensée, j'i(MM d'oA elle m'élul mac, m'obiédail sans cesse, la pensée de II BKwt. Qne serai-je après iToir Téeat qaelqne chose on rien T tin atâme, on néant sans mémoire de ma rie passée et perdu dans l'oubli on le temps ensevelit tontes ehoeesl on bien, eiislerti-je sans oislcr, sais conmaltre ceux qni eststenl, sans èire coona d'eo:t, comme j'étais avant d'él» néT Le monde a-t-il éié crééT aiant d'être créé, qn'élail-llt S'il ■ existé lonjonn, ionjours il eiislcra. S'il a commencé, il doii finir. Et après la dissolnlioD, qn'y anra-t-ilT sinon le sileoce, l'oubli, oa quelque chose pent- -« que la pensée de l'honuM ne sawait préroirT • (In Climen- H, pnbliéca par H. Albert Dressel.)

la poésie, elte passait pour une partie essenlidle de Véâoeation libénde.

Malgré taont de raisons qui mifitaient en leur faveur, les philosophes ne jouissaient pas toujours à Rome d'une eusteneépMsible ; les empereurs les baniùrentplus d'une fois ; et Ton peut croire que l'antipathie dont ils furent Tobjet, n'était pas dénuée de tout fondement. Qui n'a pas été à même d'obaenrer à quel point lea meilleure» doctrines peuvent être desservies par ceux qui les en* seigneni, et combien une classe entière est compromise par les indiscrétions et les imprudences de quelques-uns de ses mendires? il est donc à peu près certain que les pUlosophes plaidèrent souvent la cause de la vertu de manière à lui nuire auprès des esprits sages, à plus forte raison auprès des tyrans ombrageux (1). D^ailleurs, leurs mœurs étaient rarement de nature à justifier la hardiesse de leur austère langage, et à faire respecter letu* personne (3).

De tous les systèmes philosophiques^ le stoïcisme fut celui qu'on professa avec le plus d'éclat, qui compta parmi ses adhérents les hommes les plus distingués.

(i) Ce travers semble avoir été condamné par cette phrase de Tacite : « Obsequium ae modeUiam si industria ac vigor adêint, eo laudis excedere, qiio plerique per ahrupta sed in nullum reipuhlieœ uium ambitio$a morte inelcaruervnt. {Agricûtœ tnia. XLII.)

(2) Qtei curios timulant et Bacchanalia vivunt. (Juvénal, eut. 2.) Sénèqne recommande à chaque instant d'éviter l'affectation» l'exagération, qui indisposaient contre les philo80[^hes. {Lett. S, fragm^ cilé par Lactance.)

Plusieurs causes le recommandaieut aux Romaiiis. D abord 9 il se mariait aux plus glorieux souvenirs de leur ancienne liberté. Galon^ Brutus, el d^aulres citoyens illustres qui succombèrent dans les champs de Pharsale ci de Pbilippes» étaient stoiciena (1). En professant la doctrine du Portique, on faisait donc cause conunune avec, ces nobles personnages, el Ton satisfaisait sa vanilé, et avisai ce besoin d'opposition au pouvoir du jour, penchant si naturel à Thomme; enfin, car il faut faire la part des bons sentiments, le stoïcisme, par Tidéal d'énergie et de liberté morale dont il donnait le mod^, allait bien aux caractères encore romains, et devait rallier tout ce qu il y avait alors d*àmes généreuses dans la société. EHes aimaient à se repaître des nobles illusions de cette philosophie ; et, souvent, si elles n*y trour voient pas la force de vivre d'une manière conforme à leurs doctrines, elles y puisaient celle de mourir avee un courage réel, que nous pourrions leur envier à juste titre, u Le stoïcisme, dit Schœll, est le seid de tous les systèmes inventés par les Grecs qui ait été perfectionné par les Romains, et appliqué d'une manière utile à la vie sociale, n

L^épieurisme comptait probablement à Rome plus de sectateurs que l'école du Portique ; il était surtout, on n'en peut douter, beaucoup plus mis en prajlique, parce

(1) Agrippa, gendre et ami d* Auguste, mais atucbéaii gouvernemeat répabUcaio, était aussi stoïcien, à en juger d'après les paroles que lui prête Dion-Cassius.

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que la nature de ses doctrines est propre à le fiure en tout temps bien âccueillir'du plus grand nombre. D*ailleurs, elle s'accorde bien avec le gouvernement despotique. Les princes pervers, ou seulement jaloux à Texcés de leur autorité, pensent naturellemrat comme César. Ils ne veulent pas de ces hommes au teint pâle, aux yeux creux, qui réfléchissent trop , mais bien des amis du plaisir, à la face pleine et colorée; et cependant, la manière dont l'épicurisme était entendu par certains personnages pouvait inquiéter aussi les mauvais cmpereurs. Pour tous les esprits, le mot épicurisme n'était pas synonyme d'insouciance et de sensualité. Parmi les épicuriens, le plus grand nombre, à la vérité, pensait que le bonheur consistait uniquement dans une vie libre de soucis et dans les jouissances physiques ; philosophes de banquets et de boudoirs, comme les appelle Sénéque (1), ils supposaient un Dieu sans armes pour n'avoir rien à craindre du Ciel (2) ; toutefois, d'autres s'élevaient plus haut ; sans doute, ils aimaient le repos et les biens de la vie, et tâchaient de ne pas s'engager dans les affaires publiques ; mais ils proclamaient que le bonheur se trouve dans la vertu, dont ils faisaient une sorte de jouissance. Ils prétendaient aussi comme les stoïciens pouvoir être heureux au milieu des douleurs. Enfin, quand il y avait nécessité, ils savaient sortir de leur vie

(1) Iks bienfait». Livre IV, S 2*

(2) Deum inermem {Des bienfaits, Livre W, S 19).

tranquiSe et prendre parti pour me noble catise. Ainsi Tavait fait Pomponins Atticus, ce modèle de répiooriea honnête homme.

D'autres phAosophies, moins répandues que le stoïcisme et que l'épîcurisme, avaient aussi quelques seetatenrse L*éc6le de Gaméade professant uA seeplicisroe modéré, ne pouvait manquer de compter des partisans^ car eHe s'adressait à un penchant naturel chez Thomme très'^eivilisé, et que la raison même approuve jusqu'à un certain point. Nombre d'esprits disliagoés s*y rriUèrenty u gens que révoltait Vabsurdité pratique du pyrrho^ nisme, et qui ne pouvaient supporter le dogmatisme de^ Zenon ; école de rhéteurs, de gens bien appris, de litlé^ rateurs et d'hommes du monde, école de Gicéron (1). »

Panthéisme.

Au fond de tous ces systèmes se cachait une doctrine qui n'était pas toujours avouée, mais qui n*en existait pas moins réellement ; si naturelle, et, en même temps, si antipathique à l'homme, qtie souvent tout en voulant professer une autre foi, on en formule à son insu les principes, et que souvent aussi, au moment même où on la professe, les idées, les mots en démentent les principes ; nous voulons parler du panthéisme , erreur de tous les âges, de tous les pays, erreur à laquelle les docteurs les mieux intentionnés du christianisme ont sou-

(1) M. le comte F. de Gifampagny.

vent payé un tribut, ainsi ^e les philosophes des derniers siècles et de nos jours.

Cette doctrine, qui confond le créateur et la création, qui ne voit en définitive qu'un éure unique, dont tout ce que nous appelons individu est une modification, une émanation, et dans lequel tout individu rentre pour s'anéantir; cette docU'ine était éviiiamment celle des épicuriens (1). Bien qu'enveloppée de voiles épais, elle était aussi peut-être le dernier motdu platonieisme. Elle se retrouve enfin dans le stoteisme (3), comme nous le démontrerons plus tard, en examinant la philosophie de Sénèque. Les poètes, de leur côté, s'en faisaient les interprètes, soit par conviction, soit innocemment, entraînés* par le flot des idées générales, ou par la pente de leur propre génie. Lucrèce la professait sans se donner précisément la peine de la formuler. Virgile semble en faire un exposé rapide dans ces vers des Géorgiques :

(1) Suivant Varron> Diea est rimivers ; une opinion en vogue chez les anciens faisait de Dieu l'àme du monde. {Cité de Dieu, Liv. VII^ Ghâp. 6 et suiv.) Enfin Pline-Ie-natnraliste a professé la même doctrine, de la manière la plus complète et la plus hardie : « II est raisonnable de croire que le monde^ ou, ce qu'il a plu d'appeler d'un autre nom, le ciel, qui couvre et enveloppe tout l'univers, est Bieu, cet être éternel, immense, qui n'a pas été engendré et qui ne mourra jamais. » (Liv. II, %i.)

(3) Les stoïciens disaient que le monde lui-même est Dieu, qu'il est anîtté, intelligent, et rond ; ils admettaient une providence.

Ciccron, De natura deorum-

.... Denm ntmque ire per omoes Terrasqne, Iractnsqae maris, cœlamqne profandum; Hioc pecades, annenta, virost genus omne ferarum» Qoemqae sibi tenues nascentem arcessere vitas, Sdlieet hoe reddi, deinde ae resolaU referri Omoia, nec morii esse loemn» sed Yvm Tolare Sideris in numerum atqnc alto saccedere coelo.

el dans ce paragraphe de TEnéide :

Principio cœlom et terras, eamposque liqaentes

Ldcentemqne globnm Inn« Utaniaqne astra,

Spiritas intns alit, totamqae infusa per artns

Mens agitât molem et vasto se corpore miscet.

Inde hominum, pecudumque genus, Tits que ToLantuin,,

Et qus marmorea fert monstra sub sqnore pontus.

De toutes ces sectes qui se combattaient, et cependant avaient un élément commun, sectes habituellemeat îm^ puissantes, quelquefois funestes, résultait en cosmogonie, en théodicée, en psychologie, un péle-méle d'idées fréquemment confuses, fausses, incertaines, mais souvent aussi belles et élevées (1). Saint Augustin n*hésitait pas à donner les plus chauds éloges à certains philosophes, u en possession, disait-il, de la gloire la plus légitime^ d'accord avec nous sur la vérité de Timmortalité de

(i) Varron reconnaissait 288 sectes de philosophes différant toatea d'opinion sur la question du souverain bien. (Saint -AugnsUn, Cité de Dieu, Liv. XIX, 1.) « D'anlres philosophes, gens de mérite et d*un grand nom, prétendent au contraire que non-senlement les dieux gouvernent Tnnivers en général ; mais que, en particulier, notre conservation et nos besoins sont Tobjet de leur providence. » (Gicéron, De naiura deorum, $ %)

Tàme, sur la vérilc d'un Dieu créateur du monde, sur la Providence qui gouverne son œuvre; philosophes qui disent Thomme heureux, non quand il Jouit du corps ou de Tesprit, mais quand il jouit de la lumière» n Le grand tort de ces belles idées payennes était d'être professées généralement sans une ferme conviction, et sans beaucoup de suite ; au point que le même sage, le même écrivain, semble parfois se contredire d*une étrange manière (1). Ici; Texistence de Dieu, Timmortalilé de Tàme, la rémunération après cette vie, sont formulées nettement; là, tout à coup, ces principes cèdent la place au doute, ou même à la négation ; soit que proclamés seulement dans une vue d'ordre public, ils soient mis de côté lorsque l'auteur parle à cœur ouvert, soit que, nés de ce besoin que l'homme a de croire à un être supérieur, à une. autre vie, ils disparaissent devant les accès de scepticisme et de découragement si naturels aussi à l'humanité.

(i) Voir Sénèqne, Leth 21, U, 71, 79, 88.

Dans son traité De nalura deorum, CicéroQ doDoe d'excellenles raisons en faveur de l'existence de Dieu ; il déclare que, sans la piété, il n'y a pas de soeiété possible ; et, cependant, il ne présente pas l'exîitence d'un être suprême comme une certitude, mais comme une forte probabilité. (De natura deorum, Liv. I, par. 1, 2. Liv. II, par. 2. Édit. Nisard.)

^ Dans ses Tutculanei, Liv. I, S ^^^ Cicéron n'affirme pas l'immortalité de rame ; mais il dit que toute l'antiquité y croyait, et que plus l'humanité touchait a l'origine des choses et aux premières produc^ tions des dieux, plus la vérité peut-être lui était connue.

Etat des croyances religieuses,

L*esprit d*exainen et de reeherclie essentiel à la philosophie, avait loojoars respecté à Rome le culte des dieux de Félat: mais, chez les esprits d*élitc, il avait anéanti toute croyance à ces divînkés. Celles-ci lie recevaient d'eux qu un hoitimçige politique. Le mal datait de loin. » La philosophie des Grecs, introduite à Rome environ deux siècfes avant Jf.-C, ébranla le culte pubRc dans la ville la plus religieuse de la terre. Le poète Lucile, Tami de Scipion, se moqua des dieux de Numa, et Lucrèce essaya plus tard de les remplacer par le voluptueux néant dTpicure. ft Le vieil Ennius (I), autre

(1) Eamus avait' copié Evfaémère, lequel me voyait dans les Uienx qae des hommes déifiés. 11 enseignait où les, dieux étaient morte et où se trouvaient leurs sépuUurçs.

Plîùé aussi parlé avec le plus grand mépris de toutes les divinités reçues, et quant à son dieu Univers, voici ce qé'îl en dit : « C'est une folie risible de croire que cet être suprême, quel qu'il soit, prenne soin des affaires des hommes. Devons-nous croire qu'il n'est pas souillé par un ministère si triste, si maUiptiè;oa devoùàriibus en doater? Il est bien difftcile déjuger laqueHe de ces deux <ypiniens est la plus avantageuse Au genre humain, qnand les uns ne readeal aucun culte aux dieux, quaéd les autres leur en rendent im qui fait rougir. Ils se font esclslved d'un 6u1te étranger, ils pointent à leurs: doigts les dieux, les monstres qb'ils adorent. » (Liv. II, Chà^. 5.)

Yarron disait avoir traité des choses humaines avant de ^'occuper des choses divines, parce que ces dernières, suivant hiî, étaient de Tinstitutioii des hommes. (Saint Augustin, €iéé de Bîeu, Liv. IV, Ch. 4.) En i»arlaht des dieux du peuple romain, le mMe anteTfr'dil: « Suivant l'expression de Xénophane de €oI<^hon, j'exposerai ce

ami des Scîpions, et son neveu Pacuvius, croyaient peu aussi aux divinités populaires; et Gicéron, dans son livre de la nature des dieux, traita avec une extrême liberté toutes les idées religieuses de son temps.

Une autre cause eimtribuait naturellement à ^aibKr, même dans la classe inférieure, la foi aux dieux nqtio* naux, ou du moins le respect de ces dieux. Rome avait toujours été tolérante envers les religions étrangères, à moins (qu'elle ne les trouvât rebelles à ses idées et à ses intérêts, comme le furent le druidisme et le judaïsme. Non^eulement elle en permettait ^exercice aux peuples conquis ; maïs, tout en prétendant conserver la pureté de son culte, elle les admettait dans son sein après les avoir un peu modiOées. Cette facilité porta bientôt ses fruits. La cité fut littéralement envahie par les croyances étrangères, malgré la résistance du sénat sous la république, et plus tard, malgré celle d*Âuguste. Ce prince qui aurait voulu une Rome vraiment romaine, en tant que cela ne s^opposait pas à sa domination, avait tâché à la fois d*arréter Tesprit philosophique et de rétablir les vieilles divinités nationales. Ses tentatives n^avaient amené qu^une soumission apparente. Les hautes classes res** tèrent philosophes de cœur ; les basses, sans adopter les théories philosophiques, secouèrent comme un joug le

que je pense et non ce que j'afGrme. LMiomme sur ce point en est rédait à Topinion qbe Dieu seul a la science. « (Saint Augustin, Qté de Dieu, Liv. VIII, Ch. 18.)

cuhe national (1). Le culte officiel de César Ait le seul qui, ostensiblement du moins, demeura toujours intact. Dans son ouvrage sur les Césars, M. le comte de Qiampagny nous parait avoir très-^bien apprédé ce mouvement, ou pour mieux dire ce désordre religieux, et nous ne pouvons mieux iaire que de le citer : u La multitude, dit*il, s^abandonna à une foule de eidtes^ de croyances empruntés aux polythéismes grec^ barbare, aux superstitions de tous les pays. Les (dus grands hommes, les plus éminents historiens, ne pafaissent .pas avoir été exempts de ces faiblesses. Les divinités orientales^ égyptiennes, semblent avoir eu, surtout à partir d'Auguste, de nombreux adorateurs à Rome. Néron adorait Vénus Astarté. Les. croyances juives avaient aussi leurs partisans, u

En réalité cependant, la foi religieuse proprement dite n'avait jamais été plus£aûble : u Pas de convictions, mais des penchants ; un vague besoin de croire qui cherchait sur quoi s'appuyer et se prenait à tout, h.» aussi rafblaît-

(1) Voir sar li malUliide des diéax ajoutés par les Rotnains aax divinités de Rome, sur cette diTersité de leurs fonetions appelée par saint Ausustin, ia division de la main-^œuvre chez les immortels, et sur la mythologie de Varroo, La Cité de Dieu, Liv. III, Ch. 12; Liv. IV, Ch. 7; Livre VIÎ, Ch. 2, 3, i, S et suiv.

Selon Scœvola, est-il dit dans le même ouvrage, il y avait trois espèces de dieax, ceox des poètes, ceai^ introduis par les chefs de TËtat, ceux des philosophes. Liv. IV, Ch. 27.

« A Rome, disait Pétrone, il est plus rare de rencontrer un homme qu'un Dieu. •

on des sciences occultes (1), surtout de celles venues d'Orient; auspices arméniens, augures de Phrygie, astrologues de Cbaldée, divinateurs de l'Inde, sorcières deThessalie, étaient en honneur... En effet, on était fataliste ; et, avec le iatalisme^ l'astrologie et la divination sont logiques et rationnelles ; elles ne sont plus que la recherche des causes immuables que Dieu a décrétées une fois pour se reposer dans son éternité. ti

Les mystères, bien que dépouillés de leur ancienne él suUime grandeur, n'étaient pas cependant abandonnés. Parmi tant d'esprits possédés d'une insatiable curiosité, et sans doute ayant besoin d'espérance et de consolation, beaucoup pensaient trouver dans les mystères autre chose que cette religion de l'Etat, à Rome comme en Grèce, essentiellement politique ; autre chose que ces dieux simplement protecteurs de la cité, qui n'enseignaient aucune morale, mais seutéhient les vertus patriotiques, et n'avaient jamais rien dit de positif sur l'immortalité de l'àme cl la rémunération des œuvres. L'initiation était donc recherchée comme la clef du monde inconnu, de la science suprême. Est-il nécessaire

(1) Sar la tKéurgie, on magie, sar les mystères, les opérations de cette science et THermès égyptien, voir saint Âagaslin, Cité de Dieu, Liv. Vni, Gh. S5; Liv. X, Gh. 11 et la note, p. 399 (tradactioD Moreau), et Tertullien, Apologétique,

Tacite nons apprend qnelle était la confiance de Tibère dans l'astrologie. Juvénai, Sat. X, confirme son témoignage : Prindpis angu9ttt caprearum in rupe aedentis Cutn grege Chaldœo.

de dire qu*elle n'était qu'une source de déceptions? Ce pandiéisme que nous avens déjà montré au fond de la philosophie, se eachàit également derrière toutes ees eroyanoes nouvdles et élraiigérea qui. envahissaient Rome, amssi bien que derrière les vialles eroyaiîoes nationales, u La vague et formidaUe puissance à laquelle on s'adressait par les sactifices, par la ma^, par Tas* trologie, qu'on ne désignait pas par un nom , et qui remplaç&it auprès du plus grand nombre toiites les divinités mythologiques, c'était la puissance de la natinre, l'âme universelle, le seul vrai dieu de Pline ; dieu a-^ veugle et inexorable qui peut punir, jamais sauver (1).

Sciences phy^ques et nakirelles.

Les sciences physiques et naturelles n'avaient pas atteint alors assez de perfection pour dissiper tant d'idées fausses et ridicules sur la divioité. Elles étaient dans l'enfance. Aucune critique sérieuse, pas de mélhodes sûres, pas d'observations suivies. Elles présentaient un singulier mélaixge d'erreurs, de superstitions, de vérités, d'aperçus ingénieux (2); spectacle, du reste, qu'elles

(1) M. F« de Champagny.

(2) Dans ses QuMliom naturelies, Sénèqae parle sérieusement des foudres envisagées comme présages. Il ne rejette ni les autres présages, ni Tastrologie, ni la science des augures. Liv* U, S ^^ ^^ suiv.; 39 et suiv.; 47 et suiv. Les stoïciens, en tiïfii, admettaient ^ divination : celle-ci, suivant eux, prouvait les dieux, et les dieux prouvaient la divination. (Gicéi'on, De Divfhatione, Liv. l, S ^> ^^'^

efinf^nl tonglenïps encore; cri piourrait dire jusqu'au dernier 9ièele. Gepiendant, les ntodernea sont trop disposés à ravaler le gèùïe antique en ce qui concerne les seienees pfaQrsîqUes ti naturelles; de ce côté encore,' Tantiquité fait preuve de génie. Au milieu de dette sorte de chac^ infelleeiiid, où Tesprit humain s'avançait à travers un mélangé de dartés et de ténèbres, brillent souvent des traits de lumière qtii étonnent, m On aperçoit, ^ Scheril, en Usailt les (piestions naturelles de Sénèque^ ^fue les anciens ont efttrevu des vérités importantes qtii ont été démontrées dans les dcirniers siècles. La tfhéorie des tremblements de terre donnée par ce philosophe, dit M. de Humboldt dans son voyage âux terres équinoxiales (vol. I, p. 315, in-i""), contient le gwme 4e tout ce qui a été |ii*ofessé de notre temps sur Vaction des vapeurs élastiques renfermées dans Tintérieur du globe (1), n

(1) Voir encore ce que Sénèque^ rapportant soit ses propres idées, soit celles des autres, dit sur la possibilité du mouvement de la terre autour du soleil, sur les causes des marées, sur le peu de hauteur des montagaes relativement à notre |;lel>e, sur les différentes révolutions de celui-ci, sur la pluralité des mondes {Questions naturelles, Liv. m, S 26, 28, 29; Liv. IV, g 9 et suiv.; Liv. VU, S 1 et suiv. î)e la Providence, % i. Consolation à Marcia^ 24^). Dans ces passages il y a toujours au moins de profondes lueurs de vérité.

Le système des époques ou des créations successives, admis par les géolo^nefi, semble aussi avoir é(^ soupçonné par les stoïciens» {Questions naturelles, Liv. III, % 28, ^9 et suiv.)

Enfin Sénèque, d'accord en cela avec les pythagoriciens, admettait

Malheureusement, le défaut d^instramenls, Vignorance des procédés typographiques, arrêtaient la diffusion et le progrès des découvertes. Le nombre fort restreint des personnes qui se livraient h ces recherches, était encore un obstacle. D*au(res études absorbaient presque exelusivement Tactivité des esprits. Au dire des sages, la frivolité et la corruption alors si générales, empêchaient aussi Tattention de se fixer sur ce grand spectacle de h nature qui sollicitait les regards, et promettait toujours de nouvelles initiations. Dans un élan d'enthousiasme, Sénèque s*écriatt : u Bien d'autres puissances» voisines de TEtre suprême par leur nature et leur pouvoir, nous sont inconnues, ou peut-^tre, merveilles encore plus grandes, échappent à nos yeux à force de les éblouir.. « quel est cet Etre sans lequel rien n'existe? nous ne pouvons le savoir ; et nous sommes surpris de ne connaître qu'imparfaitement quelques points lumineux, aons à qui échappe ce Dieu qui dans l'univers «tient la plus grande place ! Que d'animaux nous ne /connaissons que depuis le siècle actuel 1 combien d'autres, inconnus de nous, seront découverts par les races futures ! que de conquêtes pour les âges à venir, quand notre mémoire même ne sera plus ! que serait le monde s'il n'enfermait cette grande énigme que le monde entier doit chercher? Il est des mystères religieux qui ne se révèlent pas en

qoe les mouvements des comètes n'avaient rien de forloît. « La postérité^ disail-il, s'étonnera que nous ayons méconnu des vérités si palpables. »

un jour. Eleusis réserve ses secrets pour ceux qui h viennent revoir. Ainsi la nature ne se manifeste pas tout au premier abord ; nous nous croyons initiés et. nous sommes encore aux portes du temple ; ses merveilles ne se découvrent pas indistinctement et à tout mortel. EHes sont reculées et renfermées au fond du sanctuaire. Ce siècle en verra quelques-unes ; d*autres sont pour Tàge qui va nous remplacer. Quand donc ces connaissances arriveront-elles à Thommel Les grandes découvertes sont lentes, surtout quand les efforts languissent. H n'est qu*une chose où nous tendons de- toutes les forces de notre àme, et nous n*y atteignons pas encore, c*est d*étre le plus corrompus qu'il nous sera possible ; nos vices sont en progrès... Aussi, bien loin que Ton découvre ce qui a pu échapper aux investigations de nos pères, la plupart de leur; découvertes meurent dans loubli (1). it

Morale.

H était un point sur lequel les espfitsd*élite avaient fait plus de progrès, sur lequel ils s'accordaient mieux que sur la nature de la divinité et du monde ; nous voulons parler de la morale. Sur cette question, platoniciens, péripatéticiens, stoïciens, épicuriens même, et scepti-

(1) Questions naturelles, ^Zi tl fioiv,

Pline, Livre II, S 48, se plaint aussi de l'indifférence de son temps poor la science.

ques ne divergeaient pas d'une manière trop ess^lielle, et souvent leurs principes arrivaient à une grande perfection, au point d'exciter la surprise et de mériler les éloges des Pères de TEglise. Ëvidemment, Dieu ne voulant pas que le inonde périt, avait veiUé avec sdHicitude à ce que cette science conservatrice subsistai au milieu des systèipes contraires et des perversités sociales, à ce qu elle ne fût pas victime des égarements du co3iir et de Tespril humain, u GeUe vraie luôiière qui éclaire tout homme venant en ce monde, « et dont Ji.*C. est Texpression la plus parfaite, ne s'était donc pas entièrement évanouie. Mais, la morale chez les anciens, (rfuâ eoeora que chez les modernes, restait beaucoup è l'état de théorie. Elle ne passait dans les actions que d'une manière bien incomplète. C'était tme lumière qui éclairait vivement peut-être, mais qui pour féconder semblait frappée d'impuissance.

•• Mœurs romaines.

Notre intention n'est pas de tracer ici un tableau détaillé de la corruption romaine. Ce tableau a été fait bien des fois déjà^ par les poètes, les moralistes, les historiens de l'antiquité, et par les écrivains modernes. On peut soupçonner les uns d'avoir cédé parfois à l'attrait de la déclamation, les autres, d'avoir trop pris au sérieux, et comme choses générales, des phrases de rhé-

leur ou des faits rares sinon exceplionnels (1). Mais il 8u£Bt de connaiire la nalure huniaine, pour concevoir qu'une nation placée dans les conditions du peuple romain» soit arrivée à une dépravation aussi peu commune que ces conditions mêmes. La toute-puissance de ce peuple sur plus de la moitié du monde, Topulenee sans bornes de ses riches, Tindigence de ses pauvres » le désœuvrement de ces deux classes, re^clavage,rabsenee d*un culte respecté et respectable, voilà de qiioi provcH quer et entretenir tous les vices propres à rbumanité. On peut donc admettre ju8qu*à un certain degré ce que les contemporains nous disent de ces habitudes féroces, de ces débauches sans nom, de ce luxe insensé qu*ils ont décrits, tantôt froidement, tantôt avec une ironie sanglante, ou bien avec une brûlante indignatoon.

(1) Séaèqae, qui s'abandoime si souvent à la décIamatioD, sembhs parfois revenir sur ce quMI dit toucliaut la corruption de son temps, témoio ces paroles : « Les siècles passés n'étaient pas moins vicieux que ceux qui leur ont succédé... La jeunesse d'aujourd'hui est plus sage que celle de ce temps-là. » {De la Tranquillité de l'àme^ S 97.) ,

El cet autre passage : « Tout n'a pas été mieux autrefois ; et notre siècle aussi a produit des vertus et des talents dignes qu'on les imite. »

Voir aussi le S 10 du Traité des BienfaUë.

De son côté. Tacite a dit : « A quelques égards, novs valons nos pères, et notre âge a produit des talents et des vertus dignes d'être imités par ceux qui bous suivent. » Mais il parait surtout parler des. temps de Vespasien et de Trajau.

D'autres désordres moins révollants que ceux-ta, et qui ont fourni moins de thèmes aux déelamalions des écrivains, travaillaient incessamment cette grande nation sur le p^ichant de sa ruine. On fuyait tes fonctions pu- Uiques pour vivre dans une égoïste indolence. Le célibat, vieux fléau de Rome, .que sous la république^ Metellus avait déjà attaqué, prenait chaque jour un accroissement formidable. Vainement Auguste avait tout fdut pour le combattre ; exhortations, accroissements des peines pécuniaires contre tes célibataires (1), privilèges exorbitants accordés aux gens mariés, tout avait été inutile. Des causes trop puissantes encourageaint cet abus. Chez les uns c'étaient les goûts de licence et de débauche; chez tes autres, Tappréhension fondée que leur inspiraient les habitudes déréglées et ruineuses des femmes de cette époque (2). Le divorce, autre coutume funeste dont le second César avait donné plusieurs fois Texemple, désorganisait aussi la société (3) ; et, à la {aveur de cette indifférence pour les Kens de famille, une industrie qui dégradait à la fois celui qui ta pratiquait et celui qui en était Tobjet, la caplation des héritages, alteigoait ses deroières limites (4). Enfin, Tadullère

(1) Loi Pappia Poppœa, Tacite, Annat,, Liv. Ilf, Cb. 28. Dion- Cassias, Liv. LVl, § 12 et saiv.

(2) Jttvénai, Sat. «ur les femme»,

(5) Claude fat loué vivement paroe que, afio ïde se marier, il n'a<vail pas dénoué runlon d*aa autre ciloyeu. (Tacite, Annale»,) (i) Le célibataire, ou le citoyen (}ui avait |)crdu ses enfaols, était

contre lequel se sont élevés d*un eommun accord tous tes écrivains^, depuis Fépicurien Horaee jusqu^aux plus austères philosophes» l'adultère désolait le monde ronmn.

A côté de la corruption se montrait cette frivolité qui est le signe infaillible de la décadence d'une nation. Sénèque, dans un passage plein de verve et d'esprit, a peint les puérilités de ces romains dent l'un passait son temps à déposer des vases de Gorinthe, ou à polir des armes rouillées ; l'autre, chez un barbier, à tenir conseil pour le rétablissement de sa coiffure dérangée, partageant sa vie entre le peigne et le miroir. Il nous en a y montré un Uroisième appliqué à composer, à écouter, à réciter des chansons^ et dont les doigts sonores marquent toujours la mesure de quelque mélodie ; un quatrième range avec sollicitude sa vaisselle, relève luimême, pour qu'ils soient plus agiles, la tunique de ses esclaves favoris, et accompagne, plein d'appréhension, un sanglier de la cuisine à la table. Sénèque nous a peint encore la manière efféminée et extra vagantts dont alors dansaient certains personnages ; et, dans une de

k Rome le but des manœuvres les plus adulatrices. « Il n'est que trop vrai que dans notre cité^ dit Sénèque, on gagne à voir mourir ses enfants plus de crédit qu'on n'en perd. Autrefois, c'était la ruine d'un vieillard que de rester seul ; maintenant c'est un si beau titre à la puissance que l'on en voit qui feignent de la haine pour leurs enfants. » (Consolation à Marciaf % i9,) Voir aussi Juvénal.

ses satires, Juvénal nous a donné le portrait de réiégani amateur de chevaux el de voitures, type aussi commun à Rome à cette époque^- qu*aujotml*hui parmi nous (1). Mais, de toutes les manies, nulle ne possédait plus les Romains que cette de Taréne et du théâtre. Pour beau* coup le rôle de spectateur ne suffisait pas ; il leur fallait remplir celui d*acteur ; et qu*on ne croie pas que leur présence dans la lice eût pour cause secrète le besoin de gagner leur vie, comme il arrivait à certains jeunes dé-* bauchés (2) ; qon, ib y étaient conduits par un amour * véritable des fonctions de gladiateur et d*faistrion. Ce travers du reste ne datait pas de la veille. Auguste avait été obligé de fermer Tarène aux sénateurs et à leurs fils ; sous Tibère, on avait vu des desoendanis de nobles femilles se susciter des accusateurs, et se faire dégrader afin de paraître sur la scène sans attirer la censure de rédile (3). Des chevaliers, des femmes illustres, se disputaient aussi la gloire de danser en public (4)« D'un autre côté, les courses de cbao's étaient Tobjet d'une telle frénésie qu'il en résultait presque des diissensions. Les actions du cirque, les verts et ks bleus^ comment çaient h se former et partageaient déjà. la ville. L'intérêt que certaines dames romaines de Imii rang prenaient

(1) Juvénal, Satire sur lu noblesse.

(2) Sénèqae, Lett. XCIX.

Javénal, Sat. \IU,

(5) Suétone, Vie de Tibère, (l) Dion-Gassius, Liv. IV, S 2-

aux histrions, aux cochers du cirque, aux gladiateurs, dépassait encore celui que leur témoignait le sexe masculin (1).

Ajoutez à cda la légèreté des Grecs et des Asiatiques qui envahissait Rome de toute part, et achevait d'avilir le caractère romain ; u Non, disait Ju vénal, presque contemporain de cette époque, je ne puis souffrir «etto. ville à la grecque ; que dis-je ? die n*en fait, cette lie açhéenne, que la moindre partie. Depuis longtemps, le syrien Oronte a versé de ses rives sur celles du Tibre, et sa langue, et ses mœurs, et ses instruments à cordes obliques avec ses tambours et ses courtisanes (3). n

Les mœurs publiques offraient un aussi triste tableau que les mœurs privées. On connaît le mot de Tibère sur la servilité des Romains de son temps. Cet esprit d'adulation se traduisit par la naissance d'une classe d'hommes qu'ont flétrie tous les historiens, celle des délateurs. u Crispinus Gœpio, dit Tacite, créa une profession que depuis, le malheur des temps etTimpudenee de ce siècle n ont rendue que trop commune... Inquiétant les plus illustres citoyens, bravant lexécration de tous pour gagner la faveur d*un seul, il laissa après lui une foule d'imitateurs qui, d'indigents devenus riches et méprisés, redoutables et longtemps bourreaux, Gnirent par être victimes (3). tf

(i) JuTénal, Sat. VI.

(2) Juvénal, Sal, III.

(3) Tacile, Annales, Liv. I, S 7i.

L'esprit soupçonneux de Tibèf€ s*aei»aMBodaît île celle disposition des Romains à se dénooecr pour ioilifier son pouvoir. En plein sénat, ee prinee appdait les délateurs les gardiens des lois (1). B les récompensait largement. Ceux-ci, non-seulement reeevaienl une por-* lion des biens de leurs victimes, mais encore des récompenses prises sur le trés<v public et des bonueurs. Les juges complaisants iriMenaient des statues, des ome-r roeols triomphaux (9). Ainsi encouragés, les dâaleurs virent s'aecroitre leur nombre, se reerutant dans tous les rangs de la société (3), s*altaquant à tout, semant la terreur et la défiance partout, et souvent aussi s*entre-t détruisant eux-mêmes à la grande joie des bonnclea

(1) Tacite, Annales, Lit. IV, S 30.

(2) Dion-Cassios, Lit. YHI, %U, Tacite, pa$sim.

(3) Dumjaeet in ripa eaieemuê Cœ»ari$ ko»tem

Sed videant servi ne gnis neget etpafndmm in ju» ^ Cervice adstricta dominum trahai.

(JaTénal, Sat, X.) Dans son liTre sur les Césars, H. F. de Champagoy a fort nséaiensement enlKpris de démontrer qne les délateurs, sons Tempire, avaient pour ancêtres ces mêmes Romains. i{ai, dn temps de la répablique, se destinaient an barrean et anx affaires pnbli^oes» Pour faire connaître leor talent jcnne encore, ces derniers se mettaient à la. piste d'an coupable politique, et l'accasaient au nom et dans l'intérêt dn peaple romain. Sons l'empire, le prince étanjt eon-» sidéré comme représentant le peaple, et en ayant la majesté et les droits^ les amateurs de causes poursuivaient au nom et dans l'intérêt du prince^ au lien de poursuivre au nom et dans l'intérêt du peuple, et agissaient pour de l'argent, au lieu d'agir pour de la gloire.

getis. L*a varice des empereurs trouvait son compte dans ces dénonciations, aussi bien que leur désir d'assurer leur vie et leur autorité, car les biens des accusés rêvenaieni au fisc, sauf la part attribuée h leurs accusateurs.

Ces délations, ces condamnations dues à la cupidité, à la peur des sujets et du souverain, étaient d*autant plus faites pour épouvanter, que tout se passait d*une manière strictement légale; or, comme le remarque Montesquieu : u II n*y a pas de plus cruelle tyrannie que celle que Ton exerce à Tombre des lois et avec les cou^ leurs de la justice, lorsqu'on va, pour ainsi dire, noyer des malheureux sur la planche mémo sur laquelle ils s'étaient sauvés ^1). w

Tout en faisant la part des exagérations déclamatoires de certains auteurs (2), il faut donc reconnaître que les mœurs publiques et les mœurs intimes présentaient, dés le premier siècle de l'empire, un désolant spectacle. Cet état de choses contribua sans doute^ avec l'abus des

{iyGrandefir et décadente det Romaina.

. (2) Le propre des auteurs qui, de notre temps, écrivent Phistoire dans l'intérêt du christianisme, est de noircir avec passion l'époque et la société païennes, de dénaturer les faits, de montrer toujours le mal et d'amoindrir le bien. Les auteurs du grand siècle. Bossue t en tète, ne croyaient pas que les intérêts du christianisme réclamassent ce système de dénigrement, presque de mensonge. Quelle société pourrait conserver son honneur sous les coups d'un pareil acharnement? La société chrétienne ne le conserverait pas plus qu'une autre.

Jouissances el le sceplîeisme religieux (1)^ a faire naiire une maladie de ràine^ seik<>kr avoir été k plaie de la soeiété romaine ; maladie bien connue des peuplés trop civilises, ^ dont les peuples encore neufs oStexA parfois des exemples.

Mélancolie philosophique.

Dès qu'une nation commeïMse à réfléchir d'une manière un peu philosofriiique» à ne plus se livrer exeiosivement à la vie active et a la littérature qui a pour objet de retracer des faics^ ou les sentiments les plus ordinaires, cm voit' poindre chez elle une sorte de sagesse mélancolique. Dans Sophocle, on trottte.dëjèee passage: a fils d*Egée, les diein seub sont exempts de la vieillesse et de la mort. Le temps, de sa main puissante; confond tout te resle. La tcarre perd sa vigueur^ le corps dépéril, la bonne fqî expire et la pel^fidie nait à -sa place. Les amis et les états ne restent pas loujours animés du même esprit. Ce qui avait plu d'abord déplait ensuite, puis reprend ses premiers charmes (2). n

(1) « Il n'y a qa'nne chose certaine, éerivail PRw l^Mtmtï, c'est qall n*y a riett de certain, et qu'en misère comme en orgaefl, l'homme est le premier des êtres. Tous les autres animaux, en effet, if ont de soucis que ceux de chercher les aliments que leur fournît frnMgenle nature; et, hmnense arantage, don préférable à tous fes autres dons, aucun d'eux ne songe ni k la gloire, ni à l'argent, ni à l'ambition, ni k la mort. » (Liv. H, Ch. 5.)

(2) OEdipe à Colone»

Un écmaiB ud peu antérieur à Sophocle, Hérodote, se plaisait à représenter Xereès pleurant sur rimmensc armée qu'il passait en revue, et s'apitoyant sur la brièveté de la vie humaine et les maux qui la rendent peu désirable. Enfin, longtemps avant Sophocle et Hérodote, dans ufie autre partie du monde, les auteurs du livre de Job et des écrits sapientiaux disai^t, sur la misère de rbomme et la vanité des choses d'iei-bas, des paroles profondes et pleines d'une singulière tristesse ; tant il est vrai que la mélancolie rêveuse n'est étrangère à aucun temps, à aucun pays (1).

Plus l'homme avmce dans la civilisation, plus il a facilement et abondamment les biens de cette terre, plus rinanité de ces biens, plus les douleurs de l'existence le frappent péniblement. Tout alors, sa con* duite, ses discours, attestent le mal dont il est atteint. Qu'on lise Euripide, Virgile surtout, et l'on se convaincra de la marche croissante des déceptions et du découragement, dans les âges de civilisation.

Vers l'époque de Néron, cette disposition morale atteignait son plus Iiaut point, excitée par les causes que nous avons précédemment exposées; et elle se présentait avec différents caractères. Tantôt c'était seulement la tristesse née d'im lourd sentiment de satiété; dès

(1) Livre de la êagease, Chap. U, versets 1-8. L'Ecclésiaste, Chap. I, versets 1-18; Chap. lil, versels 9^ 10,

VEeclésioBtique, Ch. XI, versels 1-7.

lage précédent oh ressentait déjà ce pénible ennui , t^omme Tindique un vers de Litcrèee devenu célèbre (1). Tantôt c'était un vague besoin de nouveauté, d*inconnu, -avec une sorte de jalousie du bonheur des autres. On poursuivait ardemment un objet qui, une fois obtenu, ne satisfaisait pas; on rêvait des choses 4^imérique&, gigantesques ; et^ à tout cela se mêlaient des inquiétudes^ des craintes, le désir du repos et Jié la sécurité. Quj avait-il en effet d'assuré pour ces grands de la société romaine? N*étaient-ils pas sous le coup d'une terreur continuelle ? L'insouciant Horace semble avoir pressenti et retracé ces maux de Tàme que ^ génération ne faisait encore qu'entrevoir (2).

Dans son traité Ae la trangiMHlé morale^ lephilosophe de l'époque, Sénèque, a peint avec une énergie frappante l'effet de ces sentiments divers qu'il appelle d'une manière générale le déplaisir de soi-même : u On ne peut, dit-il, supporter sa maison, sa solitude^ son intérieur, et l'âme livrée à elle-même se regarde avec dégoût. De là, cet ennui, ce déplaisir de soi-même^ celte agitation de l'âme qui ne se repose sur rien, el oeue inquiète et chagrine impatience de l'inaction... De lè> la mélancolie et l'engourdissement, et les mille fluctuations d'une âme incertaine, toujours en suspens pour les entreprises commencées, toujours aux regrets pour celles

(1) .... Medio de fonte leporum Surgit amari aliquid,»,

(â) Liv. \lf ode 15; Liv. tll, ode I.

qui ont échouë. De là cette disposition à maudii*e son repos, à se plaindre de n*avoir rien à iaire, de Ib cette jalousie, ennemie jurée de ragrandissement d*autrui. . . Il est des mouvements qui, même avec une certaine douleur, charment notre corps, comme de se retourner dans son lit, de changer de côté avant même qu*on soit las, et de se rafraîchir par la diversité des positions. . < De même ces voyages sans suite, ces courses errantes sur les rivages, eette mobilité qui essùe tantôt de la mer, tantôt de h terre, toujours ennemie du présent. Maintenant allons en Gampanie. Bientôt, on se dégoûté de ces belles campagnes; il faut voir des pays incultes: parcourons les forêts du Brutium et de la Lucanie. Cependant, au milieu de ces déserts, il faut encore quelque chose où reposer ses yeux délicats après la continuelle aspérité de ces lieux terribles. Allons voir Tarente et ce port renommé, et ce beau ciel d*hiver, et ces maisons dont la magnificence ne serait pas indigne même de leurs anciens habitants. Le moment est venu de diriger nos pas vers Rome; trop longtemps nos oreilles se sont reposées loin du bruit et du tumulte. Il nous tarde de goûter le plaisir de voir couler le sang humain. Un voyage succède à Fautre; un spectacle remplace un autre spectacle, et, comme dit Lucrèce : u G*est ainsi qîie chacun se ftiit toujours, n- Mais à quoi bon? il ne peut s'échapper; il est toujours avec luKméme, corn- ' pagnon incommode qui ne se quitte pas... Alors commence le dégoût de la vie et du monde même ; et, dans

son délire furieux ^ le voluptueux s*écrie : Jusqu'à quand toujours la même chose (1)?

Ailleurs, Sénèque parle encore d'une fausse philosophie qui avait pour résultat de dégoûter de Fexistence : N n y en a plusieurs, écrivait-il à Lucilius, qui, ennuyés de faire toujours les mêmes choses, se lassent de la vie sans en avoir toutefois Taversion. C'est à quoi la philosophie nous porte insensiblement lorsque nous disons : Quoi ! toujours des choses semblables (2) ! n

Sans doute alors, bien des Romains fatigués de tout et d'eux-mêmes, répétaient ce vers d'Euripide :

« L'homme apprend tous les jours à mépriser la vie, »

et cependant, malgré tant de dégoûts souvent fondés, tant d'insultes adressées au siècle et au pays par les contemporains, la société romaine se contemplait avec une sorte d'orgueil, u En face de cet immense, puissante, éclatante civilisation, le monde romain se diantait, comme souvent nous le faisons à nous-mêmes, une hymne d'admiration. On exaltait la solitude et la barbarie reculant, les déserts pénétrés et cultivés, le genre

(1) De la tranquillUé morale, S 2.

(2) Lettre 24.

Voir aussi un passage du même genre dans la lettre 28. Comme remède k celte maladie de Tàme si bien décrite^ Sénèque propose qu'on se mêle à la yie commune et que l'on fasse quelque chose d'utile. « Si Ton a perdu les droits de citoyen, qu'on exerce, dit-il, ceux de l'homme. » On croirait lire une page du René de Chateaubriand sur le vague des passions.

humain croissant, Thomme apprenant rhumaniié, là guerre anéantie (1). ti Dans une de ses satires, Juvénal se réjouissait en style pompeux» du pi^ogrès des lumières de la raison, u Âujourd*hui, disait le satirique, oubliant son humeur chagrine, le flambeau de la philosophie grecque et latine illumine Tunivers. Déjà le Breton a reçu des Gaulois des leçons d*éloquence ; Thulé parle déjà de gager un rhéteur (3). it

Philàntkropie dans les idées et dans les lois.

Â cette époque parait se manifester un sentiment qui forme un heureux contraste avec ces désordres coupables ûu douloureux de Tàme, sentiment inconnu de Tantiquité payenne. Il devait peut-être sa naissance à Textinction de certaines vertus qui avaient fait précisé^ ment la grandeur de tlome et des anciennes républiques^ L*amour de la patrie accomplissait de grandes choses ; mais c'était, on Ta dit avec raison, un sentiment étroit, tout à fait hostile à cette sorte de fraternité qui doit, jusqu'à un certam point, rapprocher tous les habitants de la terre; il tendait à rendre l'homme ennemi de l'homme. Une faible distance de lieux suJDSsait pour que deux peuples se crussent presque d'espèces différentes, et appelés à s'entre-détruire. Lorsque dans la société romaine s'éteignit l'amour de la patrie, comme

(i) M. F. de ChampagDy; (2) Satire XV.

rentendaienC les vieux Rounins» ce foi w profit de quelque chofle de plus large, i^amour de TiioaiiBe en général (1). La phOantbropîe, pour employer une cx^ pression toute osod^ne, sembla iwtre. Ainsi, ayee bien des abus, la ^ÂvilisaUon outrée de eette époqne apportai! eependant ses avaptages. On ne peut le m^, si des mœurs poKes ne rendent Thomme ni plus désintéressé, ni plus sincère, ni plus loyal, dles répandent an moins dans un peuple une sorte de douceur, douceur souvent égoïste, stérile, qui reste volontiers à l'état de senHment ou de paroles, mais qui néanmoins porte aussi des fruits. Cest ce que nous avons vu en France au XVIII® siècle. A cette époque de mœurs corrompues mais policées, Tamour de Thumanité a pris naissance dans tous les rangs instruits ; et, quoi qu'on en puisse dire, n'a pas été uniquement une théorie à la mode, mais a fini par faire irruption dans nos lois et dans nos rapports sociaux.

Pareille chose semble être arrivée à Rome. Dans une de ses comédies, Térence, l'ami des Scipioos, le poète de la jeune Rome et des nouvelles idées, avait introduit ce vers :

Homo »um et nil humani a mê alienum puto.

Ce mot fit fortune; on l'accueillait toi^ours par des applaudissements ; il répondait en effet à un sentiment qui allait chaque jour trouver fins d'interpréte^i. Virgile,

' (i) Voir M. Villemain, Cours iur la UUiratwre. du XVHP iièele.

bien qu'il n*ait profiissé nulle part des doelrines philanthropiques, nous parait cependant ne pas y être étranger. Enfin, moins d'un siècle plus tard, on voit ces idées si. souvent et si nettement exprimées par les écrivains,, qu'évidemment elles étaient alors répandues depuis fongtemps. Dans son traité De la Qèmenee^ Sénéque émet syr l'usage 'modéré des châtiments et sur l'avantage politique de ce système, des opinions que l'on dirait tombées du haut de quelque tribune moderne (1). Ghes lé même auteur, ainsi que chez Juvénal, on voit Tintérél pour la classe des esclaves se manifester par des principes sinon nouveaux, du moins professés avec une hardiesse toute nouvelle. La doctrine d'une^ communauté de nature entre la classe libre et la classe non libre, et des droits et des devoirs qui en résultent, y est formulée sans aucune réserve, u H y a des choses, dit le philosophe stoïcien, que défend contré les hommes le droit commun des êtres ; car tout être est de la même nature que toi (2). n Cette dernière idée se retrouve dans Juvénal, exposée en termes tout aussi absolus. Le même poète s'iqdigne vivement contre les maîtres durs, qui abusent du pouvoir que leur donne la loi de châtier leurs esclaves (3).

(i) De la Clémence, Liv. I> S ^^ •

(2) De la Clémence, Liv. I, % 18.

(3) Prœeipit atque animas êervorum et eorpora noitra Materia conslare pulal paribusquê, elementis.

Dans PélfODe, Trimalcion qm, lorsqu'il était ivre, atinait à déMter-

GéUe compassion générale n*avaît pas tardé à.prodiiîre autre chose que des paroles ; elle s*était traduite par des fiiits. La statue du prince était devenue un asile où Tesclave pouvait se mettre à Tabri de la fureur de son maître (t). Un magistrat avait été établi, u pour connaître, dit Sénéque, des outrages des maîtres envers les esclaves, pour réprimer la cruauté, la débauche, et Tavarice, qui leur dispute les choses nécessaires à la vie (2). Il Qaude, enfin, avait défendu par une loi que Ton abandonnât ses esclaves malades, comme le fiiisaient certaines personnes pour s'exempter de la peine de les soigner (3).

En même temps, Tusage des affranchissemails, Pad-* mission au droit de cité, naguère si combattus par Auguste, prenaient un immense accroissement. C'était un résultat de cette tendance à reconnaître les droits imprescriptibles de rbumaiûté. On touchait au temps où un

des lieux eommnns de phitosophie, tient ce lugage» écho certAÎnement des idées qoi circoIveiU alors : « Mes amis, les escUiTes ^at des hommes comme nous; ils ont sucé le même lait, qaoiqae la fortune les ait traités en marâtre. » Trimalcion, il est vHR, avait ses raisons pour tenir oe langage, car il était affranchi; mais à cette époque, que de citoyens avaient la même origine et par conséquent devaient répandre ces idées dans le public !

(1) Sénèque, De la Clémence, I4Y. lU, S 1^-

(2) Sénèque, Dee BienfaUs, Liv. III, S ^* (5) Suétone, Vie de Claude, % 4S.

Bigest., n, 2. Jd L, Comelium de sicariis, i2. De contrah. empt, GelK, Y, ii»

Juvénal, Sot. XIV.

décret impérial allait déclarer citoyens tous les sujets de Rome. Claude, pour sa part, n'avait demandé qu*à devancer cette mesure libérale (1). En outre, marchant sur les traces de Tibère, qui avait aboli en Afrique (3) et en Germanie des usages sanguinaires, le même empereur avait prohibé les sacrifices des druides. Si Ton en croit Suétone, ces mesures, aussi bien que le reste de son gouvernement, avaient été inspirées par ses femmes et ses affranchis. Cela est possible. Quand Theure du triomphe est venue pour une idée, tout y conspire, et elle trouve quelquefois de singuliers apôtres.

Ainsi, dans la société romaine, Thomme par ses- seules lumières, et par Teffet de la civilisation, parvenait lentement à entrevoir quelques nouvelles vérités morales. Cependant, au fond de la Judée, se formait la doctrine qui devait Tinitier totalement à la connaissance de sa destinée et de ses devoirs. Les commencements dé cette religion, appelée sur certains points à changer le monde, furent peu remarqués à Rome ; et, avant le temps de Néron, Thistoire ne dit sur les chrétiens que cette phrase aussi courte qu'inexacte (3) : u Claude chassa de la ville les Juifs qui, excités par Chresty causaient des troubles perpétuels. it Cest que rien^ en effet, ne parut plus insignifiant que ces débuts. La seconde année du règne du

(1) Tacite, AnnalBs, Liv. XI. Ghap. 2i.

Sénèque, jépokolokuntose.

(2) Apologétique de Tertallieo.

(3) Suétone, Vie de Claude, % 25.

père adôptif de Néron, un Galîléen de condition kifé^ rieure était entré dans la capital^ du monde, le bàtoo pastoral à la main. Cétait saint Pierre. Il avait prêché un<B dootrine nouvelle parmi les Juifs, et les Juib de Rome s'étaient soulevés contre. Alors Claude irrité avait ebassé tous les étrangers sans distinction, comme IV valent fait avant lui Auguste et Tibère (1)» et tout avait paru terminée

(i) SuélODe, Vie de Claude, i 25.

AeUê de$ Apàtree, XVIII, 2< D. Cusins, LX.

Ttcilc, XV, U.