PREFACE. XXVII

souverain. Je me suis confirmé dans l'idée que je m'étais faite de son bon cœur.... Nous partons dans peu de jours pour nous porter contre le corps de Wittgenstein. L'Empereur a été un moment sur le point de m'envoyer en avant. J'obéirai avec plaisir, mais je le quitterai avec peine, enfin je suis fort heureux i. »

A l'Empereur seul l'armée française dut son salut. Ghambray le reconnaît lui-même : « S'il se raidit trop contre les circonstances, on doit convenir aussi que cette confiance dans sa fortune, et cette inflexibilité de caractère réunies à l'impassibilité de son visage et au calme avec lequel il donna des ordres dans les circonstances les plus critiques, remplirent ses généraux de cette audace qui leur fit braver les obstacles, en apparence insurmontables, que leur opposèrent si souvent le climat et l'ennemi. »

Le rapport de Victor parvenait le 7 à l'Empereur : en réponse, il lui faisait connaître que le salut de l'armée et de la France reposait sur lui. Sans délai, il devait marcher sur Polotsk. « Prenez l'offensive, lui écrivait Berthier, le salut de l'armée en dépend; tout jour de retard est une calamité. La cavalerie de l'armée est à pied, le froid fait mourir tous les chevaux. Marchez, c'est l'ordre de l'Empereur et de la nécessité 2. »

Comme l'a dit un écrivain, de tels ordres sont véritablement écrits avec le burin de l'histoire. Pour les comprendre, il n'était pas nécessaire d'être un grand général, il suffisait d'avoir du caractère, de s'élever à la hauteur des circonstances, de a reprendre les bottes de gS. » Oudinot le sentait bien : le 10, en écrivant au duc de Bassano : « Nous allons attaquer le

tiendrai à bonheur de te voir bientôt, tu n^en doutes pas, car tu sais combien je t^aime. Embrasse mon fils. »

Pour nous qui connaissons la lettre de Marie-Louise du i5 août i8i5, publiée par Fournier {Deutsche Rundschau^ igoa, p. 416)» lettre la plus infâme qui ait jamais été écrite^ même par une femme, ce soin paraîtra au moins superflu. On peut comparer.

I. Murât à la reine Caroline, Smolensk (autogrraphe) (A. E. S. P.).

a. Napoléon à Berthier, i93a6 (A. G.).

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vif I, » il était véritablement Tinterprète de la situation.

Le lo, à la réception de l'ordre de l'Empereor, le maréchal Victor se dirigeait sur Tscbachniki 2. Le maréchal Oudinot, qui avait repris le commandement de son corps, désirait j attaquer Tennemi, le maréchal Victor, au contraire, préféra tourner sa gauche par Botchéikovo.

L'émotion du maréchal Oudinot, en apprenant ce funeste projet, fut profonde; l'on peut dire que le mot de désastre dont il se servit dans sa réponse pour le qualifier n'était pas exagéré.

« Vous avez ordre, monsieur le maréchal, écrivait-il, de chercher l'ennemi; tout m'assure que Wittgenstein et Steinheil sont réunis ici. Si cela est vrai, ils chercheront à déboucher dans la plaine, et alors ils nous offrent des chances favorables pour les combattre. Si, au contraire, nous n'avons devant nous qu'une partie de leurs troupes, c'est une occasion que nous ne devons pas laisser échapper. Si, malgré ces observations, Votre Excellence persiste dans l'intention de faire un mouvement que je regarde comme aussi dangereux qu'inutile, je la prie de s'en expliquer, parce que je n'entends pas que ma responsabilité soit engagée et que je souhaite, s'U en est temps encore, de me mettre en mesure pour sauver, s'il se peut, mes