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préférable ment à toute autre, la crainte de devenir l'objet du ridicule me fit choisir l'étude du droit, à laquelle je n'avais que bien peu d'aptitude. Je lis donc mon droit a Ani^ers. J'avais alors dix-neuf ans. On connaît l'abus criant (pii avait lieu dans celle école, et, je crois, dans bien d'autres, celui de vendre aux étudiants des arguments communiqués. Ce criminel commerce s'exerçait, au profit de tous les professeurs, par l'un des agrégés. Aussi l'on ne demandait pas mieux que de favoriser la paresse des élèves pour accroître le revenu des maîtres. Malgré mon peu de goût pour l'élude du droit, j'eus trop de vergogne pour profiter d'un si honteux expédient, et je soutins mes actes régulièrement et consciencieusement. Ce ne fut pas, il est vrai, d'une manière bien brillante; mais, au moins, la morale et le bon sens ne furent pas foulés aux pieds.

Mon droit achevé, j'allai à Paris rejoindre mon frère, qui y était depuis un an. Je m'y fis recevoir avocat, ainsi qu'il l'avait fait lui-même, et j'entrai avec lui chez Potel, procureur au parlement, pour me former aux affaires. J'avais alors vingt-deux ans. — Mais avant d'aller plus loin , je veux revenir un moment sur ma jeunesse , jusqu'à l'époque où nous voici.

J'ai dé^à parlé des bontés que mon père et ma mère avaient pour nous, de l'intime union qui régnait dans la famille, de l'excellent accueil qu'y recevaient nos jeunes parents et amis. Pendant tout le cours des va(ances, ils venaient chez nous, nous allions chez eux ; c'était, pour eux et pour nous, un < temps de délices. Cependant la rose ne fut pas toujours sans épines.

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Doué, coiiime je I ai déjà dit, diin tempérament mélancolique , j'ai senti les transports de l'amour d'aussi bonne heure que les cliarmes de l'amitié. La famille Gouraud de la Proutière était alliée de trèsprès à celle de ma mère. IM. Gouraud de la Bonnelière, membie de cette famille, demeurait à Saint- Sulpice, à deux lieues et demie de Montaigu. Il avait plusieurs enfants, et entre autres deux filles fort agréables de leur personne. Nous nous voyions fort souvent, et nos réunions étaient animées par tous les plaisirs de la jeunesse. Rosette, la cadette des deux sœurs, fut la première qui fit naître en moi de douces émotions. Ce n'était pas encore le besoin des sens; ce fut la voix d'un cœur qui eut toujours besoin d'aimer. Mais j'avais quatorze ans, elle en avait vingt; elle me traita comme un enfant. La certitude de n'être jamais à elle empoisonnait tous les plaisirs que je goûtais à Saint-Sulpice. Cependant diverses circonstances relâchèrent peu à peu nos liaisons; nous nous vîmes plus rarement. Les premières atteintes que j'avais éprouvées, quoique vives, n'étaient que le prélude d'une véritable passion. Dès lors je ne vis plus Rosette, bien plus âgée que moi, que comme toute autre femme. Je crois que cette malheureuse parente, dont la conduite n'a pas été tout à fait exempte de reproches, mais qui n'avait aucune méchanceté dans le caractère, s'est jetée à la suite des armées royalistes, et qu'elle a péri malheureusement dans la guerre civile. Elle ne méritait pas un sort si cruel.

Lorsque nous commençâmes à nous voir plus rarement, sa famille et nous, des afïaires amenèrent

chez nous une autre parente de ma mère. Elle Imbitait Mouchamps, gros bourg à cinq lieues de Montaigu. Cette femme respectable était veuve et avait trois filles dignes d'elle. Dès cette première entrevue, les deux familles sentirent qu'elles étaient faites l'une pour l'autre, et M'"" Maillot de l'Offraire, notre cousine, m'ayant pris particulièrement en amitié, m'emmena avec elle à Mouchamps.

Ce pays pittoresque et un peu sauvage me sera cher à jamais. Les bontés que j'y ai reçues, les plaisirs purs que j'y ai goûtés, les tourments même que j'y ai éprouvés, les vertus dont j'y avais chaque jour sous les yeux le touchant exemple, les amis que j'y ai acquis, tout contribue à faire de Mouchamps et de ses environs un lieu de repos pour ma pensée, chaque fois qu'elle remonte le cours de ma vie.

L'aînée de mes trois jeunes cousines portait, suivant l'usage, le nom de la famille; la seconde s'appelait La Bastière et la troisième Deshoulières. Presque dès l'enfance, l'aînée avait attiré l'attention de l'un de ses voisins, Biaille de Lalongeais, homme aimable, franc et loyal. Il habitait dans la paroisse de Mouchamps une belle terre, appelée la Guimenière, qu'il tenait à ferme de M. deTrudaine. Lalongeais fut payé de retour; cependant le mariage se différait d'année en année. La famille de ia future, quoique intimement liée avec Lalongeais. qui était aimé de tout le monde, répugnait néanmoins à s'allier à lui, parce qu'un de ses parents éloignés, mais portant le même nom, avait été blâmé à la barre d'une cour de justice, comme prévenu du crime de faux.

Il en faut convenir : ces trois jeunes parentes n'avaient pas autant d'aii:réments extérieurs que les cousines Gouraud de la Bonnelière, qui en avaient beaucoup. Mais combien elles étaient au-dessus d'elles par la sagesse de leur conduite, l'agrément et la solidité de leur esprit, et le charme de leur caractère !

Lorsque ma cousine Maillot de l'Offraire vint à la maison pour la première fois, elle était accompagnée de l'aînée et de la plus jeune de ses filles. J'étais déjà un jeune homme. Pour la seconde fois de ma vie, mon cœur s'émut, et ce fut près de l'aimable Deshoulières. Sa mère ne voyait pas sans plaisir cet attachement naissant, qui m'eût sans doute fixé pour toujours, si je n'étais jamais allé à Mouchamps, où je connus la troisième sœur.

M"' de La Bastière était, au physique, la moins bien des trois sœurs. Sa figure était plutôt laide que belle, et sa taille, quoique assez avantageuse, était un peu difforme. Quelle femme, cependant, fut jamais faite autant qu'elle pour inspirer une passion forte et durable! Par l'irrésistible puissance de toutes les vertus qui peuvent honorer son sexe, par celle du plus aimable et du plus heureux caractère, elle exerçait un ascendant auquel on s'honorait de céder : c'était celui d'une raison parfaite et de la plus rare bonté. — Elle me paraissait libre de tout engagement. 3Iais l'objet de ses affections n'était pas dans le pays. C'était le jeune Clemenceau, avec lequel son mariage était convenu depuis longtemps dans les deux familles. Il était alors à Montpellier, où il faisait son cours de médecine. On n'attendait que son retour

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pjur célébrer leur union. Si j'eusse connu cette circonstance, ([ue j'appris trop tard pour mon repos, je n'aurais point été entraîné par un penchant sans espoir, et le goût que j'avais pris d'abord pour la bonne Deshoulières, avant que j'eusse connu sa sœur, fût devenu un amour durable, tel qu'elle était faite pour l'inspirer; je me serais attaché à elle pour la vie.

Ma destinée en ordonna autrement. Voir chaque jour cette adorable Bastière, avoir à chaque instant de nouvelles preuves de l'excellence de son ame, de la pureté de son cœur, de la supériorité de sa raison, qualités qui formaient en elle un contraste enchanteur avec la plus franche gaieté, l'abandon le plus aimable, les manières les plus simples et les plus attrayantes!... la voir chaque jour, la croire libre, n'être pas soi-même sérieusement engagé de cœur, c'était plus qu'il n'en fallait pour m'enivrer. Je ne vis plus de bonheur au monde qu'avec elle. On croit volontiers ce qu'on désire. J'eus l'espoir d'obtenir un jour sa main, et, dans ma funeste sécurité, je laissai pénétrer jusqu'au fond de mon cœur un amour qui m'a causé de grands tourments, jusqu'à ce qu'il se soit converti en cette tendre et respectueuse amitié que j'ai eue pour elle tant qu'elle a vécu. (Cette femme angélicpie est morte d'une longue et douloureuse maladie, il y a environ quatre ou cinq ans.)

Pendant que je me berçais ainsi des plus douces illusions, Lalongeais obtint enfin le prix d'une constance qui ne s'était pas démentie. M'"^ de l'Oifraire déclara à toute sa famille qu'après tant d'années dépreuves , on devait croire que l'attachement réciproque qui régnait entre sa fille et Lalongeais

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durerait autant que leur vie, et qu'en conséquence elle était décidée à ne pas sacrifier plus loniitenips au jiréjugé le bonheur de sa fille. Elle amena tout le monde à un avis si sage ; le mariage fui livé à un terme très-prochain, et, de concert avec I.alongi^ais. elle se disposa à donner à cette fêle tous les agi'émenls dont elle pouvait être susceptible, au fond d'une cauipagne éloignée de toutes les villes. Par là elle vou lait dédouimager, en quelcpie sorte, les deu\ épou\ dune longue attente et de la triste crainte (ju'ils avaient si longlemps éprouvée de n'èlre jamais \'iu\ à r autre.

Parents, amis, voisins, furent tous invités à la noce. Une nombreuse et respectable vieillesse, une aimable jeunesse, plus nombreuse encore, se trouvèrent réunies. Dans sa simplicité, la fête fut vraiment enchanteresse ; je n'en imagine aucune qui puisse laisser d'aussi agréables souvenirs. C'était dans un beau mois de septembre, le temps le plus agréable de l'année; la tenq^iérature était délicieuse. Des coteaux variés et sauvages, de majestueuses futaies, une jolie rivière formant d'agréables contours, des chemins, des prairies, bordés d'arbres de la j)lus belle venue, de toutes paris des promenades channantes, des fruits exquis, partout l'ordre el Tabondance, le luxe et le gaspillage nulle part; figurez-vous sur cette scène champêtre deux jeunes époux, enivrés du bonheur de se voir enfin l'un à l'autre, après en avoir désespéré si lon.^lemps, environnés d'heureux témoins de leur bonheur; voyez-y la jeunesse dansant sous l'ombrage ou se livrant à d'autres amusements de son âge; la* vieillesse jouant à l'abii d'un vieux chêne un

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jeu modéré, ou charmant les heures par une conversation toujours aimable; des promeneurs solitaires s'abandonnant à \me douce rêverie ; deux amants ou deux: amis errant sans but, pour se livrer aux épanchements de leurs cœurs; voyez-y partout le ton d'une bonne éducation avec la simplicité de la campagne; enfin la décence toujours respectée au sein de la joie la plus vive et des plaisirs les plus animés. On ne manquera pas de dire qu'ici je fais du roman, mais ceux qui ont connu le pays et ses habitants au moment dont je parle ne refuseront pas de croire à la vérité de mon tableau. A cette époque, dans la plus grande partie du pays qu'on a appelé plus tard la Vendée, nous étions arrivés à cet heureux état intermédiaire, où l'ancienne gaieté française, sans son ivrognerie et sa grossièreté, régnait encore, s'alliant aux charmes d'une conversation intéressante et polie, et à ceux des bonnes manières, qui ne la dédaignaient pas encore tout à fait.

Dix ou douze jours s'écoulèrent ainsi, tant à Mouchamps qu'à la Guimenière, devenue le séjour des deux époux. Le spectacle de leur bonheui, l'espérance d'en obtenir un pareil, remplissaient mon âme de délices. Je ne concevais pas une plus grande félicité ; mais elle ne fut pas de longue durée. Le docteur Clemenceau revint bientôt de Montpellier, et je ne fus pas longtemps sans m'apercevoir que ma cousine La Bastière l'aimait depuis longtemps, et qu'on ne difTérait le mariage que pour attendre que le jeune docteur se fût fait une clientèle, parce qu'ils avaient peu de fortune l'un et l'autre. Exprimer les tourments que j'éprouvai lorsque j'acquis de pareilles certitudes

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est au-dessus de mes forces; je ne pus tout cacher malgré mes efforts, et j'en fis beaucoup. Je ne voulais pas troubler leur bonheur par le spectacle d'un homme que ce bonheur rendait si malheureux. Ce fut alors que ma cousine La Bastière s'aperçut de toute la force du sentiment qu'elle m'avait inspiré. Jusque-là , cette douce et innocente familiarité que me permettaient mes cousines avait caché le feu qui me dévorait; je ne m'étais, au reste, point déclaré. J'attendais qu'un état m'eût mis à même de lui offrir, avec ma main, un bien-être que ne pouvait lui procurer mon peu de fortune. Sitôt qu'elle connut la vérité, avec quels généreux soins cette femme excellente ne chercha-t-elle pas à me guérir ! que de touchantes consolations, que de sages conseils ne mitelle pas en usage pour adoucir mes maux et me ramener sous l'empire de la raison ! elle m'offrit l'amitié d'une tendre sœur et me présenta son ami comme un frère; j'ai toujours continué de les aimer de môme, et j'ai pu toujours compter sur la réciprocité. Encore aujourd'hui, malgré notre éloignement et notre âge, nous entretenons le plus doux commerce de lettres, Clemenceau et moi. Bientôt je partis pour Paris, ils se marièrent peu après mon départ. Avec quel plaisir nous nous sommes toujours revus! L'aimable Deshoulières se maria dans le même temps à un homme qui lui donna de la fortune et la rendit très-heureuse ; an moment où j'écris, elle est la seule de mes trois cousines qui survive.

J'arrivai à Paris avec la ferme résolution d'étudier sérieusement la jurisprudence. Vains projets! il me fut impossible de prendre goût aux affaires du

Larreau et de m'y livrer. L'élude de la morale, de la politique, l'amour des boaux-arls remplissaient tous les mouicnts que je pouvais dérober à une oecupation, dont, au surplus, je ne recueillais aucun fruit, malgré le désir sincère de satisfaire en cela mes parents et de ms procurer une existence indépendante, ce qui aurait été pour eux un assez grand soulagement ; en même temps, j'eus l'occasion de voir beaucoup de mes condisciples, qui étaient venus à Paris étudier la médecine. Je sentis que j'avais pris de fausses idées de cette étude, et que je m'étais tout à fait trompé dans le choix que j'avais fait d'un état. Combien je regrettai de n'avoir pas suivi l'élude de la médecine et celle de l'histoire naturelle ! mais en partie par mauvaise honle , et en partie par raison , je n'osai m'en ouvrir à mes parents. Ils s'étaient dijà épuisés pour mon éducation, fallait-il donc entreprendre une autre étude, fort dispendieuse, et dont le fruit ne pouvait qu'être éloigné? Je pris le parti de redoubler d'efforts , mais le dégoîit l'emporta. Le procureur chez lequel je travaillais, le bon Potel, sans contredit le meilleur homme de sa profession, témoin de ma bonne volonté, eut toujours pour moi les attentions les plus délicates, et fit ce qu'il put pour diminuer mes dégoiits. J'ai toujours conservé pour lui la reconnaissance que je lui devais ; j'ai été assez heureux pour lui en donner des témoignages. Lorsque je fus appelé au Directoire, je l'invitai à venir passer quelque temps dans ma famille, au Luxembourg, où je lui assignai un appartement pour toutes les fois qu'il viendrait à Paris. Il en profita plusieurs fois avant sa mort; elle eut lieu dans un bien qu'il avait auprès de

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Llois, OÙ il s'était retiré et où il exerçait les fonctions déjuge.

jMais celui-là, surtout, que cette circonstance de ma vie me défendrait seule de jamais oublier, celui (jni sera l'objet éternel de mes regrets, comme il est cehii de ma plus profonde reconnaissance, c'est mon respectable frère. Il vit, avec une peine extrême, que je pei'dais mon temps h paperasser, sans en tirer aucune instruction; il se chargea seul de l'étude du bon Potel, et par un travail soutenu de jour et de nuit, il gagna nos deux pensions et des appointements assez forts, qui servaient à notre entretien, ce qui était un grand allégement pour nos parents; non content de cela, il fournissait à mon insiruction et à mes plaisirs. Je le répète, j'aimais l'étude de la politique, de la philosophie, et j'étais sensible aux beaux arts; la musif|ue surtout a toujours exercé sur moi un puissant empire. A tout moment, mon fière me forçait d'abandonner un travail stérile pour m'occuper de choses qui avaient de l'attrait pour moi et qui ne pouvaient que perferlionner ma raison et |)olir mon esprit. Souvent il me mettait, malgré moi, de l'argent à la poche, pour aller à un bon spectacle, et l'on pense bien que cet amusement était fort de mon goût. PoiuTais-je, au surplus, exprimer toute la solli( itude dont j'étais l'objet de sa part? Unique en bonté, en générosité, en délicatesse, si jamais je venais à me consoler de sa perte, je serais le plus vil et le plus ingrat des hommes!

Mon ami Leclerc, qui ne tarda pas à être celui de mon frère, vint à Paris sept ou huit mois après moi. 11 resta peu chez le procureur où son père Ta-

vait envoyé; le métier ne lui convenait pas plus qu'à moi. Bientôt, il sortit de chez Tournemine, aussi procureur vis-à-vis de ses clercs que le bon Potel l'était peu. Il prit un appartement garni et se livra à ses études favorites, les belles-lettres, la philosophie et surtout la musique. Il savait déjà la composition, que, depuis, il a poussée fort loin. Quelques-mies de ses œuvres gravées ont parfaitement réussi : ce sont des airs, des cantates , etc., accompagnés à grand orchestre. Son portefeuille contient des pièces de théâtre et des morceaux détachés charmants; souvent, dans ses productions, il a été l'auteur des paroles et de la musique.

Entraînés par les mêmes goûts, nous passions beaucoup de temps ensemble, mais nous le mettions à profit. Je pris un maître d'italien pour me donner la prononciation. Je ne le gardai qu'un ou deux mois; mais j'usai de tant d'application qu'en peu de temps je parvins à bien entendre les classiques et en général tout ce qui est écrit dans cette langue; je ne la parlais même pas mal. Partout oii je rencontrais des Italiens (jui me paraissaient bien élevés, je surmontais la timidité qui empêche le plus souvent d'essayer à parler une langue dont on n'a pas l'usage, et j'engageais la conversation. Je suivis aussi, pendant du temps, les pièces qu'on jouait alors en italien sur le théâtre de ce nom. Aussitôt que je fus un peu fort, je devins le maître de Leclerc. En retour, il devint mon maître de composition, avec cette différence qu'il sait l'italien tout aussi bien que moi, tandis que mon talent en composition n'est jamais allé au delà de ([uelques petits duos.

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C'était le temps des grandes querelles entre les gluckistes et les piccinistes. Le premier opéra auquel j'assistai fut Iphigénie en Aulide. Je n'avais entendu jusqu'alors que de la musique d'église et des opérascomiques. Je ne crois pas avoir éprouvé, dans le cours de ma vie, une impression aifssi profonde que celle que fît sur moi cette musique dramatique que j'entendais pour la première fois. La beauté, peut-être unique, de cette ouverture qui prépare l'àme à recevoir toutes les sensations qu'elle va éprouver, l'ensemble qui règne dans toutes les parties musicales de ce bel ouvrage, le caractère du récitatif et du chant, si bien appropriés à celui de chaque personnage, à la circonstance où il se trouve, à la passion qui l'entraîne, la vérité frappante et l'énergie de l'expression, la vigueur du coloris, l'harmonie des chœurs, celle des morceaux d'ensemble, des effets d'orchestre inimitables, la manière dont cet orchestre se lie avec le chant, tout en lui restant toujours subordonné, tout cela me mit hors de moi. Ce fut l'âme, l'esprit et les sens pleins de cette sublime composition, que je sortis du spectacle. Toutes les pièces de Gluck m'ont fait éprouver les mêmes sensations, lorsqu'elles ont été bien exécutées.

Je fus l'introducteur de Leclerc aux divers spectacles. Ce fut aussi par Iphigénie en Aulide qu'il lit son entrée à l'Opéra. Il éprouva les mêmes impressions que moi; mais, dans sa qualité de compositeur, il sentit et comprit le savant emploi des moyens de ce maître immortel, dont je ne sentais que les effets. Nous devînmes ardents gluckistes, et, tout en rendant justice aux charmes de la musique de Piccini, nous

32 IVlfiMOIRI^S

défendions, envers et contre tons, la supériorité de son rival, dont le génie a véritablement créé la tragédie lyrifjue, et semble avoir marqué dans ce genre le point de perfection. En effet, à l'exception du chefd'œuvre enchanteur de Sacchini, Œdipe à Colone, et d'un tR'S-pctit nombre d'autres partitions, oii l'on a saisi, plus ou moins, la manière de Gluck, les ouvrages que nous avons vus depuis sont sans caractère, sans ensemble, outrés ou plais, sans justesse dans l'expression; on y court après les effets avec une affectation qui en détruit toute la foice; car elle ne peut venir que d'une composition habilement nuancée. Un tapage infernal se prend pour une harmonie savante et vigoureuse; le chant est presque toujours placé dans l'orchestre; la partie chantante n'en est p'us que le faible accessoire. Ce sont les trompettes, les timbales, les trombones, qui sont les personnages en scène. J'ai entendu plus d'une fois les auteurs de ces ennuyeux charivaris avancer modestement que la musique de Gluck avait pâli devant la leur, u Si cela est, leur répondais-je, elle (( pâlit d'effroi de l'épouvantable tintamarre que vous « faites. »

Dans la seconde année de mon séjour à Paris, fatigué de mes inutiles efforts pour devenir légiste, je fus sur le point de quitter la France et d'aller combattre pour l'indépendance des Etats-Unis d'Amérique. Un capitaine de dragons, Lorrain d'origine, venait souvent à Paris, chez Potel, qui était son procureur dans une affaire qu'il avait au parlement. Il amenait avec lui un jeune olïicier, son beau-fils, avec lequel je causais souvent. Il était de mon âge.

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J'appris de lui que son lienu-père, le capitaine, iiéiiociait pour lever une compagnie franche de deux ou trois cents hommes pour le service du congrès américain. Je demandai an capitaine une place de souslieutenant dans ce corps, ce qu'il m'accorda, et ce quil pouvait faire, parce que, d'après sa convention, ses officiers devaient être choisis par lui, et brevetés de France et d'Amérique. Tout était convenu, lorsque je ne sais plus quelles circonstances empêchèrent la levée du corps franc. Je fus singulièrement désappointé. Tout jeune que j'étais, la liberté m'était chère, et ce ne fut qu'avec bien* du chagrin que je fus obligé de renoncer à l'aller servir dans le nouveau monde.

Thomas-Louis Boyleau, aujourd'hui mon beaufrère, avait été, à Beaupréau, camarade d'étude de mon frère. Il vint à Paris en même temps que lui; ils continuèrent de se voir. Bientôt Leclerc, mon futur beau-frère, mon frère et moi, nous contractâmes une étroite liaison, et le bon Potel, qui était avec nous comme un frère aîné, accueillit chez lui nos deux amis comme les siens propres. Dans la première année de mon séjour à Paris, après avoir travaillé assidûment toute la semaine, nous allions tous les dimanches faire des promenades dans les environs. Le bon Potel était souvent de la partie. La course, la gaieté, d'inépuisables et inoffensives plaisanteries faisaient les frais d'un amusement que je me rappelle avec un singulier plaisir. C'est toujours bien volontiers que je tourne ma pensée vers ma jeunesse; car elle fut heureuse, et je n'ai eu à rougir d'aucun souvenir.

L'année suivante, nous donnâmes une autre direction à nos amusements. Potel était veuf d'une

femme infinimetit aimable. Elle avait reçu une excellente éducation d'une tante qui, par je ne sais quel heureux hasard, en avait reçu elle-même une trèsdistinguée, qu'elle n'aurait certainement pas trouvée dans sa famille, non plus que sa nièce. Le père de cette dame, appelé Sellier, était le bâtard d'une harengère d'Angers. Il était venu garçon tailleur à Paris, où il avait eu le secret de ramasser plus de huit cent mille francs. 11 en était extrêmement vain. C'était un homme très-médiocre, même à part son défaut d'éducation. M'"^ Sellier n'avait que celle d'une dame de la halle un peu renforcée, et sa sœur était encore marchande de poisson à la halle. Elle me fournit une preuve du mépris que les Parisiens, gens du peuple, avaient, avant la révolution, pour les provinciaux, quoique les neuf dixièmes des habitants de cette capitale soient eux-mêmes sortis des provinces. Cette harengère aimait fort à nous raconter qu'elle avait passé quelque temps à Reims. Là, suivant elle, elle était admise dans la plus haute société, celle de l'archevêque, du lieutenant général du présidial, des professeurs en droit, etc. Mais bientôt elle s'y était ennuyée; car, nous disait-elle avec une dédaigneuse prétention, « dans aucune de ces sociétés de province « on ne trouve ce bon ton, cet usage du monde, cette «< politesse enfin qu'on ne rencontre qu'à Paris. » — ■ Les hommes éminents qu'on a vus surgir de toutes les parties de la France depuis nos assemblées politiques ont fort rabattu l'orgueil parisien sur cet article.

Le père Sellier avait encore trois enfants vivants : un fils, très-pauvre sujet, et deux demoiselles de dixhuit à vingt ans. Adélaïde, l'aînée, était une blonde

fort vive, et Julie, la cadette, une brune sans vivacité. Adélaïde ne manquait pas d'esprit, Julie en avait médiocrement. Au reste , on les avait laissées sans culture l'une et l'autre. Mais, au moins, on n'avait rien fait qui dut gâter leur bon naturel, qu'elles ont toujours conservé. Ce bon naturel, leur jeunesse , une gaité qui ne passait jamais les bornes, pouvaient les rendre aimables à bien des yeux , surtout Adélaïde. C'est ce qui arriva. Devenus tous les quatre amis intimes de Potel, nous fûmes bientôt liés avec la famille Sellier. On avait appris un peu de musique à ces demoiselles. Nous fîmes avec elles , deux fois la semaine, de petits concerts qui n'étaient rien moins qu'excellents et avaient cependant de l'atlrait pour nous. Vint le carnaval ; nous eûmes de petits bals ; puis l'été; et nous allâmes danser à Arcueil, où le bonhomme Sellier avait loué deux ou trois chambres chez un fermier, pour y faire passer l'été à sa femme et à ses filles.

Cependant Leclerc et Adélaïde prirent, dans nos réunions, un goût très-vif l'un pour l'autre. Mais une alliance avec la famille Sellier ne convenait pas à la sienne. Leclerc, en excellent fils qu'il était, aima mieux étouffer un sentiment trop tendre que de faire le malheur de ses parents. Le temps et la raison réduisirent son amour pour Adélaïde au désir de la savoir heureuse. Elle finit par épouser Jousserand, limonadier du café de Foy, au Palais-Royal, où il fit une brillante fortune. Quoique son mari ne fût pas du tout aimable, elle a toujours rempli ses devoirs d'épouse et de mère d'une manière digne d'éloges. Devenue veuve, elle a bien fait élever ses enfants.

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Elle habite une forl belle terre du côté de Saint- Denis.

Le mariage que Leclerc projetait avec Adélaïde m'ins[)ira le dessein de m'attachera la douce Julie. L'idée de me trouver ainsi uni par un lien fraternel avec mon meilleur ami, en même temps celle de ne pas séparer deux: sœurs qui s'aimaient, me souriait beaucoup. Cette idée n'était pas moins agréable à Leclerc. Que de charmants châteaux en Espagne nous avions bâtis dans la Vendée, ce pays romantique et sauvage, oii me rappelaient toujours mes goùls et mes penchants, et qui plaisait beaucoup à Leclerc lui-même, d'après la peinture que je lui en avais faite ! mais le refus des parents de mon ami fut un souffle dévastateur qui fit disparaître tous nos châteaux. Je pris alors le parti de quitter Paris, et d'aller retrouver Leclerc en Anjou, à la fin de septembre 1778. Julie, quelque temps après, épousa un certain M. Barbier, petit homme rondelet, vieux, pincé, petit esprit, difficultucux, sec, froid et pincemaille. La bonne Julie, sans être une femme bien remarquable, méritait mieux que ce receveur général du chapitre de Notre-Dame de Paris. Elle a, au surplus, fort bien vécu avec lui, ce qui prouve la bonté de son caractère.

Je partis de Paris avec Morel , jeune avocat que j'avais connu chez Potel, et qui vient de mourir chef de bureau au ministère de la justice. Il élait fort instruit et plaisant très-agréable, incapable, au surplus, de la moindre méchanceté. Je n'ai vu de ma vie un homme d'une aussi heureuse insouciance. Il était de Blois; nous nous en allâmes par Orléans. Cette

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ville iD'clait tout à fait inconnue; j'étais venu à Paris par la route du Mans. En descendant de la diligence, je priai Morel de ni'indiquer une auberge : « Je vais, » me dit-il, « vous y conduire : suivez-moi. » 11 me conduit dans une rue étroite, dont j'ai oublié le nom, sonne à une petite porte; une domestique vient ouvrir. 3Iorel demande si 31. Caillé (je crois, du moins, que c'était ce nom-là) était à la maison. On répond qu'il n'est pas encore rentré. « Hé bien! nous allons l'attendre, » répond mon compagnon. Nous enfilons une longue allée, au bout de laquelle était une maison trcs-con for table. La domestique, occupée du souper de son maître, ne crut pas devoir laisser seuls dans un appartement séparé, et à huit heures du soir, deux personnages, dont l'un lui était totalement inconnu et l'autre connu à peine de vue, pour être venu chez son maître deux ou trois fois pour affaires. Elle nous reçut donc dans la cuisine, qui était fort propre. Il y avait bon feu ; devant le feu un excellent poulet à la broche, et sur la table une salade de chicorée blanche, fort appétissante. M. Caillé était procureur au présidial d'Orléans et garçon. Morel, qui le connaissait très-légèrement, avait calculé que ses clercs étaient en vacances, qu'en conséquence il pouvait nous donner deux lits où nous serions couchés plus paisiblement et à meilleur marché que dans une auberge. Mais oii l'on couche, il est naturel qu'on soupe ; aussi Morel avait-il également résolu d'y^ouper. Nous avions fait trente lieues ; nous avions dîné à Étampes, de bonne heure et très-mal; l'appétit nous pressait. — « A quelle heure soupe votre maître? » dii Morel à la cuisinière. » — c 3{ais , sur les neuf heures, »

répondit-elle. — « Oh! oh! » reprit-il, « nous ne « pouvons pas attendre si longtemps; j'ai faim, et « mon camarade de voyage, que M. Caillé sera en- « chanté de connaître et de recevoir, a besoin de « régime. S'il fatiguait son estomac, il en serait trèsce incommodé, et M. Caille en serait désolé. Le pouce let est cuit, servez-nous-le avec la salade; Donci nez-nous du vin vieux, comme il convient à un Cl estomac faible et h des voyageurs fatigués. Faitesce nous à chacun un lit, afin que nous puissions nous c( coucher de bonne heure. » Je tombai de mon haut à ce procédé. Mais malgré mes gestes et mes œillades désapprobatives, Morel n'en allait pas moins son train, avec autant de laisser aller et d'aisance que s'il eiit été chez lui. Enfin je le pressai de m'indiquer une auberge, parce que je ne pouvais consentir à importuner M. Caillé, que je ne connaissais pas, et encore moins à lui dérober son souper. Tout fut inutile. — Loin d'offenser M. Caillé, selon lui, nous devions lui faire le plus grand plaisir. Le poulet et la salade furent servis, le poulet découpé, la salade assaisonnée, le tout dévoré et arrosé de bonnes rasades de vin vieuK de Beaugency. — J'avais grand appétit, le souper était excellent; mais j'étais comme le rat des champs, mon inquiétude était extrême : au moindre bruit, et je croyais en entendre sans qu'il s'en fît, je croyais voir entrer le maître du logis, pour nous mettre à la porte comme deux aventuriers qui lui avaient escroqué son souper. — La pauvre cuisinière, qui n'avait osé se refuser aux ordres de Morel, ne savait non plus ce qu'elle allait dire à son maître pour s'excuser. — Morel seul était impertur-

bable ; toujours la même aisance et la même sécurité. — II faisait ce soir-là une obscurité si profonde, que, ne connaissant pas Orléans , il m'était impossible de m'en aller comme j'en avais la plus grande envie. Ignorant d'ailleurs jusqu'à quel point les relations antérieures de mon introducteur et de notre hôte encore inconnu rendaient inconvenante ou excusable la conduite du premier, j'attendis l'issue de cette aventure. Le moment fatal arriva. — M. Caillé rentra sur les neuf heures; le souper était terminé. — Morel n'avait rien oublié, pas même la poire de doyenné et de beurré. — J'étais consterné, et me préparais à balbutier je ne sais quelle ineptie en forme d'excuses, lorsque JMorel s'avance vers M. Caillé avec une bonhomie et un air de confiance que je n'ai jamais vus qu'à lui. — (( Quoiqu'il ne fût pas connu de lui par- « ticulièrement, néanmoins il avaU cru, » dit-il, « lui (( faire plaisir, dans un moment où une partie de sa « maison était vacante par l'absence de ses jeunes « gens, de venir lui demander gîte pour une nuit, et « de lui amener un de ses amis qu'il serait, il en était « bien certain, charmé d'avoir connu. » — Il appuya beaucoup sur le pressant besoin de réparer nos forces et sur l'obligeance de notre hôte, pour faire excuser notre procédé à l'égard du souper, qui n'était pas l'objet le moins difficile à faire approuver. — M. Caillé était heureusement un excellent homme, et un homme d'esprit. Il répondit, à la vérité, assez froidement à l'apologie de notre conduite par Morel, et aux com pliments qu'il lui adressait sur sa libéralité et sur son obligeance reconnues. Mais il ne fit pas tout ce qu'il avait droit de faire ; car il ne nous mit pas à la porte,

et ne nous dit même rien de désobligeant. Peu à peu la conversation s'engagea au coin du leu de la cuisine. Morel, à un laisser aller, à une rondeur, à une bonhomie qui inspiraient la confiance dès l'abord, joignait une grâce naturelle dans l'esprit, une gaîté de verve, qui le rendait fort aimable. De mon côté, un peu rassuré, je mis du mien, autant que cela me fut possible, de sorte que M. Caillé et nous devînmes bientôt les meilleurs amis du monde. — Il nous remercia cordialement d'avoir mangé son souper et de nous être fait préparer des lits dans sa maison. Il nous fit promettre de ne pas partir dès le lendemain. En effet, je restai trois ou quatre jours chez lui à Orléans où je laissai Morel, qui y avait des connaissances et des affaires. Pendant le séjour que je fis chez notre procureur, il invita plusieurs de ses amis, gens fort aimables et qui nous régalèrent à leur tour. Parmi eux était un neveu du célèbre Pothier. — Ainsi finit, le plus agréablement du monde, cette très-petite aventure, qui m'avait causé plus de transissement que je ne puis dire.

Je fis à pied la route enchanteresse d'Orléans à Saumur, où je m'embarquai dans un batelet rempli d'olficiers revenant de Corse. Ils n'avaient étudié ni le peuple ni le pays sous aucun rapport et n'avaient pas appris un mot d'italien, pendant huit ans qu'ils y étaient restés en garnison. Tous ces messieurs étaient cependant fort bons gentilshommes. Je quittai le batelet aux Ponts-de-Cé. J'allai passer quelques jours à Angers, et de là je me rendis à Chalonnes, chez mon ami Leclerc, que j'emmenai à Montaigu.

Je fus reçu à bras ouverts par mes parents, et fis

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alors connaissance avec mon beau-frère, car ma sœur s'était mariée i)en(lant mon séjour à Pm'K. Frédéric Bellouard de la lîougonière, qu'elle avait épousé, avait de l'esprit naturel et l'âme élevée; mais il était tout h fait privé d'éducation. Son père, Iiomme spirituel et fort instruit, était un égoïste des plus déterminés, qui n'avait pas dépensé un sou pour l'éducation de ses enfants. Bellouard de la Bougonière possédait, à un quart de lieue de Montaigu, la jolie terre dont il portait le nom. Il y passait l'été avec ma sœur, et nous y faisions de fréquentes promenades. Bellouard avait contracté, par suite de son défaut d'éducation, quelijues habitudes et quelques liaisons que son mariage l'obligeait de rompre. Les gens qu'il cessa de voir, poussés par le dépit, cherchèrent à se venger en piquant son amour-propre. — Ils voulurent lui persuader que sa femme et toute notre famille, fièresde la supériorité de leur éducation et de leurs manières, entendaient le maîtriser. Aussi, bien qu'elle y mît beaucoup du sien, les deux premières années du mariage de ma sœur ne furent pas tout h fait heureuses. Ce n'est pas qu'elle éprouvât de son mari aucun mauvais procédé ; il en était incapable. Mais il était toujours, avec elle et avec nous, froid et réservé, il avait d'un premier mariage deux enfants de dix à douze ans, un garçon et une fille. On ne manqua pas de leur montrer toujours leur bellemère, à eux ainsi qu'à leur père, comme une marâtre redoutable. Mais mon excellente sœur savait qu'elle leur devait l'amour et les soins d'une véritable mère. Son admirable conduite triompha enfin des préventions, et le bonheur régna dans son ménage

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pendant les dernières années de sa trop courte union. — Son mari , homme très-vigoureux , mourut en quelques jours, ayant à peine quarante ans. Ses deux enfants restèrent avec ma sœur, qu'ils aimaient comme leur propre mère. Mon père et ma mère les traitaient comme leurs petits-enfants, mon frère et moi les regardions comme nos neveu et nièce. Le garçon est mort entre les bras de ma sœur, a l'âge de seize ou dix-huit ans. Quant à I\l"' Bellouard, pourvue de toutes les qualités qui peuvent rendre une femme digne d'amour et de respect, elle s'est mariée avec le docteur Maillochenu , médecin à iVngers et notre cousin germain. Elle n'a cessé de donner à ma sœur les marques les plus touchantes de respect et d'amour filial, tandis que le fils unique de ma sœur, élevé avec le même soin , l'a ruinée et accablée de chagrin par son indigne conduite.

Leclerc passa toutes les vacances à Montaigu, où il se fit aimer et estimer de tout le monde. Nous allâmes visiter les côles voisines; car il n'avait jamais vu la mer. Une promenade à Nantes lui fit connaître cette belle ville, centre alors d'une activité commerciale immense. Pendant que nous étions à Montaigu , il y avait chez ma sœur, à la Bougonière, de fréquentes et agréables réunions ; mais les instants qui avaient le plus d'attrait pour nous (qui le croirait?), c'étaient ceux que nous passions à la grille d'un couvent.

Il y avait à Montaigu un monastère de religieuses Fontévristes. Parmi elles, était alors la plus jeune sœur de nos cousines Gouraud de la Bonnelière, dont j'ai déjà parlé. Une naïveté enchanteresse, une

simplicilé de cœur admirable, une piété douce comme son aimable caractère, une physionomie angélique et des manières charmantes, la faisaient chérir de tout son couvent. Mais ma bonne petite cousine y avait surtout une amie bien dévouée dans M'"" Duchûteau. Celle-ci s'était faite religieuse tard, et comme on disait alors, par raison. Elle n'avait rien, et un frère qui la soutenait était mort. C'est ce qui lui avait fait prendre le parti du couvent. La conduite de cette dame, pendant qu'elle vécut dans la société, dont elle faisait les délices, fut toujours irréprochable. Dans le cloître, elle observa scrupuleusement ce que lui imposait l'état qu'elle avait embrassé, en y portant, au reste, tout entière, cette amabilité rare qui la distinguait dans le monde. Elle était pleine d'esprit et d'instruction, bonne musicienne, toujours prévenante, d'une gaieté franche et inofîensive ; elle se fit aimer des vieilles radoteuses comme de la jeune nonne. Sa physionomie spirituelle, ses vives réparties, l'expression de ses yeux, celle de son langage, contrastaient le plus agréablement du monde avec les qualités toutes différentes de ma bonne petite cousine. Ces deux femmes étaient charmantes l'une sans l'autre; mais réunies, elles enchantaient au point, qu'une fois avec elles, nous ne pouvions quitter le parloir. Hélas! ma pauvre petite cousine, si digne d'un meilleur sort, a été massacrée dans cette guerre impie qu'enfanta le fanatisme et qu'ont nourrie avec le plus cruel acharnement les passions exécrables du dehors et du dedans de notre malheureuse patrie. M'"® Duchâteau fut assez heureuse pour pouvoir se retirer à Nantes, chez Victor Goupilleau, de Mon-

taigu, mon ancien camarade d'éludé et son filleul. Elle est morte chez lui paisiblement.

Cependant, mon frère et Potel, dont le frère était curé de Montaii^u, vinrent y passer quelques jours avec un abbé, ami des Potel, leur ancien condisciple, et haute-contre à la cathédrale de Nantes. Cette circonstance nous mit à même de répondre au désir que nous avait témoigné M'"^ Duchàleau de régaler ses sœurs de nmsique , le jour de la fête de saint Benoît , leur patron. Ce grand événement fut bientôt annoncé dans toute la ville, et le jour de la fête l'église du couvent fut comble. L'attente du public ne fut point trompée. L'abbé, Leclerc et moi nous exécutâmes, au Salutj, un trio qui lit l'admiration de tout le vulgaire des fidèles et des vierges sacrées, qui n'avaient jamais rien entendu de pareil. La musique céleste ne devait pas leur oflrir, en paradis, une mélodie plus ravissante; tant il est vrai que, dans ce monde, tout est relatif. Une collation nous fut servie au parloir. Potel, à raison de l'importance que lui donnaient sa forte corpulence et son chapeau bordé à la Genlis, fut pris par ces dames pour le compositeur, lui qui avait la voix et l'oreille les plus fausses qu'on pût imaginer. Ce fut donc à lui que la mère prieure adressa les félicitations et les remercîments. 11 se prêta à la méprise avec un grand sang-froid et un genre de modestie qui laissait entrevoir qu'il n'ignorait pas son mérite. Nous ne laissions pas de notre côté d'exalter ses talents et la célébrité de ses compositions.

Après ce brillant succès, Potel , l'abbé , Leclerc, mon frère et moi nous allâmes visiter La Rochelle et

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Rochefort. Dans ce voyage, nous changea mes do rôles. J'avais les cheveux: coupés en rond, mode qui n'a existé que depuis hi révolution, et que sa grande commodité m'avait fait devancer. J'étais avec cela vêtu de brun et j'avais une gance d'or au chapeau, ce qui était la mode alors parmi les Anglais prisonniers de guerre en France. Aux yeux cles Français, mes cheveux et la couleur de mon habit me donnaient l'air d'un ecclésiastique, et ma gance d'or celui d'un abbé ou d'un riche prieur. Aussi fut- il convenu avec mes compagnons de voyage, que, pour eux, je serais M. le prieur, que Potel serait mon homme d'affaires, et les trois autres mes secrétaires. Cette plaisanterie occasionna pendant le voyage des quiproquos et des incidents qui nous amusèrent beaucoup. Une fois, néanmoins, elle faillit m'attirer un petit désagrément. Mais cela n'alla pas jusque-là, et l'aventure ne fit que nous donner un autre sujet de rire. A La Rochelle, nous allâmes à la comédie. Or, dans ce diocèse, le spectacle était complètement interdit aux ecclésiastiques, qui, en revanche, pouvaient chasser. Tous les yeux se tournaient vers moi. Les uns murmuraient, les autres lançaient des quolibets sur M. l'abbé, et j'eus l'honneur de sortir du spectacle avec les gens de ma maison entre deux haies de curieux , convaincus que j'aurais sûrement encouru la peine de plusieurs mois de retraite au séminaire, si je n'eusse été qu'un ecclésiastique du commun. Mais on se persuadait que je devais être l'un de ces gros et inutiles bénéficiers, demeurant à Paris, et que leur titre et leur fortune mettaient au-dessus de toutes les réglée.

A Rochefort, nous fûmes accueillis par le définiteur général des Capucins. Il avait fait ses études avec les Potel, et, dans les visites qu'il faisait quelquefois au curé de Montaigu, il venait toujours avec lui diner à la maison, oii il était fort aimé. C'était, en effet, un homme spirituel et des plus aimables. Sans jamais sortir des bornes de son état, il avait parfaitement le ton de la bonne compagnie. Le père Eugène, c'était son nom, jouissait à Rochefort de la plus haute considération. Nous lui dûmes d'être très-bien accueillis chez les premiers officiers du port, et de voir dans le plus grand détail tout ce qui pouvait nous intéresser. Nous quittâmes avec bien du regret cet aimable et respectable capucin.

Au retour de ce petit voyage, nous nous séparâmes. Potel et mon frère retournèrent à Paris, l'abbé à Nantes, Leclerc à Angers, et moi je restai à Montaigu. J'allais souvent à Moucliamps revoir mes aimables cousines, et tous les amis que je m'y étais faits et que je n'oublierai jamais. Je rendais aussi de fréquentes visites au prieur de Saint-André-Gouled'Oie, M. Chevreux. Il demeurait à trois lieues de Montaigu , près de Saint-Fulgent. C'était un de ces hommes que la nature se complaît à orner des dons les plus aimables, en même temps qu'elle leur prodigue les qualités les plus précieuses de l'esprit et de l'âme. Fils d'un riche boucher de Xaintes, il fut élevé à Poitiers, oii il reçut une excellente édiïcation. Elle fut brillante et surtout solide. C'était une tête pensante et un esprit plein d'agrément. Il intéressait au premier abord. Il était savant théologien, bon littérateur, bon musicien , très-instruit en philosophie et

en histoire. Sa piété était douce et éclairée; sa conversation, très-instructive, était communément assaisonnée d'une charmante gaieté. Eh bien! malgré un mérite si grand, ce digne prêtre , si bien fait pour intéresser toutes les classes de la société, mais étranger à toute intrigue , avait été réduit , après avoir vicarié longtemps, à accepter la très-médiocre cure de Saint 'Andi'é-Goule-d' Oie, dans le diocèse de Luçon, au fond d'une campagne sauvage et dépourvue de toute société. Il végétait déjà depuis des années dans ce pays perdu, habité par d'assez bonnes gens, mais tout à fait ignorants et grossiers, lorsqu'en 1780 ou 1781, M. de Merci succéda à M. Jacquemet- Gauthier comme évéque de Luçon. Sans en être connu et sans avoir aucun titre auprès de lui, j'écrivis à ce prélat pour lui faire connaître un mérite si rare et si ignoré. Je remplis ma lettre de toutes les considérations que je crus propres à faire impression sur lui; elles produisirent leur efTet. L'évêque chercha aussitôt à connaître le prieur Ghevreux. Il sentit toute sa valeur, et bientôt il le nomma à un canonicat de la cathédrale de Luçon, excellent bénéfice. A la dissolution des chapitres, M. Ghevreux se retira à Xainles, où il est mort fort vieux et avec peu d'aisance. Ses idées religieuses le mirent en opposition avec les principes de la révolution, qui étaient les miens. Gette circonstance l'engagea à rompre avec moi, quoique je n'aie jamais cessé de lui prodiguer les témoignages de ma tendre affection et de mon profond respect. Et je les lui devais bien ! Il avait pour moi tant d'amitié! son attachement et ses conseils ont si souvent éclairé ma jeunesse! sa société

m'a procuré des plaisirs si vrais et si purs! celte pinible séparation est un des grands maux que la révolution m'a fails.

Après avoir passé un an à JMontaigu, je songeai h retourner à Angers pour me mettre aux affaires. Mes parents voyaient avec peine que je restasse sans état, avec la plus mince fortune. Ils me pressèrent de nouveau de me mettre en mesure d'exercer la profession d'avocat ou les fonctions de sénéchal dans quelqu'une de nos bourgades. Projets toujours vains! Je me sentis encore, malgré moi, entraîné par mes goûts dominants. Mon ami Leclerc et moi nous continuâmes de vivre dans la même intimité, nous livrant aux mêmes études qu'à Paris. Nous continuâmes d'être en liaison étroite avec M. Boyleau, qui était venu exercera Angers la charge de conseiller au présidial, qu'il remplissait très-honorablement. La plus jeune de ses deux sœurs, qu'on appelait M"'' de Chandoiseau , aujourd'hui ma femme, vint passer quelque temps chez lui. Je l'y voyais journellement. Dès cet instant, naquit le sentiment qui devait m'attacher à elle pour la vie.

De ce moment aussi date mon goût pour la botanique. M"^ de Chandoiseau vivait à la campagne, chez son père, dans la propriété dont elle portait le nom comme cadette, et q.ii était située à six ou sept lieues au midi d'Angers. Sa famille entretenait des relations de voisinage avec le docteur Buroleau, médecin riche, éclairé et amateur passionné d'histoire naturelle. Ce docteur, voyant en elle une jeune personne douée d'un esprit distingué et d'une instruction d'autant plus rare qu'elle l'avait acquise seule et en

luttant contre une Ibule d'obstacles, chercha à lui inspirer le goût de la botanique, ce qui ne fut pas difficile. Il l'engagea à devenir correspondante de la Société des botanophiles, qui se formait à Angers et dont il avait, par son zèle, provoqué l'établissement. Elle leur fit en efïet de fréquents et riches envois de plantes vivantes pour le jardin qu'ils venaient de créer. Elle entreprit en même temps un herbier de toutes les plantes qu'elle put recueillir elle-même et qu'elle put obtenir de divers cantons voisins. Cette précieuse collection, préparée avec un soin admirable, a été brûlée en 1793 par les royalistes, avec nos meubles et avec la maison que nous venions de faire construire à Faye, en Anjou.

L'une des premières promenades que nous fîmes avec M"" de Chandoiseau dans les environs d'Angers, lorsqu'elle vint chez son frère, fut du côté d'Évantard, maison de plaisance de l'évêque. Chemin faisant, elle ramassa une fleur de ficaire { lîanunculus ficaria), et l'examina avec attention. Je lui demandai ce qu'elle trouvait de particulier dans cette fleur commune ; elle m'en fit alors l'analyse. Je n'avais aucune idée de la botanique, je n'en connaissais pas même le nom. Je fus donc singulièrement frappé de cette démonstration; je n'eus plus que la botanique en tête. Je priai M"" de Chandoiseau de m'en donner les éléments, ce qu'elle fit avec beaucoup de complaisance. Cette promptitude à m'enflammer pour cette étude ne surprendra pas, lorsqu'on saura qu'indépendamment de son attrait naturel, c'était dans cette belle saison où les arbres et les plantes commencent à se couvrir de fleurs, où tout s'anime dans la nature, I. 4

animaux, et végétauK, que cette science séduisante se produisait à m-s yeux, et qu'enfin j'en recevais les premières leçons d'une jeune et aimable personne, qui commençait déjà à engager mes aiïections.

Peu de jours après le retour de IM"' de Ghandoiseau à la terre de ce nom, dans la paroisse de Favraye, en Anjou, où habitaient ses parents, nous y fûmes conduits nous-mêmes, Leclerc et moi, par son frère, pour y passer le mois de mai. Sa sœur aînée, mariée à Doué, petite ville du voisinage, y vint aussi avec son mari. Là, mon attachement pour mon char^ mant professeur ne pouvait manquer de s'accroître par mie connaissance plus intime. Mon hommage fut accepté, son frère seconda nos vœux ; nos parents ayant de part et d'autre donné leur approbation, nous nous mariâmes, le li février 1781, dans la chapelle deChandoiseau, oîi s'étaient réunis nos familles et nos amis.

Ma femme possède éminemment les vertus de son sexe. Elle y joint un esprit supérieur, propre à saisir les matières les plus abstraites, un goi'it fin et délicat, une mémoire excellente, et une lecture très-étendue, ce qui rend sa conversation aussi agréable qu'instructive; mais, entièrement livrée aux devoirs d'épouse et de mère, elle ne va point étaler son savoir dans le monde; elle aime la vie retirée. Elle |seule a soigné ses enfants, tant qu'ils ont eu besoin d'un secours étranger, et elle se livre de préférence aux occupations domestiques. Elle a composé, cependant, des vers charmants, entre autres beaucoup de romances pleines d'imagination et de goût; mais je crains qu'elle ne laisse rien subsister de tout cela.

Après notre mariage, nous restâmes à Chandoi-

seau et à Angers jusqu'à la belle saison, où nous nous rendîmes à Montaigu. Nous nous étions arrangés poui' y vivre avec mes parents. Ma femme ne put cependant se faire aux habitudes d'un pays très-différent du sien, quoique peu éloigné, et nous prîmes à la fin de l'automne un petit appartement à Nantes, où nous vécûmes dans une retraite absolue. Au mois de mars 1782, elle y donna le jour à Clémentine, notre premier enfant, qui fait avec son frère Ossian les délices de notre vieillesse.

Ma femme fut fort incommodée de son lait , quoique nourrissant son enfant. Nous fîmes appeler le docteur Bonamy, médecin de la plus haute réputation, et grand botaniste. Ma femme lui fit voir son herbier, qui lui fit tant de plaisir que, de ce moment, il la soigna comme sa propre fille et refusa obstinément ses honoraires. Jl avait une superbe bibliothèque qui contenait à peu près tous les ouvrages élémentaires et capitaux alors publiés sur les diverses parties de l'histoire naturelle, et particulièrement sur la botanique. Il nous en confia la clef, faveur qu'il n'accordait pas même à sa femme et à ses enfants. Jamais nous n'oublierons les bontés dont nous honora ce digne et savant homme. Ma femme eut la satisfaction de pouvoir lui offrir des objets d'un grand prix à ses yeux; savoir, un choix de fossiles qu'elle avait recueillis dans le voisinage de Ghandoiseau, où commence un banc fort étendu composé de coquilles et de corps marins de toute espèce. Elle y ajouta de jolies incrustations, qu'on trouvait alors près des sources minérales de JMartigné-Briand.

Pendant notre séjour à Montaigu mon beau-père

mourut, et pendant notre habitation à Nantes je perdis mon père, et mon beau-frère, mari de ma sœur. Nous nous trouvions isolés dans cette grande ville, où nous ne connaissions que le docteur Bonamy. Ma belle-mère voulait faire abandon de ses biens à ses enfants et leur faire faire leurs partages; nous prîmes le parti de retourner en Anjou. Par le résultat de ces arrangements, ma femme se trouva propriétaire de vignes dans la commune de Paye ( nom qu'on prononce Foy dans tout le pays), dont les vins sont regardés comme la tête de ceux de l'Anjou. Elle eut avec cela, dans la même commune, divers domaines et une dîme de mille francs de revenu, supprimée par la révolution. Enfin, d'autres vignes et d'autres domaines, situés dans la commune voisine de Ghavagnes, entraient aussi dans son lot. Celte circonstance et le goût que nous avions pour l'habitation de la campagne nous déterminèrent à rebâtir une vieille baraque de maison de vendange , au hameau des Sablons, touchant le village de Faye. Chère Clémentine, tu étais encore alors notre seul enfant ! C'est toi qui posas la première pierre de cette construction, que la fureur des discordes civiles devait rendre si éphémère. Le premier légume (c'était une carotte) que nous récoltâmes dans notre jardin fut aussi arraché en ta présence et celle de ta mère, porté par toi à la maison et apprêté par elle. Qu'il nous parut bon ce premier produit de la propriété !

Nous coulions des jours tranquilles dans cette retraite, oii nous ne recevions qu'un petit nombre d'amis. Nous ne passions en ville que trois ou quatre mois d'hiver bornés de même à la société de nos

parents, et de trois ou quatre amis, dont les goûts, les idées morales et politiques étaient en harmonie avec les nôtres. Ma famille était alors réunie à Anixevs. Mon frère y avait acheté une charge de conseiller au présidial et s'y était marié. Ma mère et ma sœur, veuves l'une et l'autre, vinrent aussi s'y établir. II nous naquit un second enfant, Angèle. Jamais nom ne fut mieux mérité que celui de cette charmante petite fille. Une intelligence trop précoce, une sensibilité profonde et encore plus prématurée usèrent bien vite les ressorts de cette jeune existence. Elle mourut à l'âge de sept ans, pendant l'assemblée législative. Nous l'avons pleurée longtemps; ma femme la pleurera toujours.

Combien de fois, dans ma plus grande élévation, j'ai songé aux heureux moments que je passais h Faye avec mes petites filles, également chères, également aimables! Que j'ai souvent amèrement regretté, au milieu des somptueux repas que j'étais obligé de donner ou de recevoir, ces déjeuners que je n'oublierai jamais, où, lorsque la maman avait mis la tartine à la main de ces deux enfants, elles s'empressaient de me suivre au jardin ! Là, pour compléter le régal, monté sur un cerisier de Montmorency, je jetais en abondance des cerises excellentes dans leur petit panier qu'elles me tendaient. Mais si j'ai éprouvé bien des regrets, au moins n'ai-je pas connu le repentir. Le ciel m'est témoin que je n'ai jamais désiré sortir de cette douce obscurité, et que je n'ai fait, dans aucun temps, la moindre démarche pour parvenir à aucune des places auxquelles m'ont porté les suffrages de mes concitoyens et ceux de mes collègues.

Dans l'hiver de 4 787 à 1788, notre intime ami, le docteur Tessié, médecin distingué, et enthousiaste de tout ce qui pouvait éclairer les hommes et améliorer l'état social, se passionna pour la chimie, science si importante pour la médecine/ pour les diverses branches de l'économie sociale, et dont on venait de créer la nouvelle nomenclature. Il résolut d'en faire naître à Angers le goût et la culture; il abandonna généreusement sa pratique, alla suivre des cours à Paris, et, à son retour à Angers, en donna lui-même un excellent, après y avoir établi, à grands frais, un laboratoire de chimie complet. Ce respectable citoyen, si digne d'une longue vie, périt sur l'échafaud avec mon malheureux frère!

Les élèves en médecine, et quelques personnes instruites, mais qui, comme presque tout le monde alors, ne connaissaient les sciences naturelles que de nom, curieuses, néanmoins, d'étendre leur instruction, suivirent ce cours, auquel j'assistai régulièrement. Les auditeurs, qui jusqu'alors n'avaient regardé la chimie que comme une science d'apothicaire, sentirent combien ils avaient eu jusque-là de fausses idées sur celte étude ; ils en comprirent toute la beauté et toute l'utilité, Ce premier pas fait dans la ville d'Angers vers les sciences naturelles en fit faire un second; il y avait déjà, il est vrai, une Société de botanophiles et un jardin de botanique, fondés par le baron de la Richerie et le docteur Buroleau. Ils faisaient même chaque année une démonstration des plantes, à laquelle assistaient seuls les étudiants en médecine, car la botanique, aux yeux des gens du monde, n'était, comme la chimie, qu'une science

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d'apothicaire. Cependant, le baron de la Richerie était mort peu après la création du jardin, et le docteur Buroleau, avec lequel, ou plutôt sous lequel j'avais étudié, n'existait plus; or, ni médecin, ni chiruri3;ien, dans la ville, ne savait un mot de botanique. Il eu était ainsi des botanopliiles ; ces associés n'étaient que des amateurs de fleurs, ou de riches financiers, qui voulaient être de tout par vanité. Cependant, les élèves en médecine et tous les autres auditeurs du cours de chimie, voyaient avec beaucoup de peine que l'été suivant il n'y aurait pas de cours de botanique; les uns le regrettaient sous le rapport des connaissances relatives à leur profession ; les autres, parce que le cours de chimie leur avait inspiré, comme je l'ai déjà fait observer, un grand désir d'acquérir des connaissances générales dans les sciences naturelles. Mon ami Tessié se mit alors en tête que je ferais trèsbien un cours de botanique générale, ainsi que la démonstration des plantes du jardin. J'eus beau représenter que j'en étais tout à fait incapable, je me vis continuellement obsédé par les prières des étudiants en médecine et celles des sept ou huit amateurs du cours de chimie. Ils comprenaient alors que la botanique pouvait bien n'être pas une sèche nomenclature, ni les plantes une simple matière à cataplasmes et à dégoûtants apozèmes. Je refusai longtemps ; enfin, pressé par leurs continuelles sollicitations, je consentis à ce qu'on demandait, ne voulant pas me faire acheter plus que je ne valais. Au reste, je leur protestai de nouveau qu'ils pouvaient compter sur ma bonne volonté, mais non sur mes connaissances, malheureusement trop bornées.

s; MÉiMOIRF.S

Lorsqu'il s'agit de mon intérêt personnel, je pousse loin la fierté et je m'abstiens de toute démarche; s'il est question d'un avantage public, les démarches ne me coûtent rien et ne m'humilient jamais à mes yeux; au contraire, je m'en honore. Je pensai que, d'après les préjugés du temps, la médecine de tous les degrés verrait avec dépit un homme étranger à l'art de guérir entreprendre un cours de botanique et empiéter sur son domaine, et que, par suite de ce mécontentement, mes efforts pour répandre le goût d'une science aussi agréable qu'utile, pourraient être tout à fait annulés. Je pris donc le parti d'aller chez tous les médecins, chirurgiens, apothicaires, tous associés du jardin des plantes par pure bienséance, sans qu'ils y missent jamais le pied. Je leur fis part des instances qu'on me faisait de donner un cours, en invitant successivement chacun d'eifx à s'en charger comme plus capable que moi. Tous me répondirent que leur pratique et leurs autres occupations ne leur permettaient pas de faire ce cours. x\ucun n'allégua son défaut d'habitude ou de connaissances acquises. Cette prévenance que je ne leur devais pas, puisque j'étais aussi sociétaire, et de plus directeur depuis la mort du docteur Buroleau, et que d'ailleurs mon cours devait être gratuit, cette prévenance, dis-je, fut reçue assez froidement de la part d'un grand nombre d'entre eux, lorsque je devais compter sur leurs remercîments. Elle contribua cependant à écarter les obstacles qu'on aurait pu mettre à la réussite. Je me mis dès lors à étudier de mon mieux, pendant tout l'hiver, le système de Linné et celui de Tournefort, suivant la méthode duquel le jardin était

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planlé. La mélhode naturelle de Jussieu était encore peu connue. Le printemps arrivé, je commençai mon cours avec une grande méfiance de moi-même.

Mon premier objet fut d'essayer de donner une idée juste de la science qui allait nous occuper, de la faire connaître dans tous ses rapports avec l'histoire naturelle en général, et en particulier avec l'économie rurale et l'industrie commerciale et manufacturière. Je cherchai, en même temps, à la rendre aimable, en faisant ressortir les charmes qui lui sont propres, et ceux qu'elle prête aux beaux-arts dans le paysage, dans les tableaux de fleurs, dans les décorations des fêtes et des solennités, dans la parure de nos jardins, etc., etc. Après avoir ainsi excité l'intérêt des auditeurs, je donnai un aperçu général des diverses parties qui composent les plantes; je développai le système de Linné, puis celui de Tournefort. Après l'exposition de ces deux systèmes, je parcourus le jardin méthodiquement, en démontrant chaque plante suivant ces deux méthodes. Ce fut l'affaire d'environ quatre mois, tous les jours, le dimanche excepté. Je me rendais assez de justice pour sentir que je n'étais pas en état de faire des savants de mes auditeurs; je cherchai surtout à leur inspirer le désir d'approfondir cette étude sous des maîtres plus habiles que moi. Si une plante était remarquable, soit par elle-même, soit par ses usages, ou des souvenirs, je ne manquais pas de la signaler. Ainsi, en démontrant l'acanthe, je rappelai le vase de Callimaque, qui, renversé sur cette plante et entouré de son feuillage, donna l'idée du chapiteau corinthien ; l'aspect du mûrier noir rappela la touchante aventure de Pyrame

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et Thisbé; à la vue de la ciguë, le nom de Socrate fut prononcé avec respect, et celui de ses persécuteurs avec exécration. Le saule pleureur {Salix Babylonica) nous transporta par la pensée sur les bords de l'Euphrate, et nous crûmes entendre encore ce cantique si touchant : Super flumina Dabylonis... suspendimus ad salices organa nostra, etc. L'incalculable variété dans les formes créées par la nature, graduées et modiûées de la manière la plus admirable, les moyens de conservation des fleurs et des fruits, non moins multipliés, furent souvent remarqués. Passionné, comme je l'étais, comme je le suis encore, pour l'un des plus beaux génies qu'ait enfantés la natare, le vrai créateur de Thistoire naturelle, et qu'il est presque de mode aujourd'hui de traiter, sinon tout à fait avec mépris, du moins avec froideur et réserve, passionné, dis-je, comme je le suis pour Linné, sans déguiser les écarts de son système, je cherchai à faire sentir les sublimes beautés qu'il contient. Avec lui, la nature reçoit un nouveau charme, et la vie, je dirais presque le sentiment, s'étend dans tout le règne végétal sous les formes les plus attrajanles et les plus variées. L'union de l'imagination la plus poétique et la plus féconde avec l'observation la plus vaste et la plus attentive a pu seule produire ce chef-d'œuvre d'un génie immortel, qui a ouvert toutes les routes par lesquelles les sciences naturelles sont arrivées au point où elles s'élèvent maintenant.

A l'époque où je commençai ce cours, j'étais doué d'une grande facilité à m'énoncer, et souvent avec énergie et chaleur. Les amateurs du cours de chimie qui suivaient celui-ci, y trouvèrent de nouveaux as-

pects de la nature qu'ils n'avaient pas même soupçonnés jus(|u'aIors. D'épaisses écailles tombèrent de leurs yeux; ils devinrent tout feu pour ces nouvelles connaissances. Dès mes premières leçons, ils parlèrent en ville de la botanique avec admiration. Je vis bientôt, parmi mes auditeurs, les deux professeurs de philosophie du collège de l'Oratoire avec plusieurs de leurs élèves et un grand nombre de personnes de toute profession. Parmi elles, on distinguait un bénédictin, le savant et respectable dom Biaull, depuis mort de chagrin d'avoir vu disloquer, et vendre en partie à la livre une riche et nombreuse bibliothèque publique, créée et arrangée par ses soins dans la ville d'Angers et dispersée sous le règne de Bonaparte.

Après ma dernière leçon, toute l'assistance vint me reconduire chez moi avec des remercîments beaucoup trop flatteurs, et que je ne devais qu'à la nouveauté du sujet et des idées, et à ma facilité d'élocution. On me pria avec instances de continuer l'année suivante, ce que je promis. Mais les événements qui ont bouleversé l'Europe m'enlevèrent à une carrière agréable, tranquille et parfaitement dans mes goûts, pour me jeter au sein des tempêtes politiques.

Ici se termine la première partie de ma vie privée, et j'entre dans ma vie publique.

ÉLECTIONS DE LA PROVINCE d'ANJOO AUX ÉTATS GÉNÉRAUX.