REPONSE A VISCONTI

Citoyen ministre plénipotentiaire,

Qu'il est grand pour la république française, le jour où elle reçoit l'envoyé d'un peuple devenu libre par elle, d'un peuple qui se place au rang des puissances et au nombre de ses alliés, malgré les sourdes menées et le dépit mal déguisé de ceux qui ont tant fait pour qu'on l'abandonnât aux fers et aux vengeances de ses anciens maîtres !

Non, la république cisalpine n'est point précaire; elle subsistera avec gloire et elle sera l'alliée de la France ! les peuples qui la composent peuvent y compter.

Des hommes, il est vrai, qui abusent lâchement de leur

1. Ces deux réponses ont été l'annonce du 18 fructidor. {Note de l'auteur.)

ni. 4

position pour tout calouinier, sans craindre que le mensonge soit immédiatement suivi du démenti , ou que la défense n'obtienne la même solennité que l'attaque, ont fait entendre leur censure !... semblables au serpent caché sous les ^eurs, au milieu des louanges arrachées par la crainte et dictées par l'astuce, ils ont osé glisser des doutes empoisonnés sur la légitimité de la conduite du général et sur le résultat des opérations de son intrépide armée; jetant ensuite une partie du masque dont ils s'étaient couverts , ils ont eu l'insolence de vous déclarer que vous ne pouviez être libres que par leur volonté.'... Les insensés!... La liberté est le droit et le devoir de tous les peuples, et lorsqu'ils ont voulu se saisir de leur droit et remplir leur devoir, quelle est donc la puissance au monde qui croirait avoir une autorité légitime pour leur accorder ou leur refuser sa sanction ? De pareils discours paraîtraient le comble du délire , si tout ce qui se passe autour de nous ne nous donnait l'affligeante certitude que ces traits épars tiennent à un système lié pour détruire la liberté sur le globe, pour anéantir la république française, et par conséquent tout ce qui peut l'affermir et l'honorer.

Et quoi de plus propre, en effet, à remplir ce double but que d'avoir à côté d'elle une population nombreuse, régie par des principes identiques, et qui, participant aux mêmes résultats, sans les avoir achetés par les mêmes infortunes, prouvera parle fait que nos calamités passées tiennent à une révolution, c'est-à-dire à l'absence momentanée de tout gouvernement, et non au gouvernement républicain.

IS'est-il pas, au surplus, bien étrange que certains hommes, dans notre république , jettent de la défaveur sur les changements arrivés dans le nord de l'Italie ; résultats que les ministres les plus éclairés de nos rois les plus despotes regardèrent comme un chef-d'œuvre de politique, aussi intéressant pour l'humanité en général que pour la France et l'Italie en particulier; résultats qui, s'ils eussent été plus tôt aperçus, auraient épargné trois ou quatre siècles de guerre et d'innombrables malheurs?

Non, guerriers immortels, vous n'aurez pas opéré tant de prodiges en Italie sans y laisser un monument durable de votre gloire : un État libre, et des alliés fidèles à votre patrie. Non, peuples de la Cisalpine, vous n'aurez point goûté les premiers fruits de l'indépendance pour retomber dans les fers. Quelques misérables intrigues dirigées par des fauteurs connus du despotisme, ou les discours plus ou moins équivoques de ces hommes qu'on a vus se jeter dans tous les partis, ne régleront point vos dcsiinées. L'envieux serpent usera ses dents sur la lime, et les pygmées ne détruiront pas l'ouvrage des géants; l'armée d'Italie est toujours là, ses illustres chefs sont prêts à diriger son courage, Buonaparte est encore à sa tête, et le Directoire exécutif, malgré les embarras qu'on lui suscite et les crimes qu'on est toujours prêt à lui supposer, soutiendra de tous ses efforts la liberté de la Cisalpine.

Voire gouvernement et votre nation , citoyen ministre, peuvent donc se reposer sur la grandeur et la loyauté de la nation française, sur le courage et l'habileté de ses guerriers, et.sur la droiture et la constance du Directoire exécutif. Son vœu le plus ardent comme sa volonté la plus ferme c'est que vous soyez heureux et libres.

Qu'il soit en même temps permis à des amis sincères, vos aînés en révolution, de vous donner le résultat d'une longue et pénible expérience et de vous indiquer avec franchise le moyen qui leur paraît le plus puissant pour vous faire atteindre ce double objet. Ce moyen c'est la modération; non pas cette pusillanimité de caractère, cette molle insouciance, celte timide réserve qui n'ose attaquer le vice de front et défendre courageusement la vertu; non pas ce défaut de vues qui vous empêche de saisir les choses dans leur ensemble, et cette faiblesse de cœur qui vous fait sacrifier des milliers d'hommes et quelquefois l'État entier à des intérêts partiels. Cette prétendue modération, que l'on a trop vantée, fit presque toujours, dans les révolutions, autant de mal que le crime. La qualité précieuse dont nous parlons naît également et de l'élévation de l'esprit et de la force de l'âme; elle se compose de la rectitude de jugement

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qui vous fait saisir en tout le point précis et vous dirige sons déviation dans un juste milieu, et en même temps de cette véritable énergie et de cet indomptable courage qui vous maintiennent inébranlables sur la ligne que vous vous êtes tracée, sans jamais céder ni aux menaces des rois ni aux tourmentes populaires. C'est là cette modération , vertu des grandes âmes, qui seule écarte des peuples et des gouvernements la corruption et la terreur , qui seule place les individus comme les États dans leur véritable assiette, en les éloignant également de l'exagération qui brise tout sans rien produire que des ruines et des haines , et de la faiblesse qui laisse tout périr sans rien animer et sans enfanter autre chose que le dégoût et le mépris; enfin c'est elle qui fait régner au sein des nations , dans la plus touchante harmonie, la liberté, la paix et le bonheur.

Veuillez bien, citoyen ministre, transmettre à votre gouvernement et à votre nation les témoignages de notre sincère attachement et de nos vœux pour leur prospérité. Quant à moi, je puis vous le dire avec vérité, un des jours qui aura répandu le plus de charme sur ma vie est celui où j'aurai été assez heureux pour porter moi-même la parole, au nom du gouvernement français, au premier envoyé d'un peuple qui vient de briser son joug.

Recevez particulièrement, citoyen ministre plénipotentiaire, les témoignages de la satisfaction qu'éprouve le Directoire exécutif en vous voyant désigné pour résider auprès du gouvernement. H ne doute pas que dans votre séjour ici vous ne vous acquériez l'estime des Français, comme vous avez obtenu depuis longtemps celle de vos concitoyens.

REPONSE A BEP.NADOTTE.

Le général, dans son discours, après avoir déclaré que l'armée d'Italie, qu'il allait bientôt rejoindre, soutiendrait jusqu'au dernier soupir la constitution de l'an m et son gouvernement républicain,

ajoutait : « Et vous , dépositaires suprêmes des lois, certains -du « respect et de l'obéissance conslitutionnelle des soldats de la « patrie, continuez "d'exciter l'admiration de l'Europe; comprimez « les factions et les factieux ; terminez le grand ouvrage de la paix. « L'humanité la réclame, elle désire qu'il ne soit plus versé de «sang. Mais si, comptant sur nos divisions domestiques; si, « comptant encore plus sur leurs liaisons avec les déserteurs de « la cause de la liberté; si, dis-je, nos ennemis formaient des « prétentions exagérées, nous reprendrons les armes et nous mar- « obérons au combat avec l'appareil menaçant qui suit les armées; « mais nous marcherons assurés de la justice de notre cause et « précédés par l'augure de la victoire. »

Le président du Directoire lui fit la réponse suivante :

Brave général,

C'est en vain que les éternels ennemis de la liberté française redoublent d'efforls pour la renverser; c'est en vain que pour les seconder de lâches déserteurs de la cause républicaine ont, par un pacte honteux, vendu à l'étranger et à la race des Bourbons et leur honneur et leur patrie; que chaque jour leurs mains criminelles sapent l'édifice de nos lois et que leur bouche impure essaye de ternir l'éclat des plus étonnants, des plus nobles, des plus touchants résultats de la forme de notre gouvernement et du triomphe de nos armées. C'est en vain qu'ils tentent tout pour armer les citoyens (naguère si paisibles) les uns contre les autres, qu'ils veulent rallumer le flambeau des guerres civiles afin de dévorer la république et de relever la monarchie sur ses sanglants débris; que sans cesse ils énervent l'action executive et déversent l'infamie sur ceux qui la dirigent, d'abord afin de pouvoir dire que le gouvernement républicain est trop faible pour maintenir la paix et l'ordre public, et en second lieu, pour trouver moins d'opposition à leurs projets subversifs ; c'est en vain qu'on jette au milieu de nous le levain de la plus dangereuse fermentation et les brandons d'une éternelle discorde, en rappelant par nombreuses bandes, au sein de la France, les suppôts du fanatisme et ceux de l'aristocratie, et cela lorsque le temps n'a pas encore

donné au gouvernement cette stabilité et aux lois cette vigueur qui ne s'acquièrent que par la pratique et par l'habitude ; qu'au lieu de faire prospérer le régime républicain et de fortifier la constitution par tout ce qui peut lui donner de la splendeur et du nerf, on n'agit en tout que pour l'affaiblir et la défigurer, et n'en plus faire qu'un simulacre informe, sans consistance et sans couleur; c'est en vain que, loin de s'occuper à mettre les âmes et les esprits d'accord avec la forme du gouvernement , on a constamment travaillé à éteindre l'esprit public, tellement qu'on est parvenu à dégrader une jeunesse naturellement ardente et généreuse, une jeunesse qui, suivant l'impulsion de son âge et les nobles élans d'une âme élevée , se montra si sensible aux premiers accents de la liberté. On est parvenu (la postérité le croira-t-elle?) à lui faire appeler un maître et demander des fers pour des mains qui peuvent rester libres!

Enfin, c'est en vain que la plus affligeante pénurie, prolongée depuis si longtemps, et qui est le premier fruit de tout cet affreux système, vient encore augmenter la difficulté des circonstances. Semblable à Hercule, la république naissante étouffera tous les serpents qui assiègent son berceau.

Non, généreux soldats, le fruit de tant de triomphes, dont on nous présente encore ici de nouveaux monuments, ne sera pas perdu ! Les tentatives des ennemis ouverts seront vaines, et l'œuvre de ténèbres de ces hommes qui invoquent sans cesse la constitution en la violant sans pudeur ne sera point consommée : elle retombera sur ses auteurs.

Déjà l'audace des républicains, toujours nourrie par la vue de vos glorieux trophées et le récit de vos incroyables exploits, s'est réveillée, et chaque instant verra croître leurs phalanges. Déjà ceux-là mêmes qui avaient jeté des regrets sur l'ancien régime, ramenés à des idées plus saines par l'établissement d'un gouvernement qui assurait leur repos, se demandent avec inquiétude quel était notre état lorsque le gouvernement était respecté et qu'il s'affermissait chaque jour, et quel il est maintenant, depuis que de

perfides ou imprudents novateurs l'attaquent sans cesse et font tant d'efforts pour l'ébranler?... Et leurs cœurs, contristés par une différence aussi afQigeante entre le moment présent et ceux qui viennent de s'écouler, forment des vœux ardents pour la stabilité de la république, dont le renversement ne leur présage avec certitude que de longues et cruelles angoisses.

Ainsi, les amis ardents de la liberté et les amis de la paix et de la tranquillité publique ont senti qu'un intérêt commun devait les unir étroitement pour conserver un ordre de choses sans lequel leur salut et leurs jouissances sont également menacés.

Quant au Directoire exécutif, il bravera tout pour assurer aux Français leur liberté, leur constitution, leurs propriétés, leur repos et leur gloire, fruits trop mérités de sept ans de travaux et de malheurs et d'une suite inouïe des plus étonnantes victoires ; il ne pactisera point avec les ennemis de la république pour en faire un honteux trafic. Ses devoirs seuls seront sa règle ; il ne se laissera point effrayer par les dangers les plus réels, non plus que séduire par de trompeuses promesses. Il ne reconnaîtra d'autorités que celles que la constitution a créées et il ne les reconnaîtra que dans la ligne qu'elle leur a tracée. Il n'oubliera pas qu'elle doit régner également sur tous, et que l'autorité qui se place au-dessus d'elle a, par là même, cessé d'être légitime. 11 se rappellera que nul des pouvoirs institués par la constitution n^a le droit de la changer dans son ensemble, ni dans aucune de ses parties (art. 375), et que le peuple français remet le dépôt de la présente conslitulion, non-seulement à toutes les autorités constituées, mais même à la vigilance des pires de famille, aux épouses, aux mères, a l'affection des jeunes citoijens, etc. (art. 376). Et certes, le Directoire exécutif regardera comme son premier devoir de garantir de la plus légère atteinte cette constitution, qu'un simple citoyen a le droit et le devoir de défendre avec vigilance et fermeté. Le nombre ou l'espèce de ses ennemis ne l'épouvantera pas, et s'il devait périr dans une entreprise aussi sacrée et avec des intentions aussi pures, eh bien ! il participerait à

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la gloire des héros morts pour la défense de la patrie, puisqu'il aurait péri pour la sauver, tandis que ses ennemis, même vainqueurs, partageraient l'opprobre qui accompagne toujours dans la postérité le nom des esclaves volontaires et celui des traîtres.

Tels sont, brave général, les sentiments qui animent le Directoire exécutif. La vue des trophées que vous lui présentez, arrachés aux ennemis par les armées républicaines, l'élève aux plus sublimes idées et redouble encore son énergie. Il en jure par la volonté nationale et la valeur de nos guerriers : la république sera sauvée, la république sera puissante, glorieuse et tranquille!

Qu'il est en même temps agréable pour le Directoire exécutif, d'avoir pour interprète entre lui et les défenseurs de la patrie un des plus illustres généraux qui les conduisirent si souvent à la victoire, et dont le nom s'est également illustré et sur les bords du Rhin et sur les rives du Tagliamento ! Qu'il est doux aussi pour moi d'être l'organe de mes collègues dans l'expression de leur reconnaissance et de leur admiration pour tous vos intrépides camarades et pour vous, et de pouvoir en ce moment presser sur mon cœur le brave général Bernadotte.