Actuellement rue Lacépède

Déjugeai pas devoir donner ma démission ; je voulus tenir tête tant que cela serait possible. Mais à chaque délibération, je demandais l'appel nominal jusqu'à extinction de voix, afin qu'il fût bien constaté que non-seulement je ne participais en rien aux résolutions, mais que, de plus, je les repoussais de toutes mes forces. On se gardait bien de consentir à ma demande; on voulait toujours faire croire que l'unanimité régnait dans l'Assemblée depuis l'expulsion des modérés qui, seuls, suivant les montagnards, y mettaient le trouble.

Cependant, voyant après un certain temps que je n'obtiendrais jamais ce que je réclamais inutilement tous les jours, je déclarai à l'Assemblée, à haute voix et de manière à être entendu de toutes les parties de la salle, que, puisqu'on me refusait avec obstination les moyens de constater, aux yeux de la France, que loin de prendre part à d'odieux décrets, j'y mettais constamment la plus vive opposition, je croyais que mon honneur et mon devoir ne me permettaient plus de rester dans l'Assemblée oii l'on pourrait croire, si j'y demeurais plus longtemps, que je donnais mon assentiment, au moins tacite, à tous les crimes et à toutes les folies qui en sortaient déjà, et aux nouvelles atrocités que l'on méditait encore; qu'ainsi je la c[uittais pour n'y remettre le pied que lorsqu'on aurait la liberté de s'y faire entendre et d'y faire constater son vote.

Cette sortie de ma part excita contre moi une explosion épouvantable de la Montagne et, de toutes parts, on cria en rugissant : « Au tribunal revote lutionnaire! » — « Vous pouvez m'y envoyer, si

« VOUS voulez, » répliquai-je, « un crime de plus (( ou de moins sur le nombre ne doit pas vous coû- (( ter. Vos menaces ne changeront rien à ma résolu- « tion. » La rage redouble à ces mots : on demande le décret d'accusation, et on presse le président de le mettre aux voix, ce qu'il allait faire, et j'étais perdu, lorsqu'il sortit de la Montagne une voix forte qui s'écria : « Eh pourquoi voulez-vous occuper inutile- « ment le tribunal révolutionnaire de ce chétif b... là? « Ne voyez-vous pas qu'il n'en peut plus, qu'il craie che le sang à pleine bouche et qu'il va crever? » — « Hé bien, qu'il crève donc tout seul ! » fut la réponse générale à cette grossière observation. J'étais allé, je crois , aussi loin que le devoir pouvait l'exiger de moi ; je n'attendis pas une plus longue discussion, et je me retirai.

Je n'ai jamais su qui s'était élevé ainsi contre le décret d'accusation qu'on allait porter contre moi. J'ai toujours pensé que ce langage brutal était celui d'un homme qui voulait me sauver et qui sentait bien qu'il ne le pouvait, dans ces jours de fer, qu'en prenant le ton de la brutalité et du mépris. Quoi qu'il en soit, c'est à cela seul que je dus mon salut.

Je viens de dire que Leclerc, Pilastre et moi nous nous étions retirés dans la rue Copeau. Mes deux amis, démissionnaires, se disposaient à retourner à Angers, mais ils reçurent avis des changements qui s'étaient opérés dans ce pays, comme partout ailleurs. Le règne de la terreur s'y était établi avec d'autant plus de force qu'on y avait envoyé contre les royalistes vendéens les héros de cinq cents livres avec des généraux et des commissaires dignes de les

commander, et qui tous ne respiraient que sang et pillage. Mon respectable frère et les citoyens généreux qui périrent avec lui étaient arrêtés; Choudieu, commissaire de la Convention au\ armées de l'Ouest, pressait leur condamnation. Pilastre et Leclerc auraient sans aucun doute été arrêtés eux-mêmes en arrivant. Ils renoncèrent donc à leur projet.

Pour surcroît de chagrin, j'appris en même temps que ma femme, qui avait essuyé toutes les terreurs du siège d'Angers par les Vendéens, et dont la maison, à raison de sa position, avait été criblée de balles et de biscaïens, était menacée des deux partis, et avait également à craindre pour sa fille. Les Jacobins voulaient la faire guillotiner comme femme d'un fédéraliste ou d'un traître, ce qui était la même chose; les Vendéens juraient de la faire pendre s'ils pouvaient s'en saisir, comme femme d'un régicide et d'un ennemi des trônes. Tous les jours on venait la prévenir de faire ses paquets parce qu'elle serait sûrement arrêtée dans la soirée. Elle fît brûler alors beaucoup de papiers que je regrette.

Ce fut dans ces tristes circonstances que les épouses désolées de mon frère, de Brevet de Beaujour et de Maillocheau, vinrent nous trouver à Paris dans notre réduit de la rue Copeau. Elles demandaient notre appui pour sauver leurs maris. Mais elles virent en arrivant que nos recommandations ne pouvaient que hâter leur perte, puisque nous étions nous-mêmes menacés de décrets d'arrestation, qui, peu de jours après, furent, en effet, lancés contre nous. Choudieu, aussi mauvais citoyen que mauvais fils (il avait frappé sa mère et l'avait fait emprison-

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ner), voulait se donner la satisfaction de faire verser, sous les yeux mêmes des Angevins, le sang des hommes à jamais regrettables dont je viens de parler. Mais l'opinion de la ville entière et du département était si forte en leur faveur, que, malgré la terreur qui y régnait, on n'aurait osé condamner à Angers ces respectables victimes. Elles furent donc transférées à Blois. C'est tout ce qu'on osa faire d'abord. Ce ne fut qu'ensuite qu'on les traduisit au tribunal révolutionnaire à Paris, qui les envoya à la mort. Il est triste de se le rappeler; ils seraient restés oubliés à Blois jusqu'au 9 thermidor, sans l'imprudence de l'un d'entre eux, le docteur Maillocheau, le plus peureux et le plus impatient des hommes. Il eut l'inconcevable témérité de faire et de faire faire, contre l'avis de tous ses compagnons d'infortune et celui de tous ses amis, toutes sortes de sollicitations, pour provoquer un jugement, tandis que, gagner du temps, était le seul moyen d'éviter une condamnation. Or notre cruel ennemi, Choudieu, était livré à beaucoup d'intrigues, qui occupaient ailleurs tous ses moments. On avait assuré à Maillocheau qu'il serait absous. Il le fut en effet ; mais il eut la douleur d'avoir au moins pressé le supplice de ses infortunés amis. Ce département, qu'ils servaient parleurs talents, qu'ils honoraient par leurs vertus, en conservera longtemps le souvenir, et longtemps leurs persécuteurs seront l'objet de la haine et du mépris de ses habitants. Le calme et la constance qu'ils montrèrent jusqu'à leurs derniers moments, accrurent encore de trop inutiles regrets.

Très-peu de jours après que les trois malheu-

reuses femmes djnt j'ai parlé étaient venues nous voir dans la rue Copeau , nous fûmes prévenus que le Comité de sûreté générale avait lancé des mandats d'arrêt contre nous, et qu'ainsi il fallait bien nous garder de passer la nuit dans notre logement. Quand on a tout bravé et qu'on a combattu jusqu'au dernier moment pour l'intérêt de son pays et le triomphe de la justice, et que les choses en sont venues au point qu'il ne reste plus que des assassins et des victimes, je crois que l'on peut, sans honte, songer à se soustraire aux couteaux , et à conserver des jours qui , dans le moment, seraient tranchés sans fruit pour la patrie, et peuvent être encore à l'avenir de quelque utilité pour elle. Nous cherchâmes donc, de ce moment, à nous dérober à la proscription. Nous fîmes dès le même jour disparaître Pilastre. Il avait écrit à Angers plusieurs lettres contre les représentants en mission; il était en conséquence, pour le moment, plus menacé que Leclerc et moi. Cependant, nous eûmes la précaution d'aller coucher tantôt chez Creuzé-Latouche, tantôt chez M'"" de Nort, femme divorcée de Levaillant, le voyageur en Afrique.

Un soir que nous sortions du Jardin des plantes et que nous étions convenus que Leclerc irait coucher chez M'"" de Nort et moi chez Creuzé, il me dit en chemin qu'il avait envie d'aller tout simplement reprendre son lit, attendu qu'il n'était pas menacé autant que Pilastre et moi. Je lui fis observer que nos périls étaient évidemment les mêmes, et que rentrer chez nous le soir, c'était, en quelque sorte, renoncer à la vie. J'ajoutai que si, au reste, il en était las, je n'y avais pas plus d'attachement que lui ,

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mais qu'unis dès notre plus tendre jeunesse par la plus constante amitié et ayant toujours jusqu'alors partagé les mêmes chances dans la vie , je voulais mourir ou nous sauver ensemble; que d'après cela, s'il persistait à aller passer la nuit dans notre logement, je n'y mettais plus d'opposition, mais que j'en allais faire autant. 11 convint que ce serait, en effet, un acte de la dernière imprudence, et qu'il fallait s'en tenir encore à profiter de l'asile qu'on nous donnait. Il prit le chemin de la maison de M'"" de Nort , et moi celui de la demeure de Creuzé, après que je lui eus fait promettre que désormais il n'irait pas reprendre son lit sans m'en prévenir, afin que nous n'y allassions qu'ensemble. Quelles furent cependant ma surprise et ma douleur, lorsque, le lendemain matin, M"* Gorelli , fille adoptive de la famille Thouïn, aujourd'hui M'"® Trouvé, vint me prévenir que Leclerc était rentré chez lui contre la parole qu'il m'avait donnée; que notre maison était espionnée ; qu'à peine avait-il ou le temps de se mettre au lit, qu'une escouade s'était fait ouvrir, l'avait saisi et conduit à la Bourbe; que les gens de l'escouade, ne trouvant que lui , avaient témoigné beaucoup de surprise et de regrets, et lui avaient demandé oii nous étions. Pilastre et moi, question à laquelle il n'avait pas satisfait, comme on le pense bien. Elle ajouta qu'aussitôt après ils étaient venus chez la famille Thouïn, oii ils avaient fouillé jusque dans les lits, pour nous trouver ; qu'enfin, ils avaient laissé des factionnaires à tous les coins des rues adjacentes à notre logement et au Jardin des plantes, pour nous arrêter si nous y revenions.

Cette imprudence de Leclerc était d'autant moins

pardonnable, que très-peu de temps après que nous eûmes pris notre logement de la rue Copeau, on vint pendant la nuit nous demander nos papiers, et avec l'intention de nous arrêter, chose que nous n'évitâmes alors que parce que j'étais encore député, et qu'il n'y avait pas encore de mandat d'arrêt contre moi, mandat qui np fut lancé qu'à la suite de l'éclat que j'avais fait à ma sortie de la Convention, et du regret que les meneurs avaient éprouvé de m'avoir laissé échappei", malgré l'observation faite sur mon misérable état.

Par un raffinement de cruauté, les ministres de la proscription cherchaient à assortir les victimes qu'ils envoyaient ensemble à la mort, de manière à en accroître encore les angoisses. Aussi leur intention était de nous sacrifier tous les trois ensemble. Heureusement ils ne purent se saisir de Pilastre et de moi avant le 9 thermidor.

Je dois ici rendre grâces à la municipalité d'Angers, et reconnaître que nous lui avons dû notre conservation. Les hommes généreux, qui la composaient, prévoyant, d'après la marche des événements et la nôtre propre, que nous allions être inévitablement proscrits, nous envoyèrent à chacun un passe-port en blanc, signé, scellé et expédié en bonne forme, et cela spontanément, et sans avoir été sollicités par personne. Ainsi, nous pouvions, en remplissant les blancs, nous donner tel nom, telle profession, tel but de voyage qu'il nous conviendrait.

Dès les premiers moments de la Convention, Pilastre et Leclerc, forts et adroits, s'étaient, par une sage prévoyance, exercés au métier de menuisier.

chez Dumarais, meDuisier du Jardin des plantes. Pilastre se fit, sur son passe-port, garçon menuisier ; il se sauva à la faveur de cet heureux déguisement , en travaillant jusqu'au 9 thermidor, en qualité de simple ouvrier, d'abord à Montmorency, dans la boutique de maître Denis, et ensuite à Saint-Prix, chez un appelé Richard. Cette circonstance prouve qu'indépendamment du résultat politique, l'article de la constitution de l'an III , qui exigeait que l'on sût un métier pour exercer les droits de citoyen, était encore sage à d'autres égards.

Pour moi, lorsque j'appris que Leclerc avait manqué à la parole qu'il m'avait donnée, mon premier mouvement fut de retourner dans notre logement, certain qu'on m'arrêterait sur-le-champ pour me conduire à la même prison. Je voulais que la douleur de me voir ainsi que lui sur les marches de l'échafaud le punît d'avoir violé les promesses faites à l'amitié. Cependant le sage Creuzé et sa digne femme parvinrent à me détourner d'une résolution qui, en assurant ma perte, assurait et hâtait celle d'un ami, ([ui serait nécessairement retardée tant que Leclerc serait seul arrêté.