SUR LA VIE

Rayé du tableau des avocats , atteint par un acte arbitraire, éloigné de son pays, Linguet faisait remonter ses malheurs aux premiers jours de sa naissance :

« Je suis né sans fortune , disait-il , et suis loin d’en » rougir. Fils d’un homme estimé, persécuté, que j'ai » eu le malheur de perdre dans le plus bas âge , il ne » m’a guère laissé que son nom et sa destinée. 11 aurait » pu , dans ses derniers momens , me dire comme

» Énée :

Disce puervirtutcm ex me verumque labo rem, t'ortunam ex aliis

» Engagé, je ne sais comment, dans les folies du » jansénisme , témoin , je ne sais pas plus comment ,

(*) L’étendue de plusieurs notes qui concernent Linguet , n'a pas permis de les placer, dans cette Notice, au bas des pages. Ces notes, qui renferment des anecdotes sur la vie de Linguet , et des passages de ses écrits ou de ses plaidoyers, sont par cela même intéressantes. On le= trouvera placées, par ordre de numéro , à la suite de la Notice.

NOTICE

» d’un miracle du bienheureux diacre, il fut martyr du » despotisme exileur , comme son fils l’a été du despo- » lisme rayeur. Il perdit eu conséquence sa place à » l’Université de Paris ; se fixa à Reims , s’y maria •, » ainsi je suis né sous les auspices d’une letlre-de- » cachet. » v

Ce triste augure ne se démentit pas. Une partie de sa jeunesse s’écoula dans l’obscurité -, plus tard sa célébrité lui coûta le repos. Il eut des ennemis; il devint la victime d’un pouvoir injuste. Le Palais a retenti de ses clameurs ; ses plaintes attristent presque toutes les pages de ses derniers écrits. L’impartialité cependant veut qu’on examine jusqu’à quel point il pouvait accuser le sort et les hommes. Celui qui se plaint de leur injustice, oublie quelquefois scs propres torts ; et tel maudit la fortune, qui souvent a fait seul ses destins.

Peu de carrières ont été plus agitées que la vie de Simon-Nicolas-Henri Linguet, qui naquit à Reims, le i4 juillet iy3ü, cinquante-trois ans, jour pour jour, avant la prise de la Bastille. Ses éludes semblaient le deslir ncr aux lettres; mais l’inconstance de ses goûts l’égara d’abord sur d’autres routes. Au sortir du collège, il fut secrétaire d’un g*and seigneur ; puis aide-de-camp d’un général. Quittant la plume pour l’fjpée, et vivant à la fois et du théâtre et de l’église, il fit des parodies pour l’Opéra -Comique , et des pamphlets eu faveur des jésuites (i). Tour à tour poète, historien, avocat, journaliste, il changea de pays comme de profession ; tantôt pauvre, tantôt opulent, toujours mécontent de son sort, il parcourut la Pologne et la Hollande, il courut chercher la fortune en Espagne, des faveurs à Vienne; un asile en Angleterre. Ses.talens et scs succès lui valurent

SUR LA VIE DE LINGUET

des partisans et des envieux; mais plus susceptible de haine que d'affection, et plus avide de combats que de gloire, il inspira souvent la crainte, rarement l’estime et plus rarement l'amitié. Aussi, parmi les hommes de son temps, ne fut-il réservé qu’à lui de braver le pouvoir sans obtenir la considération , et d'êlre persécuté sans être plaint. Enfin , après avoir occupé long-temps la scène publique, peut-être aurait-il fini dans l'oubli , si l’injustice de sa condamnation , à l’époque de nos troubles civils , nVût effacé le souvenir de ses torts ou de ses erreurs , et répandu quelque intéràyiür sa mémoire.

Qui sait aujourd'hui que Linguet malheur de

donner, en société avec Dorai» une pièce en ciuq actes qui fut sifllée, et de çomposer seul une tragédie de Socrate qui ne fut pas lue? L’histoire lui fut depuis plus favorable que la scène. Le siècle d’ Alexandre renferme quelques idées neuves ; Le seizième siècle offre le germe d’un talent que pouvait développer l’étude. Linguet , jeune et présomptueux , crut voir dans la publication de oes deux ouvrages des titres au fauteuil académique. D’Alembert, qui l’avait accueilli quelque temps avec bienveillance, l’écarta sans le repousser : c’était sa manière. Quelles que fussent les causes de leur refroidissement , il est possible que la conduite et le caractère de Linguet y aient eu au moins autant de part que les tentatives prématurées de son amour-propre.

Linguet, reçu d’abord dans les rangs des philosophes; passa peut-être sous les drapeaux de leurs adversaires plus par dépit que par cqfiviçticm. Quoi qu’il en soit, il attaqua ses premiers prqïecteurs , quelquefois avec vigueur et le plus souvent avec emportement. La Harpe, que la philosophie comptait parmi ses champions avant

NOTICE

de le ranger parmi ses transfuges , embrassa contre Linguet la cause des philosophes et la défense du goût. Il vint, un peu pesamment armé de sa critique et de sa raison , guerroyer contre un écrivain qui avait de l’incorrection , mais de la chaleur ; contre un sophiste dont l’esprit souple et rusé s’échappait des liens de l’argumentation. Linguet se joua de la dialectique , s’amusa du courroux de son adversaire et le perça de ses sarcasmes»

L’auteur de la Théorie des lois civiles et des Révolutions de l’empire romain, donnait cependant à cette époque un grâàd avantage à ses ennemis. Si l'amour de la nouveauté , si le désir de s’affranchir du joug des opinions reçues, étaient alors répandus dans les esprits, Linguet , au lieu de caresser ce penchant , sembla vouloir le rebuter par l’extravagante audace de ses paradoxes. Cicéron , par exemple, lui parut un orateur sans talent, un homme d’Etat sans caractère, dont la parole était vénale et lame commune. Peu s’en fallut que, contrariant tous les jugemens de l’histoire , il ne vantât la bonté de Néron , et n’accusât Titus de cruauté : il plaça du moins Tibère au môme rang que Trajan et que Henri IV (2). De l’apologie de Tibère à l'éloge de la tyrannie, la distance était facile à franchir. Linguefc vanta le bonheur des peuples courbés sous le bâton des janissaires ou le sabre des mameluks. L’état de l’esclave que dans l’antiquité ses maîtres pouvaient charger de fers , conduire aux carrières comme le plus coupable des hommes , ou traîner au marché comme le plus vil des animaux , lui parut mille fois préférable à la pauvreté libre de nos journaliers. Le blé n’était , suivant lui , qu’un aliment nuisible, et l’usage du pain passait à ses yeux pour une

SÜR LA VIE DE LIXGUET. XXVII

invention du luxe. Il faut convenir que lé poison était lent , et que le luxe était modeste. M. l’abbé Morellet, •dans un ouvrage intitulé Théorie du paradoxe, fit ressortir, par une ironie piquante, la f,,lle nouveauté de toutes ce# assertions , et cet écrit spirituel , en livrant les opinions de Linguet au ridicule, semble avoir condamné la plupart de ses ouvrages à l’oubli. En littérature comme en politique , rien n’est durable que ce qu’avoue la raison.

Linguet , renfermé dans la carrière des lettres , n’eût laissé peut-être qu’un nom contesté. Mais la réputation de l’avocat survivra long-temps à la célébrité de l’écrivain. IJ parut avec éclat dans l'affaire du duc d’ Aiguillon (3), et montra beancoup d’art oratoire dans la défense du comte de Mçrangiès. Sa diction était souvent inculte , mais son débit n’étaift point sans grâce ; on redoutait également au barreau sa présence d’esprit, la vigueur de sa dialectique, et l’amertume de ses railleries (4). Deux hommes opéraient alors un changement dans les usages du combat judiciaire, Beaumarchais, gai, spirituel, très-habile à saisir le ridicule , déjà connu par quelques productifs dramatiques, entraîné malgré lui sur un autre théâtre, donnait, aux contestations du barreau , le ton , l’agrément, et presque les formes de la comédie } Linguet, caustique, ardent, emporté, semblait les animer des traits de la satire. Plus tard , l’un comme auteur dramatique, et l’autre comme avocat, tendirent à la corruption de leur art: et de même que le premier, sur la scène, offensa les mœurs par la fidélité ou la licence de ses portraits ; le second, au barreau, compromit plus d’une fois, par le scandale de ses plaidoiries, les nobles fonctions de son ministère et la dignité de la justice.

NOTICE

Ce scandale fut la cause ou le prétexte d’un des événemens les plus importans de sa vie. Les succès du jeune avocat enflaient sa vanité; scs traits moqueurs ou dé-* daigneux avaient à la fois blessé le parquet et le barreau (5). Tous deux se liguèrent contre fui; l'on demanda sa radiation du tableau. Linguet pouvait conjurer l’orage. La modération eût ramené des esprits prévenus, adouci des amours-propres irrités ; mais la violence de ses mémoires, mais l’éclat de ses emportemens , ne laissèrent plus d’accès à la conciliation. M. l’avocat-général Séguier , qui d’abord l’avait protégé , l’abandonna ; M. de Barentin , qui remplissait alors les mêmes fonctions , parla contre lui : sa radiation fut prononcée par l’Ordre , et confirmée par un arrêt du parlement.

Les privilèges de l’Ordre étaient utiles sans doute s’ils maintenaient sa discipline ; ils sont regrettables s’ils assuraient son indépendance (6) : malheureusement les avocats , en s’établissant les juges de leur confrère , semblèrent se déclarer ses ennemis ; on eut lieu de penser qu’ils vengeaient raoids leurs statuts que leur amourpropre ; leur délibération , justifiée môme par les derniers excès de Linguet, appuyée de l’autorité des înagistrats , parut encore inspirée par la jalousie , et dictée par le ressentiment (y).

Quant à Linguet , son audace s’accrut alors avec les persécutions qu’il éprouvait. Il fit un journal littéraire ; l’Académie française, blessée du ton railleur de ses critiques, on demanda la suppression. Bientôt, des frontières delà Suisse, il lança, contre les ministres en faveur, un pamphlet satirique, où les vouant au mépris, les immolant à sa haine , il traça leurs portraits avec une lirenee de pinceau qui fit dire à Voltaire lui - même ,

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que Linguet surpassait V Arétin (*). De la Suisse , il vint en Angleterre, où parurent pour la première fois ses Annales ; le succès en fut prodigieux. Littérature , beaux-arts , politique , administration , tout fut de son ressort : sa censure libre et vindicative n’épargna , comme on peut croire , ni les gens de robe , ni les gens de lettres, ni les gens puissans.

Nul ne se tint plus offensé de ses observations critiques, que M. le duc de Duras, académicien , premier gentilhomme de la chambre , et maréchal de France. Dans une cause où l'honneur était intéressé, il avait gagné un procès au parlement de Rennes : Linguet casse l’arrêt dans ses Annales (8). Le maréchal se plaint ; Linguet aggrave l’offense dans une lettre, restée secrète, il est vrai , mais dont le seul début, annonce , il faut en . convenir, plus d’arrogance que de véritable fierté. La cause du maréchal outragé devint celle de tous les grands seigneurs. Linguet arrive à Paris, au milieu de l’exaspération des esprits. L’Académie lui avait ravi son journal, et le parlement son état : la cour lui ravit sa liberté.

Au sommet de cette progression de rigueurs toujours croissantes , il est triste de rencontrer le gouvernement et la Bastille.

Entré dans celte prison rojTale, le 27 septembre 1780, Linguet n’en sortit que vingt mois après. Quand on fonge à ces vengeances du pouvoir, à cette captivité sans formes légales, à ces peines sans condamnation,

(*) Les ministres les plus vivement attaquas dans cet écrit étaient M. de Vergennes et M. de Maurepas, Linguet a grand soin d’eipliqoer, dans les Mémoires qu’on va lire, pages 10 et 39, quels motifs il avait, en revenant en France, de se confier à leur générosité.

NOTICE

comment ne pas remercier le sort de vivre sous des lois qui doivent à la fois protéger l’honneur des citoyens contre l’outrage, et défendre leur liberté contre l’arbitraire! Espérait-on que la Bastille, l’épaisseur de ses murailles, la hauteur de ses donjons, les ténèbres de ses cachots, tant d’heures lentes et douloureuses, passées dans le silence et la solitude, rendraient le câline à cet esprit violent , ou soumettraient cette humeur hautaine? Eh! quel cœur blessé de tant d’injustices, amassant en secret la vengeance , 11’eut impatiemment attendu l’instant d’en exhaler les transports !

A peine sorti de la Bastille, Linguet se crut encore trop à l’étroit sur le territoire de la France, et courut en Angleterre respirer plus librement.- Il reprit ses . Annales , et les Mémoires qu’il y inséra sur sa détention leur rendirent à l’instant la vogue qu’elles avaient obtenue avant son séjour à la Bastille. Ce sont ces Mémoires qu'on va lire. L’Europe, qui déjà semblait agitée d’un désir inquiet, curieux, entreprenant, voulut connaître les secrets de cette prison d’Etat que , par allusion au nombre de ses donjons et au gouvernement despotique dont elle rappelait le souvenir , Linguet nommait le château des huit tours. Livré à la violence d’un ressentiment devenu légitime, il porta bien loin dans cet écrit l’amertume de ses plaintes , de scs reproches et de ses accusations. Mais son œil avait pénétré véritablement, quelques-uns des sombres mystères du pouvoir absolu, et son oreille avait recueilli de sourds gémissemens, échappés à l’infortune. Tout n’est point exagération dans son ouvrage; il a dénoncé des faits, confirmés depuis par la mémorable révélation du 14 juillet ; et sa voix a défendu avec énergie des principes sur lesquels

SUR LA VIE CE LINGUET

est fondée la justice, des droits que réclame en tous temps l'humanité.

D’un sujet qui touche d’aussi près à la liberté politique et civile , Linguet passa presque aussitôt à l’examen d’une des plus intéressantes questions du droit des gens. Entre la Hollande et la Belgique, s’élevaient des débats sérieux au sujet de la navigation d’un fleuve qui baigne l’une et l’autre contrée. Lesliollandaiss’attribuaient un droit exclusif sur les eaux de son cours : Linguet les accusa, ce sont ses expressions , de vouloir mettre l’Escaut à la Bastille. Joseph II, qui comptait alors les Pays- Bas au nombre de ses provinces , l’appela dans sa cour , et le combla de ses bienfaits. Pourquoi Linguet se montrat-il si peu reconnaissant? C’est ici le trait le plus marquant et le moins honorable de l’inconstance de ses principes et de la mobilité de son caractère. Après avoir été tour à tour l’ami et le détracteur des philosophes $ après avoir écrit pour les jésuites et contre les moines (*), parlé de religion*, et composé des écrits licencieux (**), insulté ou flatté les grands, il porta le délire de ses opinions démocratiques plus loin que n’était allée son admiration servile pour la tyrannie. Les troubles du Brabant manifestèrent ce nouveau changement survenu dans ses sentimens et ses opinions \ il défendit les Brabançons contre Joseph II, avec plus de vivacité qu’il n’avait pris le parti de Joseph contre la Hollande (9). La révolution qui bientôt éclata parmi nous , ne le trouva pas

(*) Essai sur le monachisme.

(**) La Cacomonade , poème dédié au docteur Pangloss. Pour qui se rappellera la plus triste mésaventure du docteur, la dédicace du poème en fera deviner le sujet.

NOTICE

plus d’accord avec lui-mèrne. On le vit partager , en 1789, les principes de l’Assemblée constituante, puis critiquer ses travaux, et venir, jusque daus son sein, braver ses doctrines et provoquer ses murmures.

Mais quand le mouvement trop impétueux de la révolution eut soulevé les flots des passions populaires , et rompu toutes les digues qui s'opposaient à leurs ravages, Linguet laissa rouler ce torrent. L’âge avait calmé sa fougue; il commençait à tirer parti dcsleçonsdu malheur, puisqu’il voulait vivre dans la retraite et dans l’oubli. A Marne, auprès de Ville-d’Avray, dans un endroit écarté mais agréable, il avait acquis un domaine dont la culture occupait ses loisirs (*). La paix de cet asile, la simplicité de la vie agricole, l’aspect des champs , des eaux , un air pur, itn ciel serein , semblaient avoir fait succéder dans son cœur un peu de calme à tant d’agitation. Cette humeur irascible était devenue douce et conciliante; cet esprit, jadis querelleur et satirique, réglaitavec une paisible équité les intérêts des habitans de la commune dont Linguet avait accepté la mairie. Il s’étonnait de celte situation nouvelle, dont il eût goûté la douceur sans l’image douloureuse et menaçante des maux qui l’entouraient. Caché dans son obscurité, errant sous l’ombrage de ses bois, il y jouissait tristement d’un repos inquiet , quand la main de la terreur vint l’y saisir et l’en arracher.

En vain ses compagnons d’infortune essayèrent-ils de le tranquilliser sur son sort : de trop funestes pressentimens l’agitaient (**). Cependant une circonstance favo-

(*) Ce joli domaine appartient aujourd’hui à M. le docteur Bourdois, qui l’a beaucoup embelli. /

(**) Voyez les notices historiques qui font suite aux Me'moircs demadame Roland ; tome H , page 364-

SUR LA VIE DE LINGUET

rable pouvait le sauver. Au moment de son arrestation il fut atteint d'une maladie grave; on consentit à le placer dans une maison de santé. La terreur allait épargner une victime : le malheureux Linguet écrivit pour demander des juges, c’était demander sa condamnation. Au tribunal révolutionnaire, l’ironie et l’outrage étouflerent la voix d’un orateur dont on redoutait sans doute la véhémente éloquence. Ses papiers renfermaient, dit- on, la copie d’une lettre qu’il avait écrite à Louis XVI, pour s’associer à ses défenseurs. Il accepta la responsabilité de ce mouvement généreux , et fut conduit à la mort le g messidor an II , un mois précisément avant l'exécution de Robespierre. Au moment de monter sur la fatale charrette , ses yeux cherchèrent le ministre d’un culte qui donne , à l’ame innocente , la force de supporter l’iniquité des hommes, et prévient, dans cet instant d’épreuves, un mouvement de révolte contre la justice infinie ; ne pouvant obtenir les consolations d’un chrétien, il s’arma des conseils d’un sage , et, jusqu’au pied de l’échafaud, il médita les pensées de Sénèque sur le mépris de la mort (*).

Linguet laissait en mourant les manuscrits d’une histoire de France, déjà fort avancée ; il fondait sur cet ouvrage l’espoir de sa réputation littéraire. Par une fatalité attachée à son sort, ses manuscrits, enlevés de sa bibliothèque et transportés à l’Ecole-Militaire , y servirent à faire des cartouches ! Ainsi la fortune parut se plaire à le persécuter, même après son trépas. Les traverses qu’il éprouva de bonne heure purent aigrir un esprit naturellement irritable; il perdit, dans l’opiniâtreté de

(*) Rcnseignemenj communiqués par sa famille.