LVI INTRODUCTION

« d'aussi nus et de moins chastes. Mais en France les nudités « ne sont plus souffertes. »

On comprend que Brienne ait parfois causé quelque émotion aux Missions étrangères. Mais il y recevait beaucoup de monde et nul ne se plaignait qu'il déraisonnât, bien qu'il fût toujours chaleureux dans ses propos et dans ses animadversions, aussi promptes que vives. C'est alors que l'abbé de Choisy le vit et l'interrogea sur les événements d'autrefois : « J'entretiens, dit- « il, M. de Brienne. qui a été cinq ou six ans secrétaire d'État « et qui, malgré dix-huit ans de Saint-Lazare, a encore beau- « coup d'esprit et de mémoire. » D'autres que l'abbé de Choisy fréquentèrent assurément notre reclus, pour avoir part à sa conversation, qui n'ont pas laissé de traces de leurs entretiens. Mais Brienne ne se hasardait guère dans le monde. Il éprouvait quelque regret de n'y plus retrouver la place occupée jadis, et s'en tenait volontiers éloigné. « Il ne fréquentoit, dit de lui le P. « Batterel, que les communautés de Paris, et en particulier « celle de Sainte- Geneviève, chez qui il alloit fort souvent « manger. »

On prétend que c'est cette considération qui poussa Brienne à se retirer, en 1696, dans la riante petite ville de Château- Landon, en Gâtinais, qui possédait une antique abbaye de chanoines réguliers de Saint- Victor, que dirigeait alors Henri de La Grange-Trianon, ami de Brienne et abbé depuis sept ans. Persuadé qu'il pourrait finir là ses jours dans le calme, Brienne vint s'y confiner, en 1696. Il y était certainement le 15 septembre, car, ce jour, il donna décharge, par acte notarié, au fermier avecqui il était en instance judiciaire. Mais on peut assurer que sa présence datait déjà de quelques mois.

Brienne devait y vivre encore plus d'une année et demie, partagé entre ses devoirs de piété et les occupations littéraires qu'il n'avait jamais abandonnées. C'est là, en ce même temps,

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sans doute quelques semaines plus tôt, en juin 1696, qu'il composa la deuxième rédaction de ses Mémoires, écrite sans le secours de la première, et suggérée sans doute par les questions de l'abbé de Choisy. Il existe, en effet, une analogie manifeste entre divers points des souvenirs de celui-ci et ce que Brienne raconte d'autre part. Plus resserrée, plus directe que la première rédaction, cette dernière n'est ni plus logique ni plus démonstrative. Brienne y reste le conteur un peu déconcertant qu'il fut toujours, se perdant trop en digressions et en remarques. Mais ces redites ont du moins l'avantage de prouver sa véracité ; car, s'il revient sur les mêmes faits, c'est pour se compléter, non pour se contredire, et sa mémoire, à quelques détails près, est demeurée aussi bonne qu'auparavant. Ce fut, semblet-il, le dernier travail auquel il se voua.

Pourtant ill'avait achevé depuis près de deux années quand la mort vint le prendre au mois d'avril 1698. En homme prévoyant, il avait fait son testament le 8 avril, et pris très raisonnablement ses dernières dispositions, comme un chrétien qui sait l'importance de l'heure suprême et comme un honnête homme qui veut laisser de soi un parfait souvenir. Dans ce testament, rien ne se voit des extravagances d'autrefois. Le moribond manifeste le désir d'être inhumé dans l'église de l'abbaye Saint-Séverin de Ohâteau-Landon. Ce vœu fut sansdoute exaucé, neuf jours après, quand la fin survint; mais rien n'indique maintenant ce qui fut fait, non plus que les registres paroissiaux ne contiennent la mention de ce décès. Ainsi disparaissait à soixante-trois ans, dans la paix et le silence, ce personnage turbulent qui, à ses débuts, avait connu tant de faveurs, pour les payer si chèrement dans la suite. Il n'est pas le seul que la destinée ait trahi ainsi, peut-être par sa propre faute, mais aussi parce que les hommes contribuèrent à ce renversement de la fortune. Ne pourrait-on pas lui appliquer, en