CLXXXVI DE LA COMPOSITION DES MÉMOIRES

question. Un grave débat était alors engagé au sein de l'Académie, et eu dehors d'elle entre divers écrivains, au sujet de la prééminence que la langue française réclamait sur la langue latine pour les inscriptions destinées à per^ pétuet* la gloire du Roi. La dispute entre les deux langues remontait à quelques années; et déjà, en 1669, Louis le Laboureur, frère aîné du consciencieux et savant historien, avait publié les pièces d'un premier procès, avec ce titre qui indiquait son opinion : u Avantages de la langue française sur la langue latine. » Une inscription ayant été demandée pour un arc de triomphe, Colbert, d'après M. Perrault de l'Académie, la voulait en français ; M. de Santeul et le père Commire se firentles défenseurs de la langue latine; Jean Desmarets de saint-Sorlin écrivit pour notre langue deux ouvrages assez médiocres en 1670 et en 1675. Deux académiciens entrèrent en lice, tous deux membres de la petite académie chargée particulièrement des inscriptions et des devises : Fr. Charpentier en faveur du français, l'abbé de Bourséis pour le latin. Bientôt le discours de Charpentier était publié, discours en trois parties sur la «défense de la langue française pour l'inscription de l'arc de triomphe. » Le Journal des savants du 8 juin 1676 s'empressa d'analyser l'ouvrage nouveau. Charpentier, en terminant, adresse une lettre au Roi, qui a seul pouvoir pour décider la question.

Môme dans les écoles, dans les collèges des jésuites on voulut prendre part à la querelle. Au collège deClermout, pour le discours solennel d'ouverture des classes, le 25 novembre 1676,1e père Lucas, auteur connu par des poésies ingénieuses et délicates, dit le Journal des savants rendant compte de son discours, traita en latin de la préférence

ET DB l'éducation DU DAUPHIN, 1677. CLXXXVII

due à la langue latine pour les inscriptions {de monumentis publias latine inscribendis). Les raisons qu'il allègue, c'est qu'une langue morte n'est pas sujette à changements ; c'est que la langue latine est la plus étendue de toutes les langues : a elle est étendue autant, s'il se peut, que les rayons du soleil qui est le symbole de ce grand prince ; o elle est la plus forte, la plus brève, la plus goûtée par M. le Dauphin. Et l'auteur tâchait de gagner & sa cause toute la cour par ce compliment : a Cœpit Régi esse in pretio, Delphino in usu familiari, regise stirpis principibus in deliciis, gallicse nobilitati in amoribus. » L'orateur officiel des jésuites avait répondu à un académicien : il espérait peut-être diviser ce corps illustre en s'adressant au Dauphin, c'est-à-dire à'ses maîtres. Un académicien, étranger à l'éducation du prince, lui donna la riposte ; ce fut l'abbé Tallement le jeune, le 23 décembre 4676, le jour où M. de Mesmes était reçu par M. Benserade, directeur. Sept jours après (le !«' janvier 1677), le père Lucas dédia au Dauphin une belle lettre latine pour le faire juge, de même que Charpentier avait pris le Roi pour arbitre. Le jésuite exalte les connaissances du prince dans la littérature latine ; il invoque le témoignage de tous les personnages qui l'entourent , qui contribuent à son instruction , qui veulent pouvoir louer, ce latini omnes, Ludovicum magnum Sequanicum, Belgicum, Batavicnm, Germanicura. » Cet appel au Dauphin, dontl'abbéTallementn'apaspris souci, puisque, dansson discours de décembre 1676, il ne relève pas l'insinuation du père jésuite, remettait pour ainsi dire à l'ordre du jour la question de l'éducation du prince, et, en demandant l'éloge des Mémoires que le Roi lui destinait, la docte

CLXXXVIll DR KA COMPOSITION DES MÉMOIRES.

compagnie tranchait implicitement le débat au proflt des défenseurs de la langue française.

Comme toujours, les concurrents furent nombreux. La pièce couronnée est l'œuvre de M. de La Monnoye, correcteur des comptes à Dijon, qui avait déjà remporté les trois prix de poésie proposés depuis 4671. Le Mer-evre galant^ beaucoup plus favorable à une pièce composée par un de ses collaborateurs, le neveu de Corneille, Fontenelle, âgé alors de vingt ans, en nommant le vainqueur, ajoutait cette réflexion (n* de sept. 1677 ) : « Il serait à souhaiter pour ses concurrents que Messieurs de l'Académie lui donnassent la première place vacante; les autres auraient plus de courage à travailler, u Beaucoup des Quarante n'étaient pas supérieurs à La Monnoye; ses vers ne sont pas plus plats et plus vides que la prose de M. l'abbé Tallement, qui était directeur dans cette séance des prix du 25 août 1677. « Quand nous donnons le prix d'éloquence et de poésie, n'oublions pas, disait le directeur, de donner aussi le prix de la vertu. Nous le pourrons donner à l'invincible monarque de la France... Ce prix c'est la louange, et c'est ici qu'il la doit recevoir, ici, où.... Puisque le sort memet aujourd'hui k votre tête, quoique le plus jeune et le moindre de tous, c'est à moi à vous donner l'exemple. Je m'arrête aux seules merveilles de cette campagne... » L'encens qu'il jette au nez du Hoi est de la même qualité que celui qu'apportaient dans ce jour La Monnoye et ses rivaux. Nous ne signalerons que les vers où sont loués les Mémoires de Louis XIY. Les cinq pièces imprimées que nous avons sous les yeux, après le Roi et le Dauphin, ont surtout des éloges pour le gouverneur Montausier; le précepteur, même quand il