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fluenee qu'il continua à exercer sur la haute société j ta maison était le rendes-vous de l'élite des courtiaans et de la caste parlementaire. Enfin il se piquait de représenter un prince.

Dès sa rentrée en fonctions, l'ancienne magistrature commença à inquiéter l'autorité royale qui l'avait rétablie. Je n'entrerai point dans les détails de ces misérables querelles, qui prouvent seulement qae la reconnaissance étail une vertu inconnue a cette compagnie. La reine fut la première à s'en apercevoir , et elle m'avoua dans un moment de franchise qu'elle croyait qu'on avait mal fait de ne pas suivre mon avis.

— Malheureusement , madame , luirépliquai-je , il n'y a point à revenu» sur le passé : puissions-nous éviter les maux que je prévois encore dans l'avenir ! car je crains que les vainqueurs n'ahusent de leur victoire.

Mes prévisions, cependant, ne pouvaient aller jusqu'à croire que, lors de la funeste affaire du collier , le parlement de Paris consentirait à décharger un coupable pour faire retomber le blâme sur la reine. Au reste Marie-Antoinette, depuis ce moment jusqu'à la révolution , devint l'ennemie déclarée de la magistrature. Elle contribua à la faire supprimer en 1788, pleura sa rentrée en octobre suivant , et ne chercha point à dissimuler sa joie lorsque rassemblée constituante décréta sa dissolution définitive.

Mais au commencement de 1775 , la reine ne s'occupait point encore de ces considérations politiques; satisfaite de régner sur le cosur de son mari et sur la cour la plus brillante de l'Europe, son ambition ne se portait

pat an delà; le plaisir était ton uniqae but : elle le recherchait et «y livrait arec une sorte d'ivresse, que son Age seul pouvait faire excuser chez une reine. Il était impossible que sa dignité , et par suite sa considération personnelle, n'en souffrissent pas. On passe facilement en France de l'adoration et de la servilité a l'insolence ; on ne connaît pas de milieu entre la crainte et le mépris. Un souverain doit toujours éviter de jouer le réle du soliveau de la fable , et ce n'est qu'en tenant la foule à une distance respectueuse de sa personne qu'il peut y parvenir.

On n'avait jamais vu encore une reine venir en cabriolet à un des théâtres de la capitale. Jusqu'alors les femmes des rois n'étaient jamais sorties de leur palais qu'entourées de la pompe imposante qui convenait à leur rang, accompagnées d'une suite de dames , de seigneurs , de pages , decuyers , de gardes et des valets. Elles se montraient vêtues avec magnificence, étincelantes de diamans, et on aurait pu les prendre pour des divinités qui descendaient de leur Olympe pour venir recevoir l'hommage des mortels.

Marie- Antoinette, au contraire, se faisait voir à la multitude avec une simple robe de mousseline ou de taffetas , suivie seulement d'une dame et d'un valet de pied. Vive, communicative , elle fit trop oublier la reine pour ne laisser voir que la jolie femme j elle prodiguait trop sa présence pour qu'on ne s'en occupât pas sans cesse. Dès lors les conjectures malicieuses , les calomnies même ne lui furent point épargnées ; on remarqua les personnes

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qui raccompagnaient le plus souvent ; on osa même voir dans sa préférence pour le duc de Coigny un sentiment plus tendre que de l'amitié , parce que , se croyant audessus du soupçon , elle ne cherchait à la cacher à personne.

Je ne rappellerais point de telles légèretés , si elles n'avaient eu de trop funestes conséquences ; mais j'ai tant entendu déplorer , par des personnes dévouées à la reine , l'antipathie que les Parisiens avaient conçue contre elle , je l'ai tant déplorée moi-même , que je ne cherche point à la justifier , mais à l'expliquer. L'infortunée Marie- Antoinette a été trop cruellement punie de ses imprudences pour que je ne me fasse pas un devoir de les signaler aux reines qui sont appelées à lui succéder , afin que son exemple leur serve de leçon.

Marie-Antoinette mit à la mode mille futilités, les plumes , les fleurs , et il ne tint point à elle , ni au comte d'Artois , qu'il n'y eût une révolution complète dans la forme des costumes de l'époque. Quelques étourdis, qui croyaient se donner de l'importance en se couvrant de ridicule , persuadèrent à ma belle-sœur et à mon frère que le seul moyen de rehausser l'éclat de la couronne et la majesté du trône était d'adopter des ajustemens qui , par leur richesse et leur coupe, ne pouvaient convenir qu'à ceux qui fréquentaient la cour.

On apporta donc chex moi un costume dont le modèle était pris sur ceux de François Ier , en me conjurant d'en faire usage pour les fêtes du carnaval. Je me prêtai d'abord à cette fantaisie; la comtesse de Provence en fit autant.

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Cet brillans costumes , il est vrai, prêtèrent aux bals un nouvel éclat; mais ils oecasionèrent d'énormes dépenses, par la nécessité on chacun fut de renouveler complètement sa garde-robe. Le commerce y perdit également des sommes considérables . car tons les habits et robes coupés et brodés selon la mode du temps furent mis an rebut.

J'appris bientôt qu'on avait le projet d'établir en usage es hue ruineux. Ne pouvant l'approuver , j'en parlai au comte d'Artois , qui me répondit que rien n'était plus chevaleresque , et que c'était se rapprocher des siècles féodaux.

— Miséricorde, mon frère ! m'écriai-je, songez-vous à ce que vous dîtes? Une pourrait nous arriver de plus grand malheur que celui de revenir a ces temps désastreux.

Mon frère prétendit que c'était, au contraire, l'âge d'or de la royauté.

— Dîtes, repartis-je, celui du clergé et des grands vassaux ; car les uns pouvaient alors excommunier les rots , si tel était leur bon plaisir , tandis que les autres ne se faisaient pas scrupule de chercher à prendre leur place. A Dieu ne plaise que nous tombions jamais entre les mains de ces ennemis des souverains , pour le mince plaisir d'adopter un costume qui nous flatte!

Je crus devoir ajouter à ce début une longue leçon d'histoire de France , qui servit du moins à éloigner mon frère du désir de se rapprocher des âges de la barbarie au moyen d'un manteau brodé et d'un haut de chausses tailladé. Laxeine , plus versée dans l'étude des modes que dans celle de nos anciennes chroniques, ne pouvait

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prévoir tontes les circonstances du projet absurde qu'on cherchait à lui faire adopter; elle ignorait que plusieurs dames de la cour rêvaient le retour de la grande féodalité, et que la princesse de Marsan, entre autres , avait dit a une personne qui me l'avait rapporté :

— Maintenant que la maison de Bourbon est tombée en enfance , faisant allusion à notre jeunesse , il faut que nous travaillions à lui reprendre ce qu'elle nous a ravi.

Ce ne fut donc point à la reine que je parlai de cette ridicule affaire; je m'adressai au roi, qui comprit mes raisons , et me promit de mettre un terme à l'innovation projetée. En effet, la veille du mardi gras, il déclara, d'un ton qui ne souffrait point de réplique , qu'il désirait que les déguisemens prissent fin avec le carnaval. — Je donnerai l'ordre, ajouta-t-il , aux huissiers et aux gardes de ne laisser entrer au château ou dans mon appartement, aucun de ceux qui persisteraient k porter un costume que je condamne.

Ces paroles causèrent une consternation générale. On cria à la tyrannie ; la reine bouda , les plus hardis, imitèrent son exemple ; cependant personne n'osa résister 4 h* volonté du roi, exprimée avec tant de sévérité.

Marie-Antoinette , du reste , fut fort occupée/ pendant le carnaval à recevoir convenablement son frère , l'archiduc Maximilien. Ce prince, d'un physique peu agréable , et destiné à l'état ecclésiastique , était venu en France faire une visite au roi sou beau-frère et à la reine sa sœur. Il fit peu de sensation, et nous amusa par son ignorance, ses prétentions et ses puérilités impériales, au

moyen desquelles il s'était flatté de nous donner une hante idée de sa personne. Marie- Antoinette, en Bonne sœur, nous l'avait fort vanté; nous nous attendions à voir une merveille, et nous fûmes tout surpris de ne trouver qu'on Germain bouffi d'orgueil, raide, effaré, avare de paroles , et n'ouvrant la bouche que pour dire des sottises. La plus piquante de toutes fut celle dont M. de Buffon eut les prémices. Ce naturaliste célèbre, ayant fait relier richement une collection de ses œuvres , l'offrit à l'archiduc Maximilien, lorsqu'il alla visiter le Jardin du Roi. Le prince, dont l'attention se fixa sur les planches coloriées et nullement sur le texte , dit , en se tournant vers l'auteur :

— Oh ! monsieur, je ne puis accepter de si beaux volumes ; j'aurais trop de regret de vous en priver.

Ce fut vainement que le comte chercha à le faire rêve- , nir de cette idée. Il quitta le cabinet d'histoire naturelle en recommandant surtout aux personnes de sa suite de ne pas priver M. de Buffon de si beaux volumes.

Nous rimes beaucoup à Versailles de cette plaisante délicatesse du prince : la reine en parut honteuse, La dévotion méticuleuse de l'archiduc l'empêcha aussi de regarder nos jolies femmes. Fidèle aux instructions de sa mère , il ne laissa pas les philosophes l'approcher , ne dit mot à la littérature, et se jeta à corps perdu dans les Choiseul. Il alla souper infiochi chexTex-ministre, où étaient rassemblés tous les Lorrains du royaume, et il fallut le trouver bon pour plaire à Marie-Antoinette.

Si l'archiduc se montra si accessible pour ceux que

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nous n'aimions pas, il agit d'une manière bien différente envers les princes de notre maison. Il éleva des difficultés d'étiquette qui mirent de fort mauvaise humeur les branches d'Orléans et de Gondé. Les choses en vinrent au point que les visites d'usage n'eurent point lieu , et que les princes, méeontens, désertèrent Versailles tout le temps que l'archiduc Maximilien y demeura.

J'avoue que je ne pus voir sans étonnement cet orgueil de la maison de Lorraine , prétendant lutter contre Tantique race des Bourbons. J'aurais voulu que le roi , sans avoir égard aux liens qui l'unissaient à Marie-Thérèse, prît en cette occasion le parti des princes de son sang , et déclarât que le comte de Burgen ( c'était son titre d'incognito ) devait rendre à chaque membre de la famille royale ce qui lui était dû. J'en dis quelque chose à mon frère , qui me répondit que la crainte de chagriner la reine était le seul motif qui l'empêchât de suivre cet avis qui était aussi le sien.

Marie- Antoinette , de son côté , entama cette matière avec moi , un jour que nous étions seuls avec les comtesses de Provence et d'Artois.

— Que pensez-vous, me dit-elle, de la conduite des princes à l'égard de mon frère ?

— Vous devriez d'abord, madame , lui répondis-je en riant, me demander ce que je pense de la conduite de l'archiduc envers les princes.

— Il est vrai , répliqua la reine d'un ton piqué , que je devais m'attendre que vous donneriez tort à mon frère.

— Vous ne pouvez vous plaindre , madame, répondis-je

toujours avec la même gatté , d'une chose dent vous-même me donnes l'exemple , car s'il est naturel que tous sontentei l'archiduc votre frère , je dois par la même raison me déclarer pour les princes de mon sang.

— Les liens de parenté n'exckient pas la justice , et en donnant raison au prince mon frère , c'est que je crois le bon droit de son côté.

— Puisque tel est votre avis, madame, il y- aurait peu de galanterie de ma part à persister a lut donner tort; cependant j'aurais cm que les princes de Condé et d'Or* leans avaient droit , par leur naissance , à quelques égard* de la part de l'archiduc Maximilien.

— Il me semble que le fils de Marie-Thérèse doit d'abord attendre des hommages arant de songer à en rendre aux autres.

— Mais tous ares trop de générosité, madame , pour ne paepardonner un peu d'orgueil à des descendans de la maison de Bourbon , qui depuis huit cents ans règne sur k premier trône du monde , car je crois que peu de souverains peuvent faire remonter aussi haut leur arbre généa-

Marie^Antoinette se mordit les 1er res pour ne pas me répondre quelque chose de piquant ; puis, allant se placer devant la comtesse d'Artois et sa sœur :

■ot Mesdames, leur dit-elle, ne devons-nous pas nous enorgueillir, petites princesses que nous sommes, d'avoir obtenu l'honneur d'entrer dans l'antique maison de France? . • .

*— Ah! madame , répondit la eomtesse de Provence

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avec un esprit d'à-propos admirable , il y a si long-temps que cette maison «t la nôtre forment des alliances réciproques , qu'il me semble que nous ne faisons qu'un mwc elle.

J'aurais embrassé ma femme, tant je lui sus grté de sa repartie.

Quant à la reine , elle prit un air de dignité imposante , et ne chercha point à prolonger cet entretien , qui ne pouvait être de son goût. Elle me battit long -temps froid , et je crois qu'elle m'aima encore moins depuis ce moment. J'en fus fâché 5 mais je devais être Bourbon avant tout, et sur ce point il ne devait y avoir nutte concession. Une couronne d'origine élective ne pouvait enfrer en parallèle avec une couronne héréditaire.

M. le comte de Burgen partit sans laisser après lui de grands regrets. Il alla postuler l'archevêché électoral de Cologne , où il parvint pkts tard. Du reste , à part les vé» tilles que je viens de citer, je n'ai que du bien à en dise»,

Le comte d'Artois, qui {dus tard soutint une qoereUé à peu près semblable, ne songea qu'à recevoir dignement l'archiduc : il mit à cette réception toute l'importance <Tun jeune homme qui attache le plus grand prix à ces puérilités. Bien que le roi prêchât l'économie , d'Artois débuta par donner au voyageur une fête qui coûta près d'un million : jamais pareille prodigalité ne s'était vue , même du temps de Louis XIV. Je déplorai que des sommes si considérables eussent été employées si inutilement. J'en fis l'observation au comte de Maurepas, qui me répondit :

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— Le comte d'Artois est jeune , il ignore encore le prix de l'argent , mai* il rapprendra pins tard. Quant à tous, monseigneur, la raison chez vous a devancé les années.

— Aussi ai-je moins à dépenser, répondis-je en riant. Le lendemain je reçus une ordonnance sur le trésor de

six cent mille francs. Cette galanterie du Mentor me fut fort agréable. J'employai cette somme en acquisition de terres , ne me souciant pas de la manger en futilités , ou de l'abandonner à l'avidité de ceux qui m'entouraient. Aussi, dès qu'on me connut ce surcroît de richesse, chacun vint me faire le récit de revers inattendus j mais je fis la sourde oreille , ne voulant point me laisser prendre pour dupe, et les mendians titrés n'eurent pas un sou de mon argent.

Cest , je crois, à cette époque qu'eut lieu l'affaire de la perruque entre le comte d'Artois et M. de Montyon. Celui-ci était un philantrope par excellence, un honnête homme comme on en voit peu. Intendant successif de diverses provinces, il avait éprouvé une disgrâce sous le feu roi pour avoir refusé, en 1771, de procéder à l'installation de la magistrature Maupeou. Cette défaveur le rendit plus cher à tout ce qui était estimable dans le royaume ; et Louis XVI, en montant sur le trône, le traita avec distinction.

Monsieur de Montyon arriva un jour de grand matin chefc le comte d'Artois , je ne me rappelle plus pourquoi $ tant il y a que, faute de domestique pour l'annoncer, en se trompant de porte il entra dans un appartement

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où i aperçât tm jeune homme en Teste , les cheveux en désordre , et dans on costume pins que négligé. Celui-ci, surpris a la rue d'un magistrat qui se présentait a lui coifllé d'une énorme perruque , de forme toute particulière, rai demanda d'un ton brusque cetju il Tenait faire.

Monsieur de M ontyon , croyant s'adresser à un valet de pied, lui réplique qu'il était un drôle bien hardi pour oser lui parler de la sorte, A peine a-t-il lâché ces paroles malencontreuses , que mon jeune homme lui arrache sa perruque, lui en caresse le visage, puis se sauve à toutes jambes en riant aux éclats. On peut imaginer la colère de M. de Mont y on; son stoïcisme même n'y résiste pas : il crie , il s'emporte , on accourt à sa voix , les choses s'expliquent; bref il apprend qu'il vient de traiter de drôle Son Altesse Royale monseigneur le comte d'Artois. M. de Montyon, stupéfait, s'évade sans en demander darantage , et en disant toutefois qu'il y avait compensation.

Ce fait, qu'en rapporta au roi, l'amusa beaucoup, surtout lorsqu'il sut que le premier tort venait de son frère ; il voulut même que d'Artois fît au magistrat mystifié une sorte de réparation. La chose s'exécuta le plus cordialement du monde, et si bien , que lorsque Bastard fat chassé pour ses friponneries de la charge de chancelier du comte d'Artois , ce fut M. de Montyon qui lui succéda, à la satisfaction générale. Mon frère lui dit dans cette circonstance :

— Je désire, monsieur, que vous oubliiez mon étourderie.