DESCRIPTION DU CARIE

Le Caire , capitale de l'Egjple , est silué entre le 49*'' 26° 3o* de longitude, et le 3o* ** a" 5o' de longitude, et le 3o*^ 2di 5o* de latitude, sur la rive orientale du Nil, à un myriamèlre de l'endroit où ce fleuve commence à se diviser et à former ce qu'on appelle le Délia, et en Arabe, VElriJ". Celle villea été bâtie malheureusementà un kilomètre du Nil, ce qui la prive d'un grand avantage, car le canal qui l'y joint, n'a d'eau couranle que pendant l'inondation.

Le Caire est une des plus grandes villes du monde; il est divisé en trois , le Boulàc , le vieux Caire et le nouveau Caire.

Vis-à-vis du Caire, au couchant du Nil, on voit les resles de l'ancienne Memphis , ce qui a quelquefois donné lieu aux poêles d'appeler le Caire Memphis.

On voit aussi du même côté du Caire , et assez près , les ruines de l'ancienne liabylone.

Le Caire a environ un mvriaméU'*? et demi de tour, c'esià-dire, à peu près le circuit de Paris, pris par la ligne des boulevards ; il a huit kilomètres du nord au sud , et près de quatre d'orient en occident.

Le Caire fui bâti à côlé de l'ancienne capitale de l'Egypte, que l'on nommait alors Masr ou Forslhach. Saladin fit ceindre ces deux villes de murailles : Masr s'appelle aujourd'hui le vieux Caire; on a élevé la troisième ville, Bouldc , entre le vieux et le nouveau Caire.

La ville du Grand-Caire a élé fondée par Fauhar, général de Moaz, issu des princes du Kérouan; il lui donna le nom d^Elgâhera , qui signifie la Victorieuse, et dont nous avons fait le Caire. Jauhar y fit élever un palais pour loger le prince. La capitale de l'Egyple était auparavant Fostat ^ qui fut fondée , la vingtième année de l'hégire , par le conquérant Amrou ; il la bâtit au lieu même où il avait dressé son camp, avant d'aller "assiéger Alexandrie. Le nom de Fostat signifie tente en arabe : on y ajouta celui de Masr, que Memphis portail alors, et que les Arabes ont toujours donné à la capitale de l'Egyple.

La silualion du Grand-Caire n'est pas aussi avantageuse que celle de Fostat : son éloignement du Nil n'est pas le

seul désagrëmenl qu'on y éprouve } la chaîne stérile du JMokaltam l'environne du côlé de l'orient , et lorsque le vent du nord ne souffle pas , elle réfléchit sur celte ville une chaleur étouffante , on y respire un air embrasé , el il faut attendre la nuit pour y jouir de quelque fraîcheur.

Les rues du Caire sont comme celles d'Alexandrie, sales, étroites, tortueuses et point pavées* aussi la foule des hommes, des chameaux, des ânes et des chiens y élève-telle une poussière incommode. Les maisons, comme dans la plupart des villes turques , sont mal construites ^ mais contrairement à la coutume de l'Orient, quelques-unes ont deux ou trois étages j la plupart sont bàlies eu terre el er» briques mal cuites, les aulres sont de pierres molles, tirées du mont Mokattam • au haut de chacune d'elles est une terrasse, aussi de pienes ou de briques; loules ressemblent à des prisons , car elles ne reç^oivent que peu de jour de l'extérieur : la lumière vient des cours intérieures, où les sycomores réfléchissent une verdure agiéablej une ouverture au nord, ou pratiquée au sommet du toit, procure un air rafraîchissant. Il éiait trop dangereux, sous la tyrannie des mamelucks d'être éclairé : on avait l'attention de donner à sa maison une apparence chélive, afin de ne pas éveiller leur cupidité. Les fenêtres n'ont point de verres ni de châssis mobiles, mais seulement un treillage h jour, dont la façon coûte quelquefois plus que nos glaces.

Quoique toutes les maisons du Caire soient mal distribuées, néanmoins celles des grands offrent de vastes salles, où l'eau jaillit dans des bassins de marbre : le pavé, formé d'une marquetterie de marbre el de faïence colorée, est couvert de nattes » de matelas, el par-'dessus, d'un riche

tapis, sur lequel on s'assied j jambes croisées; autour du mur règne une espèce de sopha, chargé de coussins mobiles; à environ deux mètres de hauteur, est un rayon chargé de porcelaines de la Chine et du Japon; les murs, d'ailleurs nus, sont bigarrés de sentences prises dans le Koran , et d'arabesques en couleur dont on chargeait aussi le portail des habitations des beys.

Les maisons sont ornées de jardins et de bassins irréguliers , dans lesquels entre l'eau du canal quand le Nil vient à déborder. Lors de cette inondation l'eau s'épanche dans les places du Caire , qui forment alors des lacs , dont le plus grand peut avoir cinq cents pas de diamètre; c'est la place Desbekier : elle est au centre de la ville , et bordée des plus belles maisons. Pendant huit mois de l'année, c'est un vaste bassin rempli d'eau; pendant les quatre autres , c'est un jardin très agréable. Lorsque ce bassin est inondé, il est couvert de barques : on y lire des feux d'artifices ei on y donne des concerts.

Au nombre des mosquées dont la ville du Caire est remplie, car il y en a prés de trois cents , quelques-unes s'élèvent comme des citadelles. Telle est celle du sultan Hassan , grand édifice surmonté d'un vaste dôme, et dont la façade est incrustée de marbres précieux. Presque toutes ces mosquées ont des minarets très hauts; ces espèces de clochers, construits avec beaucoup de légèreté, et entourés de galeries, varient agréablement l'uniformité d'une ville dont tous les toits sont en terrasse. C'est de là que les crieurs publics invitent le peuple à prier aux heures prescrites par la loi , c'esl-h-dire, au lever de l'aurore , à midi, à trois heures, au coucher du soleil, et environ deux heures après.

Huit cents voix ( l'usage des cloches étant odieux aux Turcs ) se font entendre au même instant dans tous les quartiers de la ville, et rappellent ainsi à l'homme ses devoirs envers la divinité. Les Juifs ont plusieurs synagogues au Caire.

Le château du Caire, bâli par le grand Saladin , placé sur un rocher escarpé et environné de murs très épais, soutenus de grosses tours , était très fort avant l'invenlion de la poudre; mais comme il est dominé par la montagne voisine, il ne souliendiait pas deux heures le feu d'une batterie qui y serait établie. Ce château a plus d'un kilomètre de circonférence; on y monte par deux chemins rapides et taillés dans le roc. C'était de ce fort, qu'avec six mauvaises pièces de canon , tournées vers l'appartement du pacha , les beys le forçaient à se retirer aussitôt qu'ils lui en avaient notifié l'ordre.

L'intérieur du château renferme les palais des sultans d'Egjpie , presque ensevelis sous leurs ruines. Des dômes renversés , des monceaux de décombres , des dorures et des peintures dont les couleurs ont bravé l'injure des temps, de superbes colonnes de marbre debout , mais la plupart sans chapiteaux , voilà ce qui reste de leur ancienne magnificence. On y voit cependant encore plusieurs palais , des jardins, de superbes portiques, des bains et des places d'une grande somptuosité ; le marbre et les colonnes y sont prodigués. La mosquée, que Saladin fit bâtir, étonne autan! par sa grandeur que par la singularité de son architecture.

L'aqueduc qui conduit l'eau au château , a cent-vingt arcades.

Un des monumens les plus curieux que l'on admire dans ce château, est le puits de Joseph , taillé dans le roc; il a 11. 24

(.[uaire-vingt-lreize mètres ( deux-cent-qualre-vingt pieds ) de profondeur, sur qualoi'ze mèlres ( quarante deux pieds) de circonférence : ce puils est formé de deux parties , pour an faire le service avec plus de facilité. Un escalier , d'une pente extrêmement douce , règne à l'enlour; la cloison qui le sépare du puils est formée d'une portion du rocher, à latjuelle on a laissé Irenîe-trois centimètres ( six pouces ) d'épaisseur : des fenêtres , qui y sont pratiquées de dislance en distance, éclairent celle rampe j arrivé au bas de la première partie , on trouve une esplanade avec un bassin : c'est là que des bœufs lournent une roue à cliapelels de pots de terre, qui fait monter l'eau du premier puils j d'autres bœufs, placés en haut , l'y élèvent de ce réservoir par le même mécanisme. Celte eau , qu'on dit venir du Nil , et filtrer à travers un sable imprégné de sel de iiitre , est un peu sauraàli'c ; aussi ne s'en sert-on pour boire qu'en cas de siège, ou de quelqu'aulre nécessité. Ce puits est l'ouvrage des Arabes • et les Egyptiens disent que c'est à Saladiu qu'on en doit la construction.

Le pacha du Caire habitait un grand bâtiment qui n'a rien de remarquable, et dont les fenêtres donnent sur la place nommée Cara- Alaïdan ^ la salle d'audience, où le divan se tenait trois fois par semaine , est aussi longue , mais moins large que celle du Palais à Paris :on laditleintedusang «les bevs , massacrés autrefois par ordre de la Porte.

A l'extrémité de Cara- Jyfaïclaii esl l'hôtel de la Monnaie, où l'on fabrique une prodigieuse quantité de raednis et de sequins : ils étaient frappés au coin du Scheik-el-Beled^ ou du bey-gouverneur.

Le quartier des janissaires offre les ruines du palais de Saladin : on y voit le divan de Joseph, dont le dôme et une partie des murs soni tombés ; il y reste encore debout trente colonnes de g'-anit rouge, dont l<? fût , d'une seule pierre ,

a prés de quarante-cinq pieds de haut : il parait qu'elles ont été lire'es d'anciens monumens.

Le Grand-Caire a été, jusqu'au quinzième siècle, une ville des plus riches et des plus florissantes j elle était l'entrepôt de l'Europe et de l'Asie : son commerce s'e'lendail du détroit de Gibraltar au fond de l'Inde. La découverte du cap de Bonne-Espérance , et l'invasion des Ottomans , lui ont enlevé une grande partie de son éclat et de son opulence. Le Caire, dont les habitans montent à près de Irois cent mille, setrouve dans un pays sablonneux; l'air n'étant pas rafraîchi par les pluies , la chaleur y devient extrême; mais en messidor, thermidor el fructidor, il y régne un vent qui la tempère beaucoup. Comme l'hiver n'est jamais rigoureux , comme on n'y connaît pas, pour mieux dire, celte saison, les arbres y conservent leur verdure toute l'année. On tire du Caire , par Alexandrie , des cuirs , des laines d'Egypte , du coton filé , de la cire , de l'aloès , de l'encens , de la myrrhe, du café, des aigrettes blanches , noires, des dents d'éléphans et de la gomme laque. Les Européens y envoient , en échange, des draps , des dorures, des étoffes de soie, du fer, du plomb, delà quincaillerie. Il y a au Caire plusieurs manufactures, enlreautres, detapisde Turquie.

Le port du Grand-Caire est Boiildc, ville qui n'est éloignée de cette capitale que d'environ deux kilomètres; elle renfermede superbes bainspublics et des magasins : le long de ses maisons, on voit à l'ancre des milliers de bateaux de toute forme et de toute grandeur; à deux kilomètres, au nordest de Boulâc, est le château d'//e//c , qui tombe en ruines, et qui vraisemblablement tire son nom à^ Héliopolis, dont il est voisin. C'était là que les beys, entourés d'un brillant cortège, allaient recevoir le nouveau pacha, pour le conduire en pompe à la prison, d'où ils venaient souvent de chasser son prédécesseur. ., /

CORRESPOINDANCE PARTICULIÈRE