PREMIÈRE PARTIE. - CHAPITRE VI

vous verrez que je ne suis pas connu. Mordieul si je croyois qu'on pût douter de mes principes ! On sait que je vous suis nécessaire pour vos affaires, que sans moi la tête vous auroit tournée vingt fois. Et votre mari ! Je vous jure qu'ils aimeroient autant me voir loin. Allons, allons, n'en parlons plus. Je n'aime pas, moi, à rappeler les services que je puis rendre : demandez à Tabbé de Bernis \ je lui en ai rendu cent dans sa vie; au diable,

^ Ce n'est ici qu'un personnage épisodique, et nous n'avons pas à raconter son histoire qui est pourtant bien instructive et qui montre avec quelle facilité de tout petits événements font les grands personnages d'un Etat. Qu'ont dû pern^er en effet, lors de son élévation au minislère et au cardinalat, ceux de ses camarades du séminaire qui ne lui connaissaient, ayec sa naissance, d'autre mérite que le talent de faire les petits vers sans trop d'insipidité ?

Il n'avait encore qu'un canonicat non payé, a Brioude, et un petit bénéfice simple à Boulogne-sur-Mer quand il commença à faire l'aimable dans le monde^ et par exemple, chez madame Dupin, où Jean-Jacques le vit en 1742. Il avait alors 27 ans. Duclos, dont il devint l'ami, conlri- ^ bua fort à le faire distinguer des gens de cour, et c'est ce qu*il ambitionnait le plus. L'abbé de Bernis, Duclos et Marmontel ont été longtemps liés ensemble , et c'est à Marmontel qu'il faut demander ce que furent les commencements du petit poëte, futur premier ministre, que Voltaire appelait alors la Bouquetière du Parnasse eti qui Voltaire devait, une fois son chapeau rouge gagné, écrire des lettres ai polies, c II en étoit là, dit donc Marmontel, lorsqu'on apprit qu'aux rendez-vous de chasse de la forêt de Sénart la belle madame d'Étiolés avoit été l'objet des attentions du roi. Aussitôt l'abbé sollicite la permission d'aller faire sa cour à la jeune dame, et la comtesse d'Estrades, dont il est connu, obtient pour lui cette faveur. Il arrive à Étioles par le coche d'eau, son petit paquet sous le bras. On lui fait réciter ses vers; il amuse, il met tons ses soins à se rendre agréable, et, avec cette superGcie d'esprit et ce vernis de poésie qui était son unique talent, il réussit au point qu'en Tabsence du roi il est admis dans le secret des lettres que s'écrivent les deux amants. Rien n'alloit mieux à la tournure de son esprit et de son style que cette espèce de ministère. Aussi dès que la nouvelle maîtresse fut installée à la cour, l'un des premiers effets de sa faveur fut-il de lui obtenir une pension de cent louis sur la cassette,, et un logement aux Tuileries qu'elle fit meubler à ses frais. Je le vis dans ce logement, sous le toit du palais, le plus content des hommes, avec sa pension et son meuble de brocatelle. Gomme il étoit bon gentilhomme, sa protectrice hii conteîlUde passer du 1. 26

si je lui en ai jamais parlé. Mais ils sont comme cela, ils croient, parce qu'on ne se vante pasi HomI Je leur dirai une fois; j'en aurai le cœiir net. Allons, mangeons un morceau, je ?eux m'en aller de bonne heure. »

Nous soupâmes ; je fus assez silencieuse ; il bavarda beaucoup. « Hé bien! me dit-il, peut-on compter ou non vous trouver ici, les soirs? — Je crois que j'y serai souvent, mais je ne m'engage à rieti. Quand je m'y trouverai, vous serez le bienvenu ; voilà tout ce que je puis vous dire. — Mais, que diable, cela ne m'arrange pas. Tenez, je veux vous confier un secret, mais n'en allez pas parler. — Je n'aime pas les secrets, non qu'ils me coûtent à garder, mais, si je n'y puis rien, cela est au moins inutile. — Par Dieu, si, vous y pouvez! sans cela! Mais vou« me prenez donc? — En ce cas, parlez, monsieur, et soyez sûr dé ma discrétion, — C'est que mademoiselle Quinault médite une retraite; sa fortune ne lui permet pas de rester à Paris*. C'est une perte pour ses

chapitre de Brioude à celui de Lyon ; et, poar celui-cî, elle obtint, en faveur du nouvead elianoine, une décoration nouvelie. En même temps îl fut l'amant en titre et déclaré de la belle princesse de Rohan, ce qui le mit dans le grand monde sur leton d'homme de qualité, et tout à coup il fut nommé à l'ambassade de Venise. Là il reçut honorablement les neyeux du pape Ganganelli, et par là il se procura la faveur de la cour de Rome. Rappelé de Venise pour être des conseils du Roi, il conclut avec le comte de Starenberg le traiié dé Versailles : en récom|)ense, il obtint la place de ministre des affaires étrangères, et, peu de temps après, le chapeau de cardinal à la nomination de la cour de Vienne. »

Il trébucha bientôt de ces hauteurs, mais, une fois prince de l'Église, on est toiijour» quelque chose. Quoique fat, Bernis n'était pas mauvais h^mme, et il eut quelques amis qui ont essayé dé le faire passer pour une tête politique. CV. à la fin des Mémoires de madame Duhausset une notice de rarchevéque de Sens, Loménie de Brîenne, dans rédition in-iS donnée p^r M. Barrière.)

4 Un peu plus loin nous verrons qu^en effet elle quitta Paris et se re« tira i 8aînt«^n»in«0n-iayè,