PONT-SUR-SEINE

sieurs courriers. Malheureusement maman avait promis une visite dans un château, sur la route, près de Pontsur-Seine ; les postillons, en prenant la traverse, jettent la voiture dans un fossé. Nous versons, on crie, on s*effeaye; le danger pouvait être grand, et maman, frappée de terreur et ne pouvant continuer sa route, fit demander l'hospitalité chez le comte de Lusace, à Pont même (i).

Je n'oublierai jamais ni ce château ni ce séjour. Le comte de Lusace, fils de l'Électeur de Saxe, frère de l'Électeur régnant et propre oncle du roi de France, avait pris de l'amour à Dresde pour une jeune Italienne placée en qualité de dame chez TÉlectrice (2). Cet amour devint une passion si violente que la morgue allemande, que l'intérêt d'une succession presque royale et souvent ornée du diadème, que tout céda devant sa puissance : l'Italienne fut épousée. Elle fut épouse légitime, mais sans nul état politique, et ses enfants ne pouvaient prétendre à aucune existence de princes.

J'entendais raconter tout cela dans le temps même que j'étais à Pont, mais sans me faire une idée bien nette des circonstances de ce roman. La grande comtesse de Lusace était d'une santé languissante; j'entendais dire qu'elle était belle, j'avoue que je n'y songeais pas. Le comte, beaucoup plus vieux, appelé aussi prince Xavier, était un gros Allemand, absolu, mais assez bon homme. Je ne crois pas qu'il passât pour avoir de l'esprit. Il m'eût intéressée plus tard : cet homme avait connu

(i) Pont-sur-Seine (Aube). — Xavier de Saxe, dît en France le C4fmte de Lusace (1730-1806), fils de Frédéric-Auguste, roi de Pologne, et frère de la Dauphine, belle-fille de Louis XV.

(2) Claire-Marie, comtesse de Spinucci, dame d'honneur de TÉlectriée douairière de Saxe. Elle l'épousa à Dresde le 9 mars 1765.

une passion violente, et, marié depuis près de vingt ans, il était encore amoureux !

Ce château était l'abrégé d'une petite cour allemande. Il y avait un chambellan, un secrétaire des commandements du prince, une vénerie assez en règle, un domestique assez nombreux, et, dans le nombre, des musiciens en état de faire un petit concert; mais, quoique la comtesse chantât, on les faisait rarement venir.

Trois filles du comte, à peu près de mon âge, firent à Pont ma société. Ces petites filles n'étaient pas heureuses; le système de leur éducation était sévère, leur désœuvrement profond, le peu d'études qu'elles faisaient, maussades à cause de ce mot à mot et de ces répétitions qui désolent les enfants et retardent leur esprit, quand ils ne l'étouffent pas. Je n'ai retrouvé dans le monde aucune de ces trois personnes, qui furent mariées en Italie; je n'ai vu que leurs sœurs atnées, qui de mon temps étaient au couvent. Béatrix , la plus aimable , à mon avis, de mes trois compagnes, est devenue la belle duchesse de Riario; elle est morte jeune à Paris, sans avoir eu beaucoup de bonheur.

Le comte de Lusace avait un fils aîné qui se destinait à l'Eglise; il était presque un homme au temps dont je veux parler. Il partit pour le séminaire, et y mourut peu après. Son frère Joseph, appelé le chevalier de Saxe, avait environ quatorze ans dans le temps que nous étions à Pont : vif, bruyant, étourdi; mon frère, tout enfant, fut pour lui un compagnon selon son cœur. Il avait commencé d'une façon brillante la carrière des armes, en Allemagne, quand il fut tué en duel, à la fleur de son âge.

Mme la duchesse d'Esclignac, l'afnée des filles du prince Xavier, a été seule mariée par la protection du

PREMIÈRE VISITE A ESSAROIS. 25

roi de France. Louis XVI la dota et fit son mari duc; les autres ont été depuis établies convenablement, mais seulement en Italie.

Une litière du Roi vint nous chercher à Pont; trois mulets, des sonnailles et la berline en poste allant au pas derrière la litière, c'était un étrange équipage. Nous traversâmes Châtillon, où je crois qu'on s'en souvient encore. On nous perdit à travers bois, en nous faisant arriver ici. Les paysans, qui recevaient leur dame, tirèrent tant de coups de fusil que les mulets faillirent nous jeter tous dans l'étang, et nous arrivâmes au château à pied et nuit bien close, Tavant-veille de la Toussaint,

Le séjour fut de moins d'un mois. On renouvela le bail de la terre. Le château était délabré, les meubles rares et tout usés. Pas un arbre, excepté les bois. Ce beau jardin qui fait nos délices était alors un pré bourbeux; le verger ne portait que de l'herbe, le potager à peine des choux, et pas un fruit. Ma grand'mère ne se promenait jamais, mangeait des noix et du fromage, et ne s'occupait pas de ce qu'on appelle détail.

Maman alors fit connaissance avec le comte de Chastenay-Rompré, cousin et parrain de mon père, ancien gentilhomme campagnard, alors âgé, mais d'une noble figure ; il était un peu effrayé de venir saluer une si belle dame. Il l'eut à peine vue que le charme opéra. Je reviendrai sur ce brave homme et sur la vie qu'on menait dans son castel ; il faut lui laisser prendre encore quelques années : la vieillesse ne dépare pas tous les fronts où elle vient s'asseoir.

Je voulus de ma propre invention donner une fête à maman et célébrer la Sainte-Catherine. Je faisais fort souvent des chansons qui témoignaient de l'enfance du

poète et rappelaient celle de Tart. Je composai pourtant ce que j'appelais une pièce; mon frère et moi, nous prtmes pour théâtre un bois de lit-sangle, orné de draperies. Nous étions de vraies marionnettes. On tirades fusées dans la cour du château. Le vicomte de Chastenay, l'autre parent dont j'ai parlé, était venu aussi voir maman et lui avait fait des couplets; on trouva tout cela charmant, et l'héroïne était en effet bien charmante.

On revint à Paris, par Pont, et maman rapporta de cette course une cruelle esquinancie qui causa beaucoup d'inquiétudes ; je me souviens qu'on disait alors : a Si Mme de Chastenay avait une fièvre maligne, elle pourrait en revenir, mais son mari n'en reviendrait pas. 9

Le voyage de Fleury, que je veux rappeler aussi, fut bien plus gai à tous égards; il eut lieu, je crois, deux ans après, toujours dans la saison d'automne. On avait emmené un procureur, homme très spirituel, appelé M. Moreau, pour travailler sur l'éternel procès; on avait emmené M. de Fresne, mattre de dessin de mon frère, jeune homme singulier, non sans esprit, non sans talents, bon enfant, mais de ceux qu'on dit un peu timbrés, et par là même plus amusants, lorsque leur caractère est doux. M. Galaud, bon et lourd chirurgien, était aussi de la partie. Maman avait très mal aux nerfs, et, sans jamais en faire usage, ne pouvait jamais se sentir éloignée des secours utiles de la médecine. M. Galaud soigna les pauvres, fit beaucoup de tapisserie et dansa aux bals du dimanche.

Ce voyage, dont quelques passants augmentèrent encore le plaisir, marqua dans notre vie à tous comme une très agréable époque. Mes parents, toujours bienfaisants, se livrèrent à leur penchant avec une charité