CHAPITRE XIV

Séjour de Mme de ChastenayàDijon; automne de 1794. — Biographie de Delmasse. — Singulière aventure. — M. et Mme de Béthune. — Marmont, le général Bonaparte et son frère Louis à ChÂtiUon; longue conversation du général avec Mme de Chastenay (mai ijgâ*

Je ne tardai pas à me rendre à Dijon ; il fallait faire rayer mon père et ma mère, dont l'inscription n'était point effacée ; il fallait bien revoir Delmasse ; enfin, ma fidèle et bonne Alexandrine avait à renouveler ses démarches pour la liberté de ses parents.

Delmasse me reçut avec un sentiment profond. Notre liaison se trouvait devenue intime ; il m'assura que si j'avais été menée au Tribunal révolutionnaire il s'y fût lui-même rendu. Je doute qu'il l'eût pu; mais s'il l'avait fait, il ne m'eût pas sauvée, et il aurait péri avec moi. Nous eûmes de longs entretiens ; il m'avoua que ma franchise et la simplicité de ma conduite à son égard étaient ce qui l'avait touché, tandis que tous ceux qui avaient eu affaire à lui n'avaient jamais usé que de détours et d'artifices. Sans le blesser, j'essayai de toucher la plaie révolutionnaire de son âme. Cet homme n'avait pas trente ans. Élevé à Dijon, avec toute la jeunesse parlementaire, il avait fait des études brillantes. Sorti de classe, il n'avait pu soutenir la morgue de ses anciens amis et compagnons, qui alors ne le regardaient plus. Il avait commencé ses travaux pour le Palais, sans protection et sans appui. Devenu épris d'une jeune personne plus

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riche) et peut-être d'un état un peu au-dessus du sien, il avait été repoussé par la vanité. A force de temps et d'amour, il avait obtenu l'objet de son affection, mais d'elle seule, et il avait dû souffrir avec elle une véritable pauvreté. Sa tète ardente se nourrissait, dans une retraite absolue, d'amertume, de mécomptes, de jalousies peut-être ; car il entre beaucoup de petites passions dans les grands mécontentements. La Révolution le trouva prêt. Le mépris que la morgue voulut verser d'abord sur l'enthousiasme, la flétrissure que l'esprit de parti voulut attacher au seul nom de patriotisme, et à ses actes les plus innocents comme les plus désintéressés, exalta son imagination.

Tout servit de prétexte et d'excuse, même à de véritables excès. Dirai-je que l'austérité même des mœurs de ces premiers républicains leur fit à eux-mêmes illusion ? Ils se crurent vertueux en devenant égoïstes et durs. Enfermés dans leurs maisons, avec leurs femmes et leurs enfants, tout l'univers était hors et loin d'eux ; une légèreté leur paraissait un crime, et au nom de l'humanité ils en repoussaient la bienveillance. L'entraînement fit le reste, et qui n'a pas compris le malheur de l'entraînement n'a jamais subi une épreuve. J'ai remarqué alors et depuis que le plus funeste des calculs est celui qui se fait avec la mort, ce calcul d'après lequel ou se familiarise avec l'idée que quelques sacrifices peuvent payer le salut de tous. C'est surtout aux âmes les moins faites pour le crime que ce sophisme vient se présenter ; elles ont besoin de ne pas se croire coupables et s'enfoncent dans l'abîme pour se dérober.

M. Delmasse vit de hautes vertus dans une famille vraiment noble ; il conçut l'odieux de l'injustice qui la rendait victime d'une vengeance, dont elle n'était même

pas le véritable objet ; il la vit dépouillée, par le vain subterfuge d'une inscription mensongère sur la liste des émigrés. Son esprit fut éclairé subitement, ses préjugés s'évanouirent : il risqua tout pour nous sauver; enfin, devenu étranger à toute fonction publique , jamais il n'a essayé d'en reprendre aucune.

Ce voyage à Dijon était bien différent du premier que j'y avais fait. Alexandrine me mena chez quelques personnes de sa connaissance, et la musique m'y valut des succès.

Ce premier voyage fut très court. Ma compagne et moi, nous laissâmes nos affaires en train, et nous revînmes à Châtillon ; mais en apprenant peu après que Delmasse était arrêté, et que toute l'administration changeait, nous nous remîmes bientôt en route.

Je ne puis m'empêcher de rapporter une petite anecdote de ce voyage, qui caractérise assez le temps. En arrivant à la poste de Saint-Mards, on nous dit que les chevaux manquaient. Nous restâmes dans notre cabriolet ; nous ne pensions pas aller plus loin que Chanceaux (i), notre parti fut bientôt pris. Au bout de quelques minutes, une espèce de tombereau s'arrêta derrière nous. Dans ce tombereau était une chaise de paille, et de cette manière voyageait en poste un homme d'une assez belle figure, qui ne parut pas impatienté quand on lui dit que les chevaux de relais étaient en course, et qu'il ne pourrait même repartir qu'après nous. Alexandrine et moi n'hésitâmes pas à croire qu'un homme si résigné devait être un prisonnier délivré récemment. Il s'approcha de notre voiture, nous lui parlâmes avec obligeance, et en quelques minutes il trouva le moyen de me désigner, comme sa

(i) Chanceaux, canton de Flavigny, arrondissement de Semur.