FORTUNE DES LAGUICHE COMPROMISE

çais en quelque manière Mme de Laguiche à ne pas quitter Hermé (i) ; moi seule j'agissais enfin, j'étais devenue leur tuteur, et de ce moment, en parlant d'eux, je m'accoutumai si bien à dire mes enfants^ que j'en ai longtemps après conservé l'habitude. Quelle responsabilité pesait en ce moment sur moi seule! Et quel espoir aurais-je pu garder, sans le secours de M. Real?

Après la crise terrible du rapport en maintenue, et l'obligeance réelle de Sotin, qui avait confié à M. Real ce rapport et tout le dossier, je fus assez longtemps sans oser reparaître à l'audience de ce ministre. M. Real pourtant m'y fit retourner. Qu'allais-je y faire? demandera-t-on. Entretenir cette bienveillance que le ministre m'avait montrée, entretenir son intérêt, à force de douceur, de patience et d'efforts ; le toucher par l'excès de mon dévouement ; préserver enfin mes enfants de cette ruine qui tombait sur toutes les familles dans la position de la nôtre. Grâce à Dieu, j'y réussis, et Sotin témoigna qu'il se trouverait heureux si les dénonciations pouvaient être atténuées, si le rapport pouvait être refait. M. Real jugea qu'il fallait tout risquer pour obtenir ce précieux avantage, qu'il fallait remettre le dossier, le remettre complet j et obtenir un rapport favorable, justement du même rédacteur.

M. Real avait fait avec moi un travail très bien raisonné sur le fond de l'affaire, et sur l'odieuse dénonciation, matériellement fausse sur plusieurs points. Ce travail devait aller aussi dans le bureau, mais maman redoutait l'instant qui arracherait à notre pouvoir la pièce la plus dangereuse, et livrerait de nouveau notre grande et décisive affaire au caprice de quelque commis ;

(i) Herméi canton de Bray~ (Seine-et-Marne) .

elle ne voulait pas qu'on remît le dossier. Le ministre le redemandait ; elle ne voulait pas, du moins, que la dénon^ ciation y restât, et m'avait absolument recommandé de décider M. Real à là retirer des pièces. Le jour où le grand parti fut pris ne sortira jamais de ma mémoire ; je fondais en larmes, en voyant que M. Real s'opiniâtrait à reporter le dossier tout entier. Il se mit lui-même à pleurer. Jamais il ne m'avait parlé de son attachement avec une semblable énergie; il joignit aux touchantes expressions d'un sentiment si profond et si pur la démonstration positive du danger de soustraire une pièce que l'on irait y chercher d'abord et que Ton suppléerait aisément, et dont on se passerait d'ailleurs, si on voulait, parce que les maintenues n'avaient besoin que d'un prétexte, et que tous nos moyens de considération seraient alors totalement détruits. Je fus persuadée. Le dossier fut remis, et ce que je souffris ne peut se rendre, car je venais de décider la perte ou le salut d'une cause si chère ! Le ministre fut pénétré de la régularité du procédé, et M. Real, excité cent fois plus, depuis qu'il se croyait une responsabilité plus directe, n'épargna rien pour parvenir au rédacteur en maintenue et pour obtenir de sa main même un rapport en radiation.

Je le secondai tant que je pus. Je fis je ne sais quelle connaissance d'un homme qu'on disait l'ami de ce rédacteur ; il avait, je crois, été commissaire des guerres; oh lui présenta mon crédit comme une chose très avan* tageuse. Je crois que vraiment il nous servit. Il ne m'a jamais rien demandé, et je le perdis de vue peu après. Je vis moi-même ce rédacteur, dont le nom m'échappe ; c'était ce qu'on appelle un patriote austère. Il logeait à quelque cinquième, ne cherchait ni fortune, ni faveur; il était enfin de ces hommes, qu'on a vus en révolu-