CHAPITRE XVII

Bonaparte revient d'Italie ; sa présentation solennelle an Directoire (décembre 1797). — Son appréciation sur le gouvernement. -~ Marmont songe à demander la main de Mme de Chastenay ; inimitié passagère. — Premières relations avec Fouché. — Salon littéraire de Mme d'Esquelbeck : Vigée, Legouvé, Palissot, Despréaux. — Suite des démarches concernant la famille de Laguiche : la société Ouen, Barras, Larevellière-Lépeaux. — Réceptions de Barras au Luxembourg; Mme de Chastenay est invitée aux dîners (1798). — Radiation de Casimir de Laguiche. — Alerte policière ; intervention décisive de Real. — Fin tragique de M. d'Ambert. — Démarches en faveur de Mme Dauvet ; entrevue avec le général Marbot.

Bonaparte revint d'Italie, et je conçus une nouvelle espérance. Je croyais qu'il trouverait du plaisir à me servir, et je ne doutais pas de son crédit. Ce fut un grand mouvement que ce retour. Le triomphateur d'Italie, signataire de la paix deCampo-Formio, n'était plus pour l'opinion un général comme les autres. Malgré toutes ses adresses au 1 8 fructidor, les mécontents de l'ordre actuel mettaient en lui leurs espérances. Il revenait pour faire un coup, tel était le mot, telle était l'idée reçue. Le Directoire reçut Bonaparte avec ombrage ; Bonaparte traita le Directoire et le ministère avec une affectation de légèreté et de dénigrement. Il se renferma toutefois le plus possible, et disposa, afin de gagner du temps et de multiplier ses chances, la grande expédition d'Egypte. Je me souviens qu'il dit à Real : c Ces gens ne savent pas gouverner, mais le gouvernement marche encore, et je ne veux pas être un factieux. »

Le temps était triste et froid le jour de l'espèce d'entrée que fit Bonaparte au Directoire. On illumina, mais sans luxe; il y eut de la musique aux Tuileries. M. de Talleyrand, ministre des relations extérieures, donna un bal de circonstance. Je désirais y aller, sans doute dans l'espoir de revoir le général, couvert de gloire, que j'avais paru deviner. D'un autre côté, je redoutais une invitation qui me semblait une entrée publique dans un monde où je n'avais encore paru chercher que des avocats et des juges, et où j'établirais alors une société. J'en suis arrivée là : j'ai dû le vouloir avant, m'en applaudir après; mais c'était, à l'âge que j'avais, un assez grand parti à prendre (i). Le jour du bal était arrivé, je n'avais point reçu de billet. J'étais sortie comme de coutume ; je rentre vers quatre heures, et j'apprends qu'un homme à cheval vient d'arriver, presque hors d'haleine, m'apporter cette invitation qui renouvelait mes embarras. Alors il s'en joignit de plus grands à la lettre : je n'avais ni robe sortable, ni souliers blancs, ni ajustements d'aucun genre. Fort en pénurie de numéraire, je ne pouvais pas réparer ce déficit aussi vite qu'il l'aurait fallu. Nous n'avions point de voiture. J'écrivis un billet d'excuse. Mon père, prié depuis longtemps, alla faire un tour à ce bal, où Bonaparte avait paru, mais concentré, presque morose, et seulement pour une heure ou deux. M. deTalleyrand ne m'a pas pardonné mon refus de son invitation, et cette espèce de mécontentement de sa part l'a disposé à peu de bienveillance pour moi. M. de Talleyrand sentait sa position ; il n'était pas au fond plus accoutumé que nous à l'idée d'un bal dans sa maison, et tout lui paraissait censure personnelle, et censure très

(i) Mme de Chastenay avait alors vingrt>six ans et demi.