ASSASSINAT DU DUC D'ENGHIEN

laire. J'étais à l'Opéra, et l'on donnait Saul {i), quand M. Le Couteulx, qui nous prêtait sa loge, me dit tout bas que certains hommes complotaient dans ce moment même la mort violente du prince, qui ne pourrait se dérober toujours, et que l'on disait même arrêté secrètement; ils exigeaient de Bonaparte, ces hommes, un acte de nature à le lier sans retour. Je frémis, et crus voir un Tentâtes affreux recevant des victimes humaines; je répondis qu'on vendait tout au prix auquel on l'avait acheté. Ce lieu seul où j'étais, ces arts dont le charme m'enivrait , ce luxe social qui attestait la douceur actuelle de nos mœurs, tout faisait reculer la pensée devant un traité infernal, et la victime en y tombant ferait plus sûrement crouler l'autel. Mais au reste, je m'en croyais sûre, aucun prince n'était arrêté, et, en tout cas, le bruit sourd qui s'était répandu d'un voyage mystérieux de M. de Caulaincourt avait déjà fait supposer que le prince imprudent, circonvenu et surpris, était ramené à la frontière, pour ne plus jamais la franchir.

Un jour, deux jours passèrent, je crois, et celui de l'hôtel de Luynes y réunit à l'ordinaire ce que nous appelons Tout- Paris. On y jouait, et la réunion de ceux qui entouraient le creps durant encore à huit heures du matin, la banque sauta absolument. Cette soirée me sera sans cesse présente; j'y vois encore M. de Talleyrand, que j*y laissai à l'heure où nous nous retirâmes, et qui ne pouvait rien ignorer! Nuit horrible, et pour nous effroyable réveil !

Ce fut Mme de Brancas qui m'apprit l'assassinat du duc d'Enghien. Depuis le commencement de ses affaires, je la voyais presque chaque jour. Mme de Polignac évi-

(x) Saûl, opéra biblique, musique d'après Haydn, Mozart, Cimarosa et Paisiello.

tait de se montrer, et sa cousine et moi, nous partagions les rôles. L'arrivée matinale de Mme de Brancas ne m'épouvanta pas d'abord; elle parla, je ne pouvais la croire, mais, sans revenir sur l'effet terrible et sur la consternation qui devait en être la suite, j'ajouterai que Mme de Brancas avait senti redoubler ses craintes pour ses amis; je l'assurai que s'ils vivaient à midi, leur existence demeurait garantie, quels que fussent les événements; l'effet odieux qu'allait produire un forfait si inattendu, si loin du siècle et de nos mœurs, arrêterait nécessairement l'effusion du sang qu'on aurait pu répandre, et préserverait du moins celui que signalait quelque illustration.

M. de Chateaubriand, qui avait accompagné le cardinal Fesch à Rome, et qu'on venait de nommer ministre diplomatique à Sion, donna de suite sa démission. Cette démarche de premier mouvement doit honorer son caractère; ce fut le seul acte éclatant de réprobation contre le gouvernement à cette époque, mais de ce jour fut semé le germe de sa perte : l'ombre du prince assassiné sembla grandir chaque jour et devenir, avec le temps, plus menaçante et plus sombre. Le nom de M. de Caulaincourt demeura lâchement flétri; on lui reprocha moins d'avoir obéi peut-être, que d'avoir reçu le prix de son obéissance et du sang. On raconta que le colonel Lacuée, tué peu après à Guntzbourg, avait refusé la commission fatale. L'opinion, eût-elle erré sur M. de Caulaincourt, resta froidement implacable, et peut-être Thorreur du crime s'est-elle d'autant plus identifiée dans les esprits et dans les cœurs, que moins de signes apparents durent la manifester. .

11 est remarquable néanmoins que ce moment même fut celui où la promotion à l'empire fut travaillée dans le