SENTIMENTS DE LA NOBLESSE

Il y avait de vieux seigneurs, dans cette majorité, qui, fiers surtout de se considérer comme d'anciens et braves militaires, proclamaient d'avance le danger du Roi, pour le défendre. Ils se croyaient de bonne foi des Néstors; ils se regardaient comme Pâme des armées et l'exemple des jeunes gens. C'étaient MM. de Saint- Simon, de Culant, de Montrevel, de Levis de Mirepoix, deBeauchamp, d'Ambly, de Lautrec, de La Queuille; ce dernier s'est cru appelé depuis à jouer un rôle politique, et toute sa conduite en ce genre n'a pu inspirer plus d'estime que sa figure affreuse ne pouvait inspirer d'attrait. Dans le nombre, au reste, des braves gens dont je viens de citer quelques noms, il s'en est rencontré plusieurs, comme d'Ambly, comme Lautrec, pour qui les députés du tiers état n'ont cessé de conserver un respect véritable. Ils leur croyaient de la franchise, ils excusaient leurs préjugés ; il a fallu bien de la malveillance pour en faire naître. Les cheveux blancs et le cordon rouge de l'un, la jambe boiteuse de l'autre, qu'on croyait blessé à la guerre, faisaient sur l'assemblée une constante impression. Le vicomte de Mirabeau lui-même, avec toutes ses folies, n'était pas vu sans intérêt; c'était un brave militaire, et on s'en ressouvint toujours.

Le marquis de Bouthillier devint l'orateur des premières conférences qui eurent lieu entre les commissaires de la noblesse, et crut y remplir sa mission en s'y présentant avec morgue, en s'en tenant toujours à l'écorce des choses et en se refusant, avec une opiniâtreté pédantesque, à voir au vrai leur position.

Les simples gentilshommes de ce bord peuvent se vanter du nom de Cazalès. Cet homme, devenu si éloquent, n'était remarquable alors que par des poumons infatigables.

On ne saurait dire jusqu'à quel point la plupart de ces

no MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

provinciaux furent gâtés et fêtés dans les grandes maisons qui faisaient profession d'aristocratie. On les traitait en ce moment à l'égal des plus grands seigneurs, et Ton m'a assuré que Mme de Polignac elle-même avait dessiné deux livrées pour M, de Richier, gentilhomme de Marennes.

Peut-être on me demandera quelle nuance avait pu dès le premier moment séparer, comme il ^riva, les deux fractions de la noblesse. Cette nuance était dans le fond des opinions, dont l'application se présentait à chaque mot qui se pût prononcer. La majorité, aigrie par avance, oubliant même déjà le fond de ses cahiers, qui tous, ou à peu près, demandaient des réformes, et posaient tous les bases d'une liberté politique, la majorité, dis-je, voulait maintenir dans leur intégrité les privilèges de la noblesse, tant ceux dont elle jouissait de fait, que ceux qu'elle se figurait et auxquels elle avait réfléchi. Elle annonçait la disposition de renoncer à ses privilèges pécuniaires, mais elle était prête à la restreindre, et plusieurs de ses membres même espéraient bien s'en garantir. Irrités, enfin, eux-mêmes de la puissance, de la fortune du tiers état ; pressentant ses intentions ou les suites des circonstances, presque tous prétendaient se presser en hâte autour du trône, préserver le Roi et se défendre avec lui. Il est certain qu'ils vinrent avec des cris de guerre, avec des dispositions hostiles, et qu'ils s'encouragèrent l'un l'autre à les montrer. La jalousie d'ailleurs des plus grands seigneurs, comme des moindres nobles, contre les familles de la cour, leur fit traiter d'ingrats et envisager avec haine ceux qu'ils ne trouvèrent pas tournés selon leur sens. La plupart en effet des membres de la minorité étaient ce qu'on nommait alors les gens de la cour.

LE TIERS ÉTAT. ni

Cette minorité, je Tai dit, croyait que dans Tétat de crise, mais de crise salutaire, où se trouvait la France, il convenait à la noblesse, dont la faiblesse comme ordre était frappante, de ne point tenir tète à toute la nation* Ceux que Ton y comptait croyaient honorer tout leur ordre en ne résistant point au torrent des lumières, en ne séparant point leur cause de celle de la liberté, qu'ils étaient appelés à fonder; en se montrant généreux et désintéressés pendant qu'il en était temps encore. Ils étaient convaincus enfin que le salut, que l'existence de la noblesse , la sûreté du trône et la paix de la nation tenaient à se concilier promptement, à faire tous les sacrifices de bonne foi ; les faits l'ont prouvé pour eux.

Les députés du tiers état étaient plus étrangers entre eux. On y connaissait pourtant l'abbé Sieyès, mais il ne s'évapora point en vaines paroles dès le premier mois ; on pouvait dire qu'on l'ignorait encore. On connaissait un peu mieux le comte de Mirabeau, autour duquel planaient une mésestime universelle et une défiance assez générale. Plusieurs étaient presque humiliés d'avoir recueilli dans leur sein un homme banni de son ordre. Les plus sages le redoutaient; on supposait qu'il ne garderait point de mesure, et que ses propositions seraient toutes dangereuses : grand exemple pour les jeunes gens qui ne craignent pas de perdre l'estime en se flattant de la reconquérir. Il a fallu à Mirabeau des talents supérieurs pour retrouver, à quelque égard, une partie de la considération qui lui devait appartenir et qu'il a toujours regrettée. Il eût fait beaucoup plus de bien s'il n'avait pas eu à vaincre ceux qui ne l'estimaient point, et à flatter, par une triste nécessité, ceux qu'il n'estimait pas lui-même. La sagesse de ses opinions principales, la haute raison qu'il a su montrer en quel-

lia MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY

ques circonstances du premier ordre, j'allais presque dire Thonnèteté de ses principes politiques, c'est le respect humain qui le retint. Voilà ce qui Ta relevé enfin. Sa mort et le vide qu'il a laissé l'ont fait mieux apprécier encore ; mais qu'il eût été grand, s'il avait pris son essor du rang que lui marquait son génie !

Les avocats de Paris apportèrent à l'Assemblée une renommée qui s'y éclipsa bientôt : l'honnête Martineau y dut garder le silence ; Treilhard n'y fit que des rapports ; Target prit une part plus active aux discussions constitutionnelles, mais il fut lourd et jamais éloquent ; Tronchet ne se livra qu'à des travaux utiles ; Bergasse , homme bizarre, qui se réservait, disait-il, pour l'article du Parlement, et qui s'est presque retiré, par humeur autant au moins que par opinion, Bergasse a constamment vécu sur une réputation acquise par ses énergiques mémoires , son ardeur pour le magnétisme et son goût dominant pour la métaphysique, à laquelle il a voué, ce me semble, innocemment, beaucoup de talent et d'esprit.

Tous ces hommes que je viens de nommer n'étaient vraiment pas chefs de file. Mounier était le plus remarquable alors de ceux qui semblaient destinés à servir d'organe à leur ordre ; il fut le premier en avant et celui qui porta la parole dans les conférences formées pour tenter la conciliation.

On demeure ébloui, si l'on veut observer combien d*esprit, d'ailleui^, était réuni dans cette Chambre : Thomas, Chapelier, Barnave, Pétion, Buzot, Regnault, Garât, Brevet de Beaujour, etc. ; je nommerais presque tout plutôt que de choisir. Citerai-je Bailly, Dupont? Citerai-je Rabaut de Saint-Étienne, ministre protestant et tout rempli de la plus douce éloquence ? Combien,