MADAME DE DAMAS

pays où nous étions en vue, d'une ville composée seulement de deux rues et située dans une grande plaine, ce danger semblait s^graver tous ceux de notre situation, et la qualité de Constituant devait devenir aussi plus fatale à mon père que celle même de noble et de comte.

Cependant le sort était jeté. Nous continuâmes à mener notre même vie, voyant avec circonspection même nos cousins et Mme <fe Damas, et nous montrant le moins possible. Maman ne sortait point, nous restions avec elle; un gros chirurgien, patriote, mais bon homme et notre voisin, venait jouer au reversis tous les soirs. Nous lisions, mon frère dessinait, et nous laissions couler de tristes heures. Mlle Alexandrine de Guenichon, cette amie dont j*ai eu Toccasion de parler, nous venait visiter quelquefois ; elle jouissait de l'estime de tous. Ses parents étaient arrêtés; son courage pour les servir n'avait connu aucune borne, et une fois, dans l'espoir de joindre un représentant du peuple, qui pouvait lui devenir utile, elle avait fait le voyage de Dijon à cheval, à franc étrier.

On célébra à Châtillon cette fête de l'Être suprême, que Robespierre avait fait décréter, et ce jour fut un des plus doux de ceux que nous eussions encore passés dans cette ville. Les maisons étaient décorées de verdure, les jeunes filles en blanc jetaient des fleurs; nos laboureurs, une branche d'arbre à la main, marchaient comme à la procession, en chantant lentement et pieusement un cantique. Le peuple de Châtillon a toujours été bon; il semblait que les cœurs eussent pour un moment le droit de se dilater, et que l'on pût aimer ce jour-là. On nous aimait à Châtillon. Mon père avait secouru les pauvres et rendu service à tout le monde ; ses opinions avaient toujours été patriotiques et sages. Nous n'avions pas habité le pays au moment où les vanités avaient été en

lutte et en fermentation, nous n*avions déplu à personne ; nous n'avions pris couleur pour aucune nuance de parti. Chacun sentait que nous étions en danger, et un tendre intérêt se rattachait à nous.

Les habitants d'Essarois nous procurèrent aussi de vraies consolations; je crois qu'il n'y en eut pas un qui ne fit le voyage pour nous voir. Ce n'était plus du respect, c'était de l'amitié, c'était du dévouement. Mlle Gautier était seule venue avec nous; ma bonne Chenard et le bon Priez étaient restés à Rouen, pour disposer de nos effets, et ils avaient vu visiter notre logement dans ses détails, par une patrouille armée de piques. Ils devaient ensuite traverser Paris, pour leurs affaires et pour les nôtres. Nous n'avions donc à Châtillon qu'une personne d'Essarois, appelée Ursule Meligne, qui nous faisait notre mince cuisine, et une vieille femme de Châtillon, qui nous avait déjà servis, pour tous les détails du ménage. Pétry aussi, le jardinier d'Essarois, venait souvent nous témoigner son zèle, que les malheurs ont toujours augmenté et que les circonstances ont rendu si utile. C'est par les sentiments du cœur que Ton paye les sentiments; il est précieux, après vingt ans, d'avoir à s'acquitter encore.

A part quelques moments, toujours trop fugitifs, le cœur était toujours serré, et le moindre effet imprévu causait à l'imagination les angoisses les plus douloureuses. Cependant, on avait contracté l'habitude de ne jamais proférer une plainte, même presque entre soi : les murs pouvaient écouter et trahir, et d'ailleurs il fallait avoir à tout moment toutes ses forces rassemblées.

La loi du 22 prairial (i) , votée sur le rapport effroyable

(i) Décret du 2a prairial an II (10 juin 1794), abrégeant la procé-