COMMENT M. DE CHASTENAY FUT ACQUITTÉ

tuteur des aveugles, d'autres encore, je crois, parurent comme témoins. Que de faits touchants, que de bienfaits, que de vertus ils se plurent à révéler! M... (i), accusateur public, prit la défense de Taccusé, et Real, alors, abandonnant une cause éclaircie et connue, dit qu'il ne lui restait plus qu'à joindre quelques fleurs à une honorable couronne. Le certificat de la commune d'Essarois fut lu tout haut. Sa rédaction était simple ; elle avait, sans doute, le caractère du sentiment, car c'était moi qui l'avais composé ; mais je ne dois jamais oublier avec quel touchant intérêt les habitants de la commune s'étaient empressés de le signer.

Le défenseur réunit avec art les dépositions qu'on venait de faire; il évoqua l'ombre du père Chenard, qui planait dans l'enceinte même ; il rappela les bénédictions que les pauvres avaient tant de fois prodiguées à mon père. « Ah ! Chastenay, s'écria-t-il, connais-tu les bénédictions du pauvre ? en connais-tu la douceur ? Elles te consolaient en prison, elles te défendent au tribunal ! »

Moi aussi, je fus associée à cette admirable défense. Real cita un mot de la lettre qu'on lui avait remise, et que je ne savais pas alors lui adresser. •• Mon cœur n'a point été ingrat.

Ramené chez notre ami Després dans une espèce de triomphe, mon père y revit le pauvre Turlot, qui n'avait pu prendre sur lui d'assister à une séance, d'où l'effroi n'était pas banni. Bousquet avait péri deux jours auparavant, et la veille M. de La Vergne ; la Providence avait choisi mon père pour l'objet de sa miséricorde.

Avant la fin du jour de notre réunion , nous avions appris à chérir tous les compagnons de mon père : Ber-

(i) Ce nom est resté en blanc.

gasse, Dumolard, Bedoch et Saint-Hilaire... Je pourrais bien les nommer tous ! Les moindres circonstances de leur arrivée, de leur séjour, me seront à jamais présentes. M. Carteret, qui se trouvait à Paris, avait pris une part bien vive au triomphe de mon bon père ; à la sortie du tribunal, il Tavait presque enlevé dans ses bras. Il m'écrivit le jour suivant. J'offris à la reconnaissance les prémices de mon bonheur : j'écrivis à Real, j'écrivis aux témoins. Dirai- je que cet effort me fut presque pénible ? Je ne pouvais rester tranquille sans une sorte de violence ; je ne pouvais contenir les battements de mon cœur ; je n'étais vraiment pas sur terre.

Nous retournâmes à Chàtillon ; on nous témoigna de la joie, mais sans fête et sans élan. M. de Fresne, mon dernier compagnon, eut sa liberté provisoire, et j'obtins celle du bon Malgras.

Le jour qui suivit l'acquittement de mon père fut marqué à Paris par l'apothéose de Marat, c'est-à-dire par la translation processionnelle de ses cendres au Panthéon ; la révolution thermidorienne n'en avait pas moins pris et assuré son cours. Cette vaine pompe pouvait néanmoins retarder de trop actives espérances ; elle servait aussi à sonder l'opinion. Quand, après une grande secousse, le parti qui l'a dirigée donne ainsi un coup d'encensoir à l'idole qu'il a ébranlée, c'est pour achever de la jeter à terre et de la faire crouler derrière lui ; toutefois la foule, qui n'en connaît pas encore tout le secret, ne laisse pas que d'être incertaine, et elle commence toujours par avoir peur, applaudir et se prosterner.

Nous n'avons connu que longtemps après quelquesunes des circonstances les plus miraculeuses de l'affaire de mon père, mais nous en eûmes la preuve écrite, et