LE GÉNÉRAL ÉBLÉ

Le directeur m*en fit un éloge complet et m'assura que je pouvais lui témoigner toute confiance. Je lui parlai de Casimir, et ce brave officier pénétré de la situation d'un jeune homme forcé de servir, quand son père avait péri et que ses biens étaient séquestrés, me donna le moyen de le mettre comme conscrit à son unique disposition ; il m'ajouta qu'il se rendait à Rome, et me promit de ne point ex[)oser ce dépôt que je mettrais entre ses mains. Je dois tout dire ; le général Éblé m'avait dès cet instant voué une affection dont le souvenir me sera toujours aussi honorable que précieux. Il n'est point de services qu'il n'ait rendus à ma prière; il m'a cent fois demandé de l'accepter pour époux; il ne s'est marié qu'après de nombreux refus, et il m'a conservé une amitié sincère tant que sa noble existence a concouru à l'honneur de nos armes et à celui du nom français.

Nous n'en étions encore qu'au début de nos relations, je ne l'avais vu qu'une fois, que son zèle était déjà enflammé. Il vint chez moi dès le lendemain de notre rencontre au Luxembourg. Mes parents le virent ; il garantit la conservation de Casimir. Nous écrivîmes à ce jeune homme, à Caen; il s'engagea dans l'artillerie, et vint avec une feuille de route nous trouver bientôt à Paris.

Sa sœur, sans se prévaloir d'aucun avantage propre à elle, partageait avec lui son revenu personnel, et il n'était pas sans argent. Le général qu'il devait rejoindre était parti, mais il avait laissé une autorisation écrite qui permettait à son nouveau soldat de faire le voyage à loisir. M. de Laguiche n'en abusa pas un moment; soumis de bonne grâce à la nécessité, chargé de lettres de toute espèce, et [)our les commissaires et [)our les généraux, tant de M. Real que de M. Petit, et de tous ceux que

nous rencontrâmes, il prit la route d'Italie, et passa, je crois, à Milan. Il était recommandé au général Debelle, qui commandait alors Tartillerie à cheval, service brillant, mais périlleux. L'uniforme était élégant. Le général Debelle, aimable, jeune et, m'a-t-on dit, d'une figure vrsdment héroïque, séduisit M. de Laguiche; il oublia absolument sa destination de Rome et le général Éblé, et, prenant un engagement dans le 2* régiment à cheval, il y commença son service de canonnier, sans cesser [)ourtant de rester avec le général Debelle, qui lui donna le titre d'ordonnance. Nous crûmes désormais plus aisé de mettre un terme aux embarras de sa situation indécise. Le ministère changea, le citoyen Du val fut appelé à la police. J'en fus reçue avec encouragement; il me promit de ne rien épargner [)our le succès d'une cause si juste. Il m'engs^ea à venir souvent la lui rappeler, et j'avoue que j'usai de ce droit. Je redoublai, d'une autre part, mes démarches au Luxembourg. Le protecteur des enfants des victimes, Fréron, n'oublia pas de remplir son rôle habituel, si honorable; enfin, M. Real voulut bien agir comme s'il n'avait pas d'autre aifaire, et nous pensâmes toucher au port.

Un matin, c'était à la fin de décembre, M. Real était allé à la police pour quelques renseignements dont il avait besoin; un M. Lajariette, de ceux que tout le monde aimait, mais avec qui je n'avais point de relation particulière, conta sans conséquence la maintenue précise prononcée l'avant-veille contre le jeune Laguiche. Frappé au cœur, M. Real le lui fait répéter, expliquer; trop certain d'un malheur si grave, il accourt chez nous, demande mon père, n'ose me voir, et repart comme un égaré, incapable d'un seul conseil. Il fallut bien que cette nouvelle me fût enfin communiquée. Dieu me fit la grâce

CASIMIR DE LAGUICHE. 385

de me conserver calme; une seule idée m'occupa, celle de réparer aussitôt une faute de pure surprise. Notre pauvre ami revint, j'eus à le consoler, et après nous être promis de garder un secret absolu d'un événement si étrange, nous convînmes, M. Real et moi, d'aller le soir chez le ministre et de l'attendre jusqu'au moment où nous pourrions le trouver seul.

Nous fûmes admis, et mon début fut un torrent de larmes. M. Duval en fut vraiment touché; il ignorait que cette maintenue existât, et il nia positivement qu'il eût porté M. de Laguiche dans son travail. M. Real, autorisé par lui, alla visiter ses cartons et lui fit lire l'arrêté; Duval était plus confondu que nous, et il lui échappa de dire : a On l'a glissé dans une fournée. » Mais après avoir conféré aussi sagement qu'il fut pospossible, le ministre, plein de bienveillance, se résuma à m'assurer qu'il n'aurait de repos que quand il aurait réparé sa méprise, et il me dit que si un seul directeur lui faisait une seule question, il avouerait aussitôt son erreur. D'ailleurs, il prit le dossier sous sa garde directe, et me donna l'autorisation d'agir et de l'accuser.

Il mé serait difficile de rappeler en détail mes démarches durant trois jours. MmeBonaparte et mes plus intimes protecteurs furent tous invoqués, jusque dans leurs maisons, où je n'avais jamais été. J'allai même au Jardin des Plantes, où le bon Desfontaines (i) se chargea de parler dans la soirée, chez M. Thouin, au directeur Larevellière. Barras fut une vraie perfection ; Mme Treilhard, pour la première fois, prit une part active à mes affaires. C'était Larevellière qui était président ; il voulut bien me donner audience au Directoire, avant l'heure de la réu-

(I) René Louiche Desfontaines, célèbre naturaliste (i 751-1833).

nion. J'y étais à sept heures du matin, avec la pétition convenue et dictée par Barras lui*mème, qui me l'avait apostillée la veille, à son audience publique, car les heures avaient du prix. Je me souviens qu'en me voyant dans le premier salon, qu'il traversait pour se rendre au Conseil, en cette matinée décisive, Barras me dit : « Mademoiselle de Chastenay, sou venez- vous que si jamais j'ai une affaire pénible, je veux vous avoir pour avocat. » Du val passa et me vit à mon poste. A la fin, on battit aux champs, et le président parut. J'allai à lui, il m'attendait; il prit ma supplique et me dit quelques mots assez consolants, je me retirai.

Le ministre me tint parole, la maintenue fut rapportée ; mais pour comprendre enfin l'affaire de Casimir, il fut réputé inscrit et admis à la preuve de non-émigration ; et sans demande ultérieure, une surveillance fut expédiée à l'armée d'Italie, pour qu'il pût y être en sûreté. Ce fut un grand bonheur, un grand coup, et je ne puis assez exprimer ce que je sentis de reconnaissance pour des personnes qui me témoignaient une si parfaite bonté. Qn sut tout, malgré tous mes soins, et l'on me crut une puissance régnante.

Je ne puis finir cet épisode sans noter le procédé du citoyen Pajot, chef dans la partie financière des domaines. Je l'avais trouvé obligeant, mais sans l'espèce d'abandon qui commande une confiance entière. M. Pajot reçut la maintenue avant que j'en eusse connaissance; il devait l'envoyer dans les départements où le séquestre, devenu confiscation, eût entraîné de longues difficultés, même après le rapport de la maintenue. Sans prière de ma part, M. Pajot retint cet arrêté, et il me le remit entre les mains quand , après avoir ignoré ce genre de danger et le service, je crus devoir aller