LIBRAIRIE PLON

E. PLON, NOURRIT et C»*, IMPRIMEURS-ÉDITEURS

RUE GARANCIKRE, lO

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Madame la comtesse Victorine (i) de Chastenay-Lanty, auteur de ces Mémoires, née à Paris au mois d'avril 1771, est morte à Châtillon-sur- Seine le 9 mai 1855. Avec elle s'est éteinte une famille qui tenait un rang distingué en Bourgogne (2).

Mme de Chastenay ne fut pas mariée. Elle dut au titre de chanoinesse, qui lui fut conféré dès Tâge de quatorze ans, d'avoir été appelée « Madame » par ses contemporains.

Quoique bien jeune encore au moment de la réunion des États généraux, elle fut à même de juger les préliminaires du grand drame qui allait se jouer et les acteurs destinés à y prendre part. Tenant à la Cour pq,r ses relations de famille, et à la partie libérale de l'Assemblée par son père, député de la minorité de la noblesse, elle occupait une situation exceptionnelle pour bien voir le

(i) Mme de Chastenay a toujours été appelée Victorine, quoique son acte de baptême (12 avril) indique les prénoms de Louise-Marie- Victoire.

(2) Elle eut un frère, le comte Henri de Chastenay, pair de France, mort avant elle, en 1834, et marié à Henriette de Laguiche, dont il n'eut pas d'enfants.

monde ancien prêt à disparaître, et le monde nouveau qui allait le remplacer. D'autre part, une instruction très supérieure à celle des jeunes filles de son temps , un rare esprit d'observation, un jugement droit, — qualités naturelles développées dès son jeune âge par de fortes études, — lui permirent d'apprécier avec une entière maturité d'esprit les événements qui se déroulaient sous ses yeux.

Ses Mémoires, écrits sans prétention, avec une élégante facilité et une distinction contenue, nous montrent sous un jour piquant les principaux personnages de cette époque mémorable ; la peinture des mœurs et des usages y tient également une place importante.

On se tromperait, cependant, si l'on croyait ne trouver dans cette lecture qu'un agréable passetemps. Sans doute, une femme, si remarquable fût-elle, ne pouvait prendre une part active au mouvement politique; mais Mme de Chastenay s'y trouva mêlée par la force des circonstances. La préoccupation de sa propre sûreté et de celle de ses parents, dans les moments de troubles; le désir de faire rendre justice aux victimes de la Révolution, et d'obliger, d'une manière générale, tous ceux qui réclamaient son appui, la mirent en relation avec un grand nombre d'hommes politiques de cette période agitée. Par la suite, plu-

sieurs de ceux qu'elle avait ainsi connus lui servirent d'introducteurs dans le monde impérial, où ils venaient eux-mêmes de pénétrer.

La supériorité de son intelligence, son goût pour les études les plus variées, sa qualité de femme auteur, l'alliance, dans sa personne, d'une origine nobiliaire et de sentiments très modernes, l'ont fait rechercher à la fois par les savants et les littérateurs et par les hommes de gouvernement. Aussi bien, l'histoire littéraire et celle des grands événements politiques trouveront ici des éléments d'une égale importance.

Il convient d'ajouter que sous l'Empire Mme de Chastenay se tint sur une prudente réserve, sans rompre ouvertement avec le nouveau pouvoir. Elle appréciait les bienfaits d'un gouvernement réparateur et les institutions merveilleuses que le génie de Napoléon avait fait surgir des ruines de l'ancien régime, mais elle appartenait à une société qui ne lui laissait pas l'entière liberté de ses mouvements. A vrai dire, elle n'aimait pas l'homme extraordinaire qu'elle ne pouvait s'empêcher d'admirer. Napoléon était, du reste, dans des sentiments identiques à l'égard de Mme de Chastenay : il n'a jamais oublié qu'en 1795 une jeune fille de vingt -quatre ans avait pu soutenir avec le général Bonaparte, pendant quatre heures, une conversation sur les sujets les plus variés, que

son génie était seul capable d'embrasser; mais l'Empereur n'avait pu enrôler cette âme fière dans l'armée de ses courtisans, et la plier aux caprices de son despotisme. Au surplus, si Mme de Chastenay ne parut que bien rarement aux fêtes officielles de l'Empire, elle fut plus assidue aux réceptions de certains ministres et aux soirées intimes de l'impératrice Joséphine, qu'elle avait connue chez Barras.

Deux figures historiques dominent la vie de Mme de Chastenay, celles de Fouché et de Real.

Fouché fut très lié avec elle ; le portrait qu'elle en a tracé permettra peut-être de préciser quelques traits encore indécis de cette physionomie si complexe ; il sera consulté par ceux qui voudront démêler la vérité dans les jugements divers portés sur un homme tant redouté de ses contemporains, et qui sut mettre en échec la perspicacité de Napoléon lui-même.

L'influence de Real fut plus grande encore sur la destinée de Mme de Chastenay. Real éprouva pour cette femme aimable tout ce que l'amitié et même la passion peuvent inspirer de dévouement. Mme de Chastenay n'a soulevé qu'une partie du voile destiné à soustraire aux regards indiscrets de la postérité le tableau de cette intimité touchante ; ce qu'elle en a laissé voir suffit pour exciter le plus vif intérêt.

Ces Mémoires sont publiés d'après le manuscrit original, qui ne comprend ni divisions ni sommaires. Il importait d'établir quelques repos au milieu d'un aussi long récit et de préciser par quelques dates la marche chronologique des événements.

Des notes étaient également nécessaires. On les a faites aussi peu nombreuses et aussi courtes que possible, de manière à éviter tout appareil d'une érudition qui serait ici déplacée. Dans ce travail d'annotation, les noms très connus et ceux qui ne méritent pas de l'être ont été négligés à dessein, sauf dans les cas, très rares d'ailleurs, où l'on aurait pu éprouver quelque incertitude à cause d'homonymes. Des éclaircissements étaient, au contraire, indispensables pour les noms d'hommes politiques de second ordre et, en général, pour ceux des savants, artistes et littérateurs, célébrités moins connues que celles du monde politique et militaire.

Dans le manuscrit de ces Mémoires les noms propres sont écrits d'une manière presque toujours fautive ; des recherches consciencieuses ont permis de faire disparaître la plupart de ces imperfections.

Mme de Chastenay avait chargé de cette publication M. Alexandre Laperouse, président du

tribunal civil de Châtillon-sur- Seine, son exécuteur testamentaire, décédé avant d'avoir pu réaliser les intentions de celle qui l'avait honoré de son amitié. Celui qui écrit ces lignes, en épousant la petite-fille du président Laperouse, filleule ellemême de Madame Vtctorine, a considéré comme une obligation personnelle la réalisation d'un vœu si respectable; cette publication lui a semblé le plus bel hommage qu'on pût rendre à la mémoire d'une femme distinguée entre toutçs, et dont la vie entière fut consacrée à la défense des faibles et des opprimés.