ASSEMBLÉE DU BAILLIAGE DE CHATILLON

même maison. On n'a jamais vu tant de candeur, on n'a jamais vu tant d'inconséquence ; on s'est bien perdu à plaisir.

On rirait aujourd'hui de l'importance mise alors au choix de tel député d'un des ordres, dont on élevait au ciel, dans son bailliage, ou dont on redoutait les talents et les opinions. Ces aigles de province ont fait, pour la plupart, une bien petite impression. Je me souviens de l'effroi et du chagrin des avocats patriotes de Dijon, quand la brigue de M. Arnoult, avocat des états de Bourgogne, l'emporta, et qu'on le vit enfin député. Le salut de la liberté en était compromis ! On croyait voir en sa personne M. le prince de Condé (i) avec ses opinions, et la cour venait d'acquérir un grand moyen pour triompher !

Au reste, comme on ne reverra jamais des circonstances du même genre, on pourra me savoir gré de rapporter ici quelques détails relatifs à l'assemblée bailliagère de Châtillon-sur-Seine , dont j'ai été moi-même le témoin.

Je commencerai par le clergé. Les curés vinrent en foule ; hommes honnêtes en général, mais un peu grossiers de formes, et dont l'esprit, habituellement resserré dans un petit cercle, ne renfermait que peu d'idées. Leur sort était surtout ce qui les intéressait, dans un pays où les portions congrues n'allaient guère au delà de cinq cents livres. Sachant d'ailleurs, par quelques feuilles de journal, qu'il s'agissait de liberté, les notions principales dont j'ai exposé les bases, en parlant de l'unanimité des cahiers, ne pouvaient manquer d'être accueillies par eux dès qu'elles leur seraient proposées.

(i) Gouverneur de Bourgogne.

8o MÉMOIRES DE MADAME DE CHASTENAY.

M. l'abbé de Luzine, abbé commendataire de Saint- Seine, se présenta et voulut présider. C'était un homme d'esprit, mais il était hautain ; ses manières, et ce qu'on répandait de ses mœurs, à tort ou à raison, ne commandaient ni l'amour ni l'estime. Il voulut présider, par le droit de son titre : tous les curés s'y opposèrent. Le prieur des chanoines réguliers de la ville (i) fut chargé de plaider leur cause en présence des trois ordres réunis ; il le fit avec un savoir et une érudition dont l'abbé demeura confondu. Le prieur gagna, et je crois que l'abbé fit retraite. Il ne faut pas, d'ailleurs, s'imaginer que le prieur, dans la cause des curés, cédât à l'influence de quelque projet ambitieux ou à celle d'un fanatisme incendiaire. C'était le temps de la candeur, et jamais aussi plus de vertus et de science ne furent réunies que dans le défenseur des curés. Ce fut lui qui rédigea les cahiers de l'assemblée ; pourtant il ne fut point élu. Un bon et vertueux curé, qui passait pour assez savant parmi ses confrères, eut leurs suffrages (2) ; mais, en les lui donnant, ils exprimèrent au prieur le regret de ce qu'il n'était pas curé ': ils se croyaient strictement obligés de porter leur choix sur un d'entre eux.

Rassemblée de la noblesse eut un peu plus de mouvement, et, quoique fort peu nombreuse, on y vit deux partis ; le vote par tête, le vote par ordre y déterminaient les couleurs, car, on ne saurait assez s'en étonner, on ne disputait pas fortement sur le reste. L'établissement de la liberté paraissait une suite nécessaire, des circonstances ; le Roi semblait y concourir, et l'on suivait cette impulsion. Les discussions n'étaient pas, d'ailleurs, très faciles ; les bases qu'il s'agissait de fixer

(x) Abbaye de Notre-Dame de Châtillon.

(2) Couturier, curé de Salives, canton de Grancey.

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reposaient sur des idées simples ou simplement exprimées en peu de mots. On en avait presque fait des adages ; c'était comme une nécessité que de les admettre, mais on voulait voter par ordre, parce que le vote par ordre était le gage unique de la tranquillité publique et de la conservation de la monarchie. Tout le reste était abstraction, tout le reste était métaphysique; mais la séparation des ordres était une chose positive, . et c'était là qu'on résistait.

Le marquis d'Argenteuil, ancien officier supérieur des gardes du corps, était le rival de mon père quant à la députation, et son antagoniste quant aux opinions; il était son parent et bien plus âgé que lui, et je dois dire qu'il offrit de renoncer à toute prétention personnelle si mon père voulait renoncer à ses idées sur la convenance du vote. Mon père refusa, et ce fut une petite guerre. C'était à qui aurait des partisans I On comptait parmi ceux de mon père les hommes les plus marquants de la ville, entre autres MM. de Fresne, gentilshommes respectables, que l'émigration a ruinés, et qui, à cette époque, multipliaient de tout leur cœur les partisans du vote par tête. Du côté de M. d'Argenteuil on voyait le grand bailli de la noblesse, M. de Saint-Mesmin, dont toute la famille était dans le parlement de Bourgogne et qui n'avait aucune relation dans le pays ; M. Richard de Vesvrotte, conseiller au parlement, également étranger au pays, homme d'esprit, vif et gai, qui traitait cette intrigue avec une légèreté qui scandalisait nos braves amis. On fit des nobles, afin de grossir les listes, c'està-dire que l'on fit grâce de quelques années à ceux que la possession des chaiges n'avait point encore anoblis, ou qu'on admit le titre plus que douteux de familles vraiment bourgeoises qui vivaient noblement dans la

ville. Dans le canton il y avait un vieillard, homme d'un nom très ancien, M. de Saint-Blin ; il était fort peu riche, il vivait infirme et retiré, mais jouissant à toute heure de sa haute naissance. Il avait lu dans une histoire de France que Geoffroy de Saint- Blin, homme de nom (i), avait péri à la bataille de Montlhéry ; il regardait le titre d'homme de nom comme une prérogative de sa famille. Son estime pour le nom de mon père, plus que celle qu'il avait pour lui, le rangea à son opinion. M. de Vesvrotte vint le menacer de lui faire enlever ce titre d'homme de nom, dont il était si fier. Le vieux seigneur ne répondit qu'en lui proposant le combat, mais, à cause de son grand âge, dans sa chambre et à bout portant. Il y avait plusieurs gentilshommes venus de leur village, où la plupart travaillaient de leurs mains; ils avaient si peu l'idée des usages qui naissent de Taisance que l'un d'eux, en dînant chez nous, voulait absolument faire mettre à table avant lui un grand domestique en livrée, qui lui présentait une chaise.

C'était peut-être une assez belle chose, au point de vue spéculatif, que ce concours individuel d'hommes dont les familles avaient dû se consacrer au service de l'État; en réalité, la plupart paraissaient fort au-dessous de toute dignité. J'en excepterai un, qui s'attacha à nous : père de dix enfants, sans fortune, M. du Potet, pour héritage, leur a laissé son âme, son caractère et l'amitié de mon père. L'aîné de ses fils est déjà un héros, et les autres, par leur conduite, pourraient nous disposer à croire que le préjugé de la noblesse n'est pas toujours une chimère.

(i) On appelait hommes de nom, ou mieux gentilshommes de nom et d'armes, ceux dont la noblesse était immémoriale, par oppositioo à ceux qui étaient de familles anoblies.