DUC DE LA ROCHEFOUCAULD, ETC

tation, Taudace même, devaient avoir tant de succès?

La maison de Mme de Tessé était alors une de celles où régmit cet esprit nouveau. Son mari, digne homme, dans toute la force et la valeur de ce mot, était alors un de ceux que l'amour du bien public, Tattrait de la liberté, le désir des réformes utiles, avaient placé dans la minorité. Mme de Tessé, exagérée par caractère, recevait avec applaudissement ces députés qu'elle regardait comme favorables à la bonne cause. M. de La Fayette, les Noailles, dominaient dans cette maison, dont en effet ils étaient les neveux.

La maison de M. Necker, aussi, était un centre où se rencontraient généralement les députés, mais surtout ceux qui partageaient les opinions que ses discours avaient manifestées; pour plusieurs il était un dieu. Mme de Staël, sa fille, jeune, brillante, inconsidérée, éblouiss^dt tous ces hommes enchantés, en exprimant en traits de feu les idées qu'ils croyaient avoir.

Le duc de la Rochefoucauld avait transporté sa maison à Versailles, ou plutôt celle de sa mère, la duchesse d'Anville; c'était encore un foyer d'exaltation. Qu'on ne s'y trompe pourtant point; je ne crois pas qu'à cette époque un seul de tous les gens que l'importance des circonstances réunissait dans ces maisons eût la moindre pensée de bouleversements réels et de crimes. Je n'affirmerai peut-être pas que leur désintéressement fût complet, mais quelques places pour les uns, de vains applaudissements pour d'autres, étaient tout ce que la personnalité pouvait alors y convoiter.

Le duc de la Rochefoucauld, élève des philosophes de son temps, avait pris de leur doctrine tout ce qui s'accordait réellement avec les vertus de son cœur. Il n'avait pas d'ailleurs de grands moyens d'esprit; l'acquit même

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chez lui avait étouffé le naturel, et les idées qu'il émettait passaient assez pour être fausses. Il n'avait point d'extérieur et s'exprimait avec difficulté.

Le duc de Liancourt, grand maître de la garde-robe du Roi, portait dans la minorité plus de zèle que de lumières. Le Roi, en quelques circonstances, lui a montré de la confiance ; les conseils prudents qu'il a donnés ont été taxés de trahison. Je crois, pour moi, du fond de mon âme, que son dévouement fut sincère; que la plupart de ses avis furent sages, du moins relativement aux circonstances et aux embarras effroyables dans lesquels on a si souvent entraîné le Roi.

Le duc d'Orléans était dans la minorité. Il n'a jamais dit un seul mot à la tribune, et, pour avoir une fois prononcé quelques phrases, dans la chambre de la noblesse, il fut près de se trouver mal. MM. de Biron et de Sillery étaient ses intimes amis. On a dit du premier qu'il avait marché dans la boue sans se crotter. Il avait, dans le caractère, de cette chevalerie errante et romanesque qui subjugue les femmes et plaît aux hommes. Sa politesse, sa grâce, sa douceur lui conciliaient tous les suffrages. Il avait montré de la bonne volonté à la guerre. Il avait triomphé, jusque dans la Pologne, des plus grandes et des plus belles dames de ce pays.

M. de Sillery, ou de Genlis, époux de la gouvernante que M. le duc d'Orléans avait donnée à ses fils, avait beaucoup d'esprit, des manières emmiellées, des mœurs fort corrompues, mais encore de l'âme et des qualités. Son attachement à son prince ne s'est pas démenti un jour; il en a été la victime, et s'il a pu se mêler de quelque intrigue, on ne l'a jamais cru complice d'aucune horreur.

Le prince Victor de Broglie, fils du maréchal de ce

CHAMPAGNY, ESPRÊMÊNIL, ETC. 107

nom ; le comte de Croix, Tun des plus riches seigneurs de Flandre (i) ; le duc de Lévis, MM. de Castellane, MM. de Grillon, mon père, le jeune Mathieu de Montmorency, le respectable et bon La Tour du Pin (Paulin), qu'on a vu ministre de la guerre; M. de La Tour-Maubourg, le marquis de La G>tte, le marquis de Montesquiou, le jeune et spirituel Alexandre de Beauharnais, le marquis de Bonnay-Beaumetz, étaient alors dans la minorité. Tous ces hommes assurément ne portaient pas, en général, les moindres noms dont Tordre de la noblesse eût à se prévaloir; c'était un peu Torgueil de cette minorité. Au reste, tous pensaient et ont toujours pensé que les tentatives de résistance étaient mal calculées, pour rîntérèt même de Tordre; qu'elles ne pouvaient qu'être funestes, et que la noblesse entière, dupe de vaines chimères, allait se précipiter sans retour dans Tabtme qu'elle redoutait. Tous le pensaient, même ceux dont la mode entraînait alors les opinions. Tous ces jeunes gens agréables suivaient, plus qu'on ne Ta cru, un bon sens naturel dégagé de préjugés. Légers d'ailleurs, du moins en apparence, il leur semblait que tous les gens éclairés ne pouvaient avoir qu'une opinion; les jeunes femmes de leur société le croyaient aussi, et, comme en effet le parti contraire semblait vouloir proscrire toute idée libérale, Tentêtement y faisait tout et l'esprit y devenait nul. De simples gentilshommes se rangèrent aussi dans la minorité, mais ils y furent en petit nombre. Je nommerai seulement M. de Champagny, alors officier de marine. Il s'annonça avec beaucoup d'esprit, avec une modestie qui lui en fit supposer davantage. Une espèce d'originalité et de négligence, qui ne nuit pas quand elle

(i) Inexact; le comte de Croix était député de la noblesse du baillÏAge d'Artois.

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est naturelle, et, en deux occasions, les talents qu'il montra, lui firent une réputation qu'aucun parti n'a jamais contestée.

La majorité comprenait presque tous les parlementaires. On y vît dès le début M. d'Espréménil, si vif contre la cour et naguère sa victime. C'était un homme d'esprit, entraîné d'ordinaire, presque sans conséquence et en quelque sorte au hasard, par son imagination. On l'avait vu professer publiquement la doctrine du magnétisme et en donner pendant plusieurs jours un cours public. Il s'était mis presque follement en avant dans les querelles du ministère et de la grand'chambre ; il se jeta à corps perdu dans le parti que la cour fomentait à cette époque; mais, quoique souvent on ait cité son nom, on n'a pu citer un mot de lui.

M. de Saint-Fargeau , président à mortier, homme assez sec, peu capable, se prononça aussi dans la majorité. Il possédait une fortune énorme, et le désir de la conserver est, dit-on, la seule cause du rôle odieux qu'on lui a vu jouer depuis.

Le comte d'Antraigues, cet homme dont le livre avait incendié toute la France, avait été tourné en un instant, et se présenta à la Chambre comme le champion de la cour. Les désertions de ce genre ont produit alors un grand mal; elles ont semé la défiance et l'ingratitude dans les esprits. Cet ardent écrivain, au reste, n'a jamais été orateur.

Le duc de Luxembourg, nommé assez promptement président de la noblesse, et repoussé depuis, avec la députation des États généraux, pour défaut de forme, n'a pas eu le temps de s'y montrer. Il passait pour un homme d'esprit; il avait peu de moralité. Je ne fais mention de lui que pour sa présidence.