CHAPITRE X

Suite de la Terreur à Rouen (1794). — Décret du 27 germinal an H obligeant les nobles à quitter Paris et les villes maritimes. — Démarches de Mme de Chastenay pour obtenir une surséance ; ses débuts politiques. — Cruelles alertes. — Ses parents se décident à retourner en Bourgogne. — > Voyage accidenté de Rouen à Châtillon-sur-Seine (mai 1794).

Chaque jour amenait une épreuve. Le 27 germinal, c*est-à-dire le 10 ou le 20 avril (i), une loi parut, qui obligeait, sous peine d'être hors la loi, les nobles de tous degrés de sortir de Paris et des villes maritimes. On devait leur donner non des passeports, mais des lettres de passe, pour se retirer où ils le désireraient. Rouen était-il ville maritime? C^était la première question. Le délai fatal des dix jours courait-il du jour de la date du décret, ou de celui de sa publication? Maman, je Val dit, était malade et ne paraissait pas en état de supporter un voyage de quelque durée. Notre première pensée se porta sur les environs de Rouen; il fallut chercher une maison. Il y avait une marchande de modes qui en avait une assez simple, et qu'elle n'habitait pas; j'allai lui en offrir le prix qu'elle en voudrait, mais cette femme effrayée me répondit qu'elle ne louerait point sa maison à des nobles proscrits. On ne put jamais la fléchir.

Les heures pressaient. Il existait à Rouen un ancien commissaire des guerres, appelé M. Polonceau, dont la

(i) Décret du 27 germinal an II (16 avril 1794), contre les suspects et les nobles.

SUITE DE LA TERREUR A ROUEN. 30i

manie était d'avoir en location tous les châteaux des environs ; j'inventai, sans le connaître, d'avoir recours à lui. On m'y envoya, et cet excellent homme, sans vouloir supporter l'idée d'un bail à aucun prix, m'offrit à titre de prêt, pour tout l'été, le château de La Vaupalière ou celui des Vieux, m'indiquant ce dernier de préférence, et de suite il m'en remit les principales clefs.

Notre embarras n'était pas moins extrême; le nom de mon oncle nous eût toujours fait signaler, dans un château si près de Saint -Jean. Mon père alla visiter des chaumières. Mais encore, il fallait prendre nos lettres de passe. Godebin, notre appui unique dans le comité qui les donnait, avait défendu d'y paraître et ne voulait point qu'on devançât les termes du délai, qui devait dater de la publication. L'obéissance passive était notre chance de salut. Mme du Bourg et les d'Ambray suivaient les mêmes directions. Cependant, l'avant-veille du terme du premier délai, un membre du district, homme prudent et honnête, qui avait réservé ses avis pour les moments de grande importance, vint déclarer que le plus sûr était de nous faire autoriser à prolonger notre séjour à Rouen, sur le motif de la santé de maman. Elle avait par avance pris des certificats de quelques docteurs non suspects ; il fallait m'envoyer le soir même au comité et obtenir le permis de séjour qui servirait en cas d'événement.

Le doute où l'on affectait de tenir les pauvres proscrits était réellement cruel. Le comité donnait des lettres de passe aux plus pressés, ou plutôt sous le moindre prétexte faisait arrêter ceux qui se présentaient; c'était une souricière. Ce comité refusait toute décision et tout éclaircissement quant au terme fatal. Le bon Berry avait voulu sonder à cet égard le sombre

aoa MÉMOIRES DE- MADAME DE CHASTENAY.

Pilon, en revenant le soir avec lui de la société des Jacobins, et celui-ci, lui mettant la main sur la poitrine, lui avait répondu d'un ton à pénétrer d'effroi : « N'essayez pas de m 'interroger. »

Mon père n'était pas trop d'avis de rien tenter sans notre guide, mais il y eut un moment de peur et d'entratnement; une pétition fut brochée, les certificats y furent joints, et en me confiant au bon Priez, on me dit seulement de passer chez le représentant Guimberteau, que je n'avais pas encore vu. C'était mon début politique.

Je n'ai pu oublier les moindres circonstances de ces moments, où nos vies étaient réellement en question. J'attendis le représentant, qui était à la promenade. Il rentra, suivi d'une dame, maigre et sèche, que l'on appelait sa parente, jeune personne assez commune. Il amenait aussi un personnage qui avait je ne sais quelles fonctions, homme d'esprit, je crois, fort jacobin d'apparence, à ce qu'on m'a dit depuis, et qui depuis aussi a rempli diverses fonctions faisant supposer, ce me semble, de la capacité et de l'audace.

Le bon Guimberteau, un peu rond, fut tout étonné de me voir; il trouva ma démarche sage, mais il me déclara qu'il ne lui était pas permis de l'appuyer d'une recommandation. Mon âge, mon émotion, ma cause, lui en parurent une bonne; il me dit que je réussirais. Son compagnon parut touché aux larmes; l'impression vive qu'il éprouva , — car notre situation faisait frémir , — ne lui permit pas de soupçonner un obstacle, et il me garantit que j'allais tout obtenir •

La soirée était avancée, la chaleur était excessive ; les rues de Rouen semblaient privées d'air, les maisons encore davantage. Un petit escalier, dans la maison de