CHAPITRE SEPTIÈME

paix et de la guerre, sans consulter le vœu national? Le droit de lever la conscription ne lui ^était-il pas dévolu? Laissait-il à la discussion des affaires ?'* liberté? Les journaux pouvaient-ils se permettre un seul article qu'il n'eût approuvé? Ne montrait-il pas clairement qu'il faisait ressortir son pouvoir du droit de ses armes victorieuses, et comment de sévères républicains avaient-ils pu s'y laisser surprendre?

Ah ! je comprends que les hommes fatigués des troubles révolutionnaires, effrayés de cette liberté qu'on associa si longtemps à la mort, aient entrevu le repos dans la domination d'un maître habile, que d'ailleurs la fortune semblait déterminée à seconder; je conçois qu'ils aient vu l'arrêt du destin dans son élévation, et qu'ils se soient flattés de trouver la paix dans l'irrévocable. J'oserai dire que la vraie bonne foi a donc été parmi ceux qui ont cru que Bonaparte, soit consul , soit empereur, s'opposerait, par l'exercice de son autorité, aux entreprises des factions, et nous sauverait des dangers d'une anarchie tumultueuse.

On n'osait plus prononcer le nom de République , tant la terreur l'avait souillée ; le gouvernement directorial s'était anéanti devant le

mépris que ses chefs inspiraient ; le retour des Bourbons De pouvait s'exécuter qu'à l'aide d'une révolution; la moindre secousse épouvantait les Français, dont tous les enthousiasmes semblaient épuisés. D'ailleurs, les hommes auxquels Us s'étaient fiés successivement les avaient trompés ; et cette fois, en se livrant à la force, ils étaient sûrs du moins de ne plus s'abuser'.

I. Maigri l'extrême désir de ne point «jouter un opinion* contemporaines de l'autour celle» que la réflexion, l'expérience et le* conséquences historiques des événements ont pn nous donner sur co temps, il est difficile de ne pu remarquer que loa gens qui blSmi i-rent l'Empire en approuvant pleinement le consulat, ne montraient pas en effet beaucoup de prévoyance, ni une susceptibilité bien vive en matière de liberté. Nous avons vu cependant de* temps analogues, et il parait certain que des gens éclairé* ont pu, en 1848, voter pour la présidence du prince Louis Bonaparte, sans prévoir le coup d'Etat du ï décembre (851, et même être Indulgents pour ce dernier événement, sans accepter dès lors le rétablissement de l'Empire et ses conséquences. Je puis le reconnaître d'autant plus librement, que mon père et les sien* n'ont point partagé cette illusion et ont voté pour I* présidence dn général Cavaignae. liais la situation était plus obscure encore en ISOi. Assurément, depuis le 18 brumaire, la France n'était plus un État libre, et son chef possédait un pouvoir san* autres limites que la prudence ou la modération d'un seul homme. Hais il n'y en a pas moins une grande différence entre le consulat et l'Empire. Non seulement l'extension indéterminée que donnait ce titre nouveau d'empereur, mais la pompe qui l'environna, ce cérémonial, accompagnement avoué du despotisme, les institutions et les forme* que l'imagination, le goût et l'orgneil de Napoléon se réunirent pour inventer, Taisaient de ce nouveau Douvoir