CHAPITRE PREMIER

sachant gré au gouvernement consulat :e de nous préserver de la réaction des jacobins, envisageait sa fondation comme une ère nouvelle pour la pairie. Les essais qu'on avait faits de la liberté à plusieurs reprises inspiraient contre elle une sorte d'aversion naturelle, mais peu raisonnée; car, au vrai, elle avait toujours disparu,, lorsqu'on abur sait de son nom, pour varier seulement les genres de tyrannie. Mais, en général,, on ne désirait plus en France que le repos et le pouvoir d'exercer librement son esprit, de cultiver quelques vertus privées, et de réparer peu à peu les pertes, communes à tous, de la fortune. Je ne puis m' empêcher de songer avec un vrai serrement de cœur aux illusions que j'éprouvais alors. Je les regretta comme on regrette les riantes pensées du printemps de la vie, de ce temps où, pour me servie d'une comparaison familière à Bonaparte Luimême, on regarde toutes choses au travers (Tut* voile doré qui les rend brillantes et légères. Peu à peu, disait-il, ce voile s'épaissit en avançant jusqu'à ce qu'il devienne à peu près noir. Hélas l lui-même n'a pas tardé à rendre sanglant celui au travers duquel la France se plaisait à le contempler.

Ce fut donc dans l'automne de 1802 que je m'établis pour la première fois à Saint-Cloud, où était alors le premier consul. De quatre dames que nous étions S nous passions, chacune Tune après l'autre, une semaine auprès de madame Bonaparte. Il en était de même pour ce qu'on appelait le service des préfets du palais, des généraux de la garde, et des aides de camp. Le gouverneur du palais, Duroc, habitait Saint-Cloud ; il tenait toute la maison avec un ordre extrême; nous dînions chez lui. Le consul mangeait seul avec sa femme; il faisait inviter deux fois par semaine des personnages du gouvernement ; une fois par mois, il avait aux Tuileries de grands dîners de cent couverts qu'on donnait dans la galerie de Diane, après lesquels on recevait tout ce qui avait une place ou un grade un peu important soit dans le militaire, soit dans le civil, et aussi les étrangers de marque. Pendant l'hiver de 1803, nous étions encore en paix avec l'Angleterre. Cela avait amené un grand nombre d'Anglais à- Paris; comme on n'avait pas coutume de les y voir, ils excitai ant une grande curiosité.

Dans ces brillantes réunions, on étalait un