CHAPITRE VINGT-HUITIÈME

Il n'épargna aucune parole : « J'assure la Révolution, disail-il aux uns. Cette caste intermédiaire que je fonde est éminemment démocratique ; car, à toute heure, tout le monde y est appelé. Elle appuiera le trône, disait-il à des grands seigneurs. » Puis il ajoutait, en se tournant vers ceux qui voulaient arriver à une monarchie tempérée : « Elle s'opposera à l'empiétement du pouvoir absolu, car elle devient une autorité dans l'État. » 11 disait encore à ce qui restait de vrais jacobins : (( Réjouissez-vous, car voilà l'ancienne noblesse complètement anéantie. ^ Et à cette ancienne noblesse : « En vous décorant de nouvelles dignités, vous faites revivre les vôtres, et vous perpétuez vos anciens droits. » On l'écoutait, on voulait encore le croire. D'ailleurs, il ne donnait pas grand temps à nos réflexions, et il nous emportait dans le tourbillon de ses séductions de tout genre. Il les imposait avec force même, quand il était nécessaire. C'était une adresse de plus, car il y a des gens qui aiment avoir été forcés.

Une autre institution suivit celle-ci, et parut imposante et grandiose. Je veux parler de l'université. L'enseignement public fut concentré dans un système fort et étendu, et tout le décret qui le

concerne a été conçu, dit-on, par une grande pensée. Dans la suile, il arriva pour l'université ce qui advenait pour tout. Le despotisme de Bonaparte s'effarouchait promptement des pouvoirs qu'il créait, et qui pouvaient devenir des obstacles à telle ou telle de ses .volontés. Le rùinistre de l'intérieur, le préfet, l'administration générale, c'est-à-dire le système absolu, s'immiscèrent dans les opérations que tentait le corps de l'université, les contrarièrent, les détruisirent, quand elles annonçaient le plus léger esprit d'indépendance, et nous sommes encore à ce sujet plutôt une belle façade qu'un véritable monument. M. de Fontanes fut nommé grand maître de l'université. Ce choix, qui fut généralement approuvé, était cependant celui qui convenait le plus au maître, jaloux de conserver son pouvoir journalier sur les hommes et les choses.

M. de Fontanes, qui avait, par son beau et noble talent, et par la réputation du goût le plus éclairé, une sorte de considération distinguée, alliait à ces qualités un caractère assez triste, un peu d'insouciance, de paresse, une mollesse d'action qui n'annonçaient aucune disposition à lutter quand il l'eût fallu. Je le rangerais assez, lui-même, dans