CHAPITRE Vï

Corps diplomatiqtie sotu le consulat, — Mort de Paul l*^.

Mon hiver à Paris se passa tranquillement. Je n'allais jamais chez le premier consul ; je ne voyais jamais M. de Talleyrand : je savais que Bonaparte ne m'aimait pas; mais il n'en était pas encore arrivé au degré de tyrannie qu'on a vu se développer depuis. Les étrangers me traitaient avec distinction ; le coi*ps diplomatique passait sa vie chez moi, et cette atmosphère européenne me servait de sauvegarde.

Un ministre arrivé nouvellement de Prusse crovait qu'il était encore question de république , et mettait en avant ce qu'il avait recueilli de principes philosophiques dans ses rapports avec Frédéric II ; on l'avertit qu'il se trompait sur le terrain du jour , et qu'il fallait plutôt recourir à ce qu'il savait de mieux en fait d'esprit de cour : il obéit bien vite ; car c'est un homme dont les facultés distinguées sont au service d'un caractère singulièrement souple. Il finit la phrase que l'on commence , ou commence celle qu'il croit qu'on via finir ; et ce n'est qu'en amenant la conversation sur des faits de l'autre siècle , sur la littérature des anciens , enfin sur des sujets étrangers aux hommes et aux choses d'aujourd'hui , qu'on peut découvrir la supériorité de son esprit.

L'ambassadeur d'Autriche était un courtisan d'un tout autre genre, mais non moins désireux de plaire à la puissance. L'un était instruit comme un homme de lettres ; l'autre ne connaissait de la littérature que les comédies françaises dans lesquelles il avait joué les rôles de Grispin et de Chrysalde. On sait que chez l'impératrice Catherine II , il reçut un jour des dépêches étant déguisé en vieille femme ; le courrier consentit avec peine à reconnaître son ambassadeur sous ce costume. M. de G. était un homme d'une extrême banalité ; il adressait les mêmes propos à tous ceux qu'il rencontrait dans un salon; il parlait à tous avec une sorte de

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cordialité vide de sentiments et d'idées. Ses manières étaient parfaites , sa conversation assez iûen formée par le monde ; mais envoyer un tel homme pour négocier avec la force et Tâpreté révolutionnaire qui entouraient Bonaparte , c'était un spectacle digne de pitié. Un des aides de camp de Bonaparte se plaignait de la familiarité de M. de G. ; il trouvait mauvais qu'un des premiers seigneurs de la monarchie autrichienne lui serrât la main sans gêne. Ces nouveaux débutants dans la carrière de la politesse ne croyaient pas que Taisance fût de bon goût. En effet , s'ils s'é~ talent mis à l'aise , ils auraient commis d'étranges inconvenances, et la roideur arrogante était encore leur plus sûre ressource dans le rôle nouveau qu'ils voulaient jouer.

Joseph Bonaparte, qui avait négocié la paix de Lunéville, invita M. de G. à sa charmante terre de Morfontaine , et je m'y trouvai avec lui. Joseph aimait beaucoup les travaux de la campagne, et se promenait très-volontiers et très-facilement huit heures de suite dans ses jardins. M. de G. essayait de le suivre , plus essoufflé que le duc de Mayenne , quand Henri IV s'amusait à le faire marcher , malgré son embonpoint Le pauvre homme vantait beaucoup, parmi les plaisirs champêtres, la pêche, parce qu'elle permet de s'asseoir ; il parlait avec une vivacité de commande sur l'innocent plaisir d'attraper quelques petits poissons à la ligne.

Paul P' avait maltraité M. de G. de la manière la plus indigne, lors de son ambassade à Pétersbourg. Nous jouions au trictrac, lui et moi , dans un salon de Morfontaine, lorsqu'un de mes amis vint nous apprendre la mort subite de Paul. M. de G. fit alors sur cet événement les complaintes les plus officielles du monde. « Quoi- » que je pusse avoir à me plaindre de lui , dit-il , je reconnaîtrai » toujours les excellentes qualités de ce prince^ et je ne puis » m'empêcher de regretter sa perte. » Il pensait avec raison que la mort de Paul I" était un événement heureux et pour l'Autriche et pour l'Europe ; mais il avait dans ses paroles un deuil de cour tout à fait impatientant. Il faut espérer qu'avec le temps le monde sera débarrassé de l'esprit de courtisan , le plus fade de tous , pour ne rien dire de plus.

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Bonaparte fat très-efirayé de la mort de Paul I*% et l'on dit qu'à cette nouvelle il lui échappa le premier ah mon Dieu! qu'on ait entendu sortir de sa bouche. Il pouvait cependant être tranijuille , car les Français étaient alors plus disposés que les Russes 4k souffrir la tyrannie.

Je fus priée chez le général Berthier un jour où le premier consul devait s'y trouver; et comme je savais qu'il s'exprimait trèsmal sur mon compte , il me vint dans l'esprit qu'il m'adresserait peut-être quelques-unes des choses grossières qu'il se plaisait souvent à dire aux femmes , même à celles qui lui faisaient la cour, et j'écrivis à tout hasard, avant de me rendre à la fête, les diverses réponses fières et piquantes que je pourrais lui faire , selon les choses qu'il me dirait. Je ne voulais pas être prise au dépourvu, s'il se permettail^de m'offenser, car c'eût été manquer encore plus de caractère que d'esprit ; et , comme nul ne peut se promettre de n'être pas troublé en présence d'un tel homme , je m'étais préparée d'avance à le braver. Heureusement cela fut inutile ; il ne m'adressa que la plus commune question du monde ; il en arriva de même .à ceux des opposants auxquels il croyait la possibilité de lui répondre : en tout genre, il n'attaque jamais que quand il se sent de beaucoup le plus fort. Pendant le souper, le premier consul était debout derrière la chaise de madame Bonaparte, et se balançait sur un pied et sur l'autre, à la manière des princes de la maison de Bourbon. Je fis remarquer à mon voisin cette vocation pour la royauté déjà si manifeste.

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Paris en 1801.

L'opposition du tribunat continuait toujours , c'est-à-dire qu'une vingtaine de membres sur cent essayaient de parler contre les mesures de tout genre avec lesquelles on préparait la tyrannie. Une belle question s'offrait : la loi qui donnait au gouvernement la funeste faculté de créer des tribunaux spéciaux pour juger ceux

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qui seraient accusés de crimes d^État ; comme si livrer un homme à ces tribunaux extraordinaires, ce n*était pas juger d'avance ce qui est en question , c^est-à-Klire , s'il est criminel , et criminel d*Ëtat; et comme si, de tous les délits, les délits politiques n'étaient pas ceux qui exigent le plus de précautions et d'indépendance]dans la manière de les examiner , puisque le gouvernement est presque toujours partie dans de telles causes.

On a vu depuis ce que sont ces commissions militaires pour juger les crimes d'État , et la mort du duc d'Ënghien signale à tous rhorreur que doit inspirer cette puissance hypocrite qui revêt le meurtre du manteau de la loi.

La résistance du tribunat, toute faible qu'elle était, déplaisait au premier cbnsul ; non qu'elle lui fût un obstacle , mais elle entretenait la nation dans l'habitude dépenser, ce qu'il ne voulait à aucun prix. Il fit mettre dans les journaux, entre autres, un raisonnement bizarre contre Fopposition. Rien de si simple, disaiton , que l'opposition en Angleterre, puisque le roi y est l'ennemi du peuple ; mais dans un pays où le pouvoir exécutif est lui-même nommé par le peuple , c'est s'opposer à la nation que de combattre son représentant. Combien de phrases de ce genre les écrivains de Napoléon n'ont-ils pas lancées depuis dix ans dans le public? En Angleterre ou en Amérique , un simple paysan rirait d'un sophisme de cette nature ; en France , tout ce qu'on désire , c'est d'avoir une phrasé à dire , avec laquelle on puisse donner à son intérêt l'apparence de la conviction.

Très-peu d'hommes se montraient étrangers au désir d'avoir des places ; un grand nombre étaient ruinés, et l'intérêt de leurs femmes et de leurs enfants , ou de leurs neveux , s'ils n'avaient pas d'enfants, ou de leurs cousins, s'ils n'avaient pas de neveux, les forçait , disaient-ils , à demander de l'emploi au gouvernement. La grande force des chefs de l'État en France , c'est le goût prodigieux qu'on y a pour occuper des places : la vanité les fait encore plus rechercher que le besoin d'argent. Bonaparte recevait des nûlliers de pétitions pour chaque emploi, depuis le premier jusqu'au dernier. S'il n'avait pas eu naturellement un profond mépris

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pour l'espèce humaine, il en aurait conçu en parcourant toutes les requêtes signées de tant de noms illustres par leurs aïeux, ou célèbres par des actes révolutionnaires en opposition avec les nouvelles fonctions qu'ils ambitionnaient.

L'hiver de iSOl , à Paris, me fut assez doux par la facilité avec laquelle Fouché m'accorda les différentes demandes que je lui adressai pour le retour des émigrés ; il me donna ain^ , au milieu de ma disgrâce, le plaisir d'être utile, et je lui en conserve de la reconnaissance. U faut l'avouer , il a y toujours un peu de coquetterie dans tout ce que font les femmes , et la plupart de leurs vertus mêmes sont mêlées au désir de plaire, et d'être entourées d'amis qui tiennent plus intimement à elles par les services qu'ils en ont reçus. C'est sous ce seul point de vue qu'on peut leur pardonner d'aimer le crédit; mais il faut savoir renoncer aux plaisirs mêmes de l'obligeance pour la dignité ; car on peut tout faire pour les autres , excepté de dégrader son caractère. Notre propre conscience est le trésor de Dieu : il ne nous est permis de le dépenser pour personne.

Bonaparte faisait encore quelques frais pour l'Institut, dont il^ s'était fait honneur en Egypte; mais il y avait parmi les homme» de lettres et les savants une petite opposition philosophique , mal-!^ heureusement d'un très-mauvais genre, car elle portait tout entière contre le rétablissement de la religion. Par une funeste bizarrerie, les hommes éclairés en France voulaient se consoler de l'esclavage de^ce monde , en cherchant à détruire l'espérance d'un monde à venir : cette singulière inconséquence n'aurait point existé dans la religion réformée ; mais le clergé catholique avait des ennemis que son courage et ses malheurs n'avaient point encore désarmés, et peut-être en effet est-il difficile de concilier l'autorité du pape et des prêtres soumis au pape avec le système de la liberté d'un État. Quoi qu'il en soit, llnstitut ne montrait pas pour la religion , indépendamment de ses ministres , ce profond respect inséparable d'une haute puissance d'âme et de génie, et Bonaparte s'appuyait contre des hommes qui valaient mieu^^ que lui , de sentiments qui valaient mieux que ces hommes.

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Dans cette anuée (1801) , le premier consul ordonna à l'Espagne de faire la guerre au Portugal , et le faible roi de Tillustre. Espagne condamna son année à cette expédition» aussi servile qu-injuste. Il marcha contre un jroisin qui ne lui voulait aucun mal, contre une puissance alliée de PAngleterre, qui s'est montrée depuis si véritablement amie de TEspagne ; tout cela pour obéir à celui qui se préparait à la dépouiller de toute son existence. Quand on a vu ces mêmes Espagnols donner avec tant d'énergie le signal de la résurrection du monde , on apprend à connaître ce que c'est que les nations, et si l'on doit leur refuser un moyen, légal d'exprimer leur opinion et d'influer sur leur destinée.

Ce fut vers le printemps de 1801 que le premier consul imagina de faire un roi , et un roi de la maison de Bourbon ; il lui donna la Toscane, en la désignant par le nom érudit d'Ëtrurie, afin de commencer ainsi la grande mascarade de l'Europe. Cet infant d'Espagne fut mandé à Paris pour montrer.aux Frjançais un prince de l'ancienne dynastie humilié devant le premier consul , humilié par ses dons, lorsqu'il n'aurait jamais pu l'être par sespersécutions. Bonaparte s'essaya sur cet agneau royal à faire attendre un roi dans son antichambre; il se laissa applaudir au tbéjitre, à l'occasion de ce vers :

J'ai fait des rois , madame, et n'ai pas youIu l'être ;

se promettant bien d'être plus que roi, quand Toccasion s'en présenterait. On racontait tous les jours une bévue nouvelle de ce pauvre roi d'Étrurie ; oti le menait au Musée, au Cabinet d'histoire natifrelle , et l'on citait comme traits d'esprit quelques-unes de ses questions sur les poissons ou les quadrupèdes , qu'un enfant de douze ans, bien élevé , ne ferait plus. Le soir, on le conduisait à des fêtes, où les danseuses de l'Opéra venaient se mêler aux dames nouvelles; et le petit roi, malgré sa dévotion , les préférait pour danser avec elles , et leur envoyait le lendemain , en remercîment, dé beaux et bons livres pour leur instruction. C'était un singulier moment en France que ce passage des habitudes révolutionnaires aux prétentfons monarchiques ; comme il n'y avait ni

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indépendaace dans les unes, ni dignité dans les autres, leurs ridicules se mariaient parfaitement bien ensemble ; elles se grou- * paient, chacune à sa manière, autour de la puissance bigarrée qui se servait en même temps des moyens de force des deux régimes.

On célébra pour la dernière fois, cette année, le 14 juillet, anniversaire de la révolution , et une proclamation pompeuse rappela tous les biens résultant de cette journée ; il n'en existait cependant pas un que le premier consul ne se promit de détruire. De tous les recueils le plus bizarre, c'est celui des proclamations de cet homme ; c'est une encyclopédie de tout ce qui peut se dire de contradictoire dans ce monde ; et si le chaos était chargé d'endoctriner la terre , il jetterait sans doute ainsi à la tête du genre humain l'éloge de la paix et de la guerre , des lumières et des préjugés, de la liberté et du despotisme, les louanges et les injures sur tous les gouvernements , sur toutes les religions.

Ge fut vers cette époque que Bonaparte envoya le général Leclerc à Saint-Domingue, et qu'il l'appela dans son arrêté noire beau-frère. Ge premier nous royal , qui associait les Français à la prospérité de cette famille, me fut vivement antipathique. Il exigea de sa jolie sœur d'aller avec son mari è Saint-Domingue , et c'est là que sa santé fut abîmée : singulier acte de despotisme pour un homme qui, d'ailleurs, n'est pas accoutumé à une|grande sévérité de principes autour de lui! mais il ne se sert de la morale que pour contrarier les uns, et éblouir les autres. Une paix fut conclue, dans la suite, avec le chef des Nègres, Toussaint-Louverture. C'était un homme très-criminel ; mais toutefois Bonaparte signa des conditions avec lui, et, au mépris de ces conditions, Toussaint fut amené dans une prison de France, o.ù il a péri de la manière la plus misérable. Peut-être Bonaparte ne se souvient-il pas seulement de ce forfait , parce qu'il lui a été moins reproché que les autres.

Dans une grande forge , on observe avec étonnement la violence des machines qu'une seule volonté fait mouvoir; ces marteaux, ces laminoirs, semblent des personnes, ou plutôt des

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animaux déyorants. Si vous vouliez lutter contre leur force , vous en seriez anéanti ; cependant toute cette fureur apparente est calculée, et c'est un seul moteur qui fait agir ces ressorts. La tyrannie de Bonaparte, se présente à mes yeux sous cette image ; il fait périr des milliers d'honunes , comme ces roues battent le fer » et ses agents, pour la plupart, sont aussi insensibles qu'elles; Tiinpulsion invisible de ces machines humaines vient d'une volonté tout à la fois violente et méthodique , qui transforme la vie morale en un instrument servile ; enfin , pour achever la comparaison , il suffirait d'atteindre le moteur pour que tout rentrât dans le repos.