CHAPITRE XV

Route de Moscou à Pétersbourg,

Je quittai Moscou avec regret. Je m^arrêtai quelque temps dans un bois , près de la ville , où , les jours dé fête , les habitants>iennent danser , et fêter le soleil dont la splendeur est de si courte durée, même à Moscou. Qu'est*ce donc, en s'avança nt vers le nord? Ces éternels bouleaux, qui fatiguent par leur monotonie , deviennent eux-mêmes très-rares, dit-on, lorsqu'on s'approche d^Archangcl ; on les conserve là comme des orangers en Franco.

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Le pays de Moscou à Pétersboiirg n'est que sable d'abord , eif marais ensuite ; dès qu'il pleut , la terre devient noire , et Ton ne sait plus où trouver le grand chemin. Les maisons de paysans néanmoins annoncent partout Taisance; ils ornent leurs demeures avec des colonnes; des arabesques sculptées en bois entourent leurs fenêtres. Quoique ce fût en été que je traversasse ce pays , j'y sentais le menaçant hiver qui semblait se cacher derrière les nuages ; quand on me présentait des fruits , leur saveur était âpre , parce que leur maturité avait été trop précipitée ; une rose me causait de l'émotion , comme un souvenir de nos belles contrées , et les fleurs elles-mêmes paraissaient porter leurs têtes avec moins d'orgueil , comme si la main glacée du Nord eût été déjà prête k les saisir.

Je passai par Novogorod , qui était , il y a six siècles , une république associée aux villes hanséatiques , et qui a conservé longtemps un esprit d'indépendance républicaine. On se plaît à dire que la liberté n'a été réclamée en Europe que dans le dernier siècle ; c'est plutôt le despotisme qui est une invention moderne. En Russie même , l'esclavage des paysans n'a été introduit qu'au seizième siècle. Jusqu'au règne de Pierre I*', la formule de tous les ukases était : Les boijards ont avisée le czar ordonnera, Pierre P% quoiqu'à beaucoup d'égards il ait fait un bien inGni à la Russie , abaissa les grands , et réunit sur sa tête le pouvoir temporel et le pouvoir spirituel , aûn de ne pas rencontrer d'obstacles à ses desseins. Richelieu se conduisait de même en France ; aussi Pierre I*' l'admirait-il, beaucoup. On sait qu'en voyant son tombeau à Paris , il s'écria : « Grand homme l je donnerais la » moitié de mon empire pour apprendre de toi à gouverner B l'autre. » Le czar , dans cette occasion , était trop modeste , car il avait sur Richelieu , d'abord l'avantage d'être un grand guerrier , et de plus , le fondateur de la marine et du commerce de son pays ; tandis que Richelieu n'a fait que gouverner tyrannîquemënt au dedans et astucieusement au dehors. Mais revenons à Novogorod : Ivan Vasiliéwilch s'en empara en liiTO ; il détruisit la liberté de celte ville ; il fit transporter à Moscou, dans le Kremlin,

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la grande cloche nommée en russe fVetchevoy kolokol , au son de laquelle les citoyens s^assemblaient sur la place , pour délibérer sur les intérêts publics. En perdant la liberté, Novogorod vit chaque jour disparaître sa population , son commerce , ses riches* ses; tant le souffle du pouvoir arbitraire, dit le meilleur historien de la Russie, est deisséchant et destructeur I Encore aujourd'hui , cette ville de Novogorod offre un aspect singulièrement triste; une vaste enceinte annonce que la ville était jadis grande et peuplée, et Ton n'y voit que des maisons éparses dont les habitants semblent placés là comme des figures qui pleurent sur les tombeaux. C'est peut-^tre aussi maintenant le spectacle qu'ofire cette belle ville de Moscou ; mais l'esprit public la rebâtira , comme il l'a reconquise.