CHAPITRE XVIIL

Mœurs des grands seigneurs russes»

TaUai passer un jour à la campagne de M. Narischidn , grand chambellan de la cour, homme aimable, facile et poli, mais qui ne sait pas exister sans une fête; c'est chez lui qu'on a vraiment ridée de cette vivacité dans les goftts, qui exjdique les défauts et les qualités des Russes. La maison de M. Narischkîn est toujours ouverte, et, quand il n'a que vingt personnes à sa campagne, il s'ennuie de cette retraite philosophique* Obligeant pour les étrau^ gers , toujours en mouvement , et néanmoins très-capable de la réflexion qu'il faut pour bien se conduire dans una cour; avide des jouissances dMmagination, et ne trouvant ces jouissances que dai» les choses , et non dans les livres ; impatient partout ailleurs qu'à la cour, spirituel quand il lui est avantageux de l'être , magnifique plutôt qif ambitieux , et cherchant en .lout une certaine grandeur asiatique dans laquelle la fortune et le rang se signalent plus que les avantages particuliers à la personne.. Sa campiagne est aussi agréable que peut l'être une nature créée de main d'homme : tout le pays environnant est aride et marécageux ; c'est une oasis que cette demeure* En montant sur la terrasse , on voit le golfe de Finlande , et l'on aperçoit dans le lointain le palais que Pierre V avait fait bâtir sur ses bords; mais l'espace qui sépare de la mer et du palais est presque inculte , et le parc de M. Narischkin charme seul les reigards. Nous allâmes dîner dans la maison des Moldaves, c'est-à-dire dans une salle construite selon le goût de ces peuples ; «lie était arrangée pour se garantir de l'ardeur du soleU, précau^'

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tlon assez iautile en Rassie* Cependant l'imagination est tellement frappée de Tidée qu'on vit chez un peuple qui n'est au Nord que par accident, qu'il parait naturel d'y retrouver les usages du Midi, comme si les Russes devaient faire arriver un jour à Pétersboug le climat de leur ancienne patrie. La table était couverte de fruits de tous les pays, suivant la coutume tirée de l'Orient, de ne faire paraître que les fruits , tandis qu'une foule de serviteurs apportent à chaque convive les viaddes et les légumes qu'il faut pour ks nourrir.

On nous fit entendre cette musique de cors particulière à la Russie, et dont on a souvent parlé. Sur vingt musiciras, chacun fait entendre une seule et même note , toutes les fois qu'elle revient; ainsi chacun de ces hommes porte le nom de la note qu'il est chargé d'exécuter. On dit, en les voyant passer : Voilà le «o/, le mi ou le ré de M. Narischkin. Les cors vont en grossissant de rang en rang, et quelqu'un appelait, avec raison, cette musique un orgue vivant. De loin l'effet en est très-beau; la justesse et la pureté de l'harmonie font naître les plus nobles pensées; mais, quand on s'approche de ces pauvres musiciens, qui sont là comme des tuyaux ne rendant qu'un son, et ne pouvant participer par leur propre émotion à celles qu'ils produisent , ie plaisir se refroidit : on n'aime pas à voir les beaux^ arts transformés en ans mécaniques , et pouvant s'apprendre de force comme l'exercice.

Des habitants de l'Ukraine, vêtus de rouge, vinrent ensuite nous chanter des airs de leur pays , singulièrement agréables , tantôt gais , tantôt mélancoliques , tantôt l'un et l'autre tout ensemble. Ces airs cessent quelquefois brusquement au milieu de la mélodie, comme si l'imagination de ces peuples se fatiguait à terminer ce qui lui plaisait d'abord , ou trouvait |plus piquant, de suspendre le charme dans le moment même où il agit avec le plus de puissance. C'est ainsi que la sultane des Mille et une Nuits interrompt toujours son récit , lorsque l'intérêt est le plus vif.

M. Narlschkin , an milieu de ces plaisirs variés , proposa de

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porter un toast au succès des armes réunies des Russes et des Anglais , et donna , dans cet instant , le signal à son artillerie , presque aussi bruyante que celle d^un souverain. L'ivresse de Tespérance saisît tous les convives; moi, je me sentis baignée de larmes. Fallait*il qu^un tyran étranger me réduisît à désirer que les Français fussent vaincus 1 « Je souhaite, dis-je alors, la cbute de celui qui opprime la France comme TEurope; car les véritables Français triompheront sH est repoussé. » Les An* glais, les Russes, et M. Narischkin le premier, approuvèrent mon impression, et ce nom de France, jadis semblable à celui d'Armide , fut encore entendu avec bienveillance par les chevaliers de rorient et de la mer, qui allaient combattre contre elle.

« Des Galmoucks aux traits aplatis sont élevés ehez les seigneurs russes , comme pour conserver un échantillon de ces Tartares que les Esclavons ont vaincus. Dans ce palais Narischkin couraient deux ou trois de ces Galmoucks à demi sauvages. Ils sont assez agréables dans Tenfance , mais ils perdent , dès Tftge de vingt ans, tout le charme de la jeunesse; opiniâtres, quoique esclaves, ils amusent leurs maîtres par leur résistance, comme un écureuil qui se débat entre les barreaux de sa cage. Cet échantillon de l'espèce humaine avilie était pénible à regarder | il me semblait voir , au milieu de toutes les pompes du luxe , une image de ce que Thomme peut devenir quand il n*a de dignité ni par la religion ni par les lois, et ce spectacle rabaissait l'orgueil que peuvent inspirer les jouissances de la splendeur.

De longues voitures de promenade , attelées des plus beaux chevaux, nous conduisirent, après dîner, dans le parc C'était à la fin d'août ; cependant le ciel était pâle , les gazons d'un vert presque artificiel , parce qu'ils n'étaient entretenus qu'à force de' soins. Les fleurs mêmes semblaient une jouissance aristocratique , tant il fallait de frais pour en avoir. On n'entendait point le ramage des oiseaux dans les bois, ils ne se fiaient point à cet été d'un moment; on ne voyait pas non plus de

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bestiaux dans les prairies ; on n^aurait pas osé leur livrer des plantes qui avalent coûté tant de peines à cuItîYcr. L^eau coulait à peine , et seulement à Taide des machines qui la dirigeaient dans le jardin , où toute cette nature avait l'air d'une décoration de fête qui disparaîtrait quand les spectateurs n*y seraient plus. Nos calèches s'arrêtèrent devant une fabrique du jardin qui représentait un camp tartare ; là , tous les musiciens réunis commencèrent à se faire entendre de nouveau ; le bruit des cor» et des cymbales enivrait la pensée. Pour mieux achever de s'é^tourdir, on imitait, pendant l'été, ces traîneaux dont la rapidité console les Russes de l'hiver; on roulait sur des planches, du haut d'une montagne en bois, avec la vitesse d'un éclair. Ce jeu charmait les femmes aussi bien que les hommes , et leur faisait partager un peu ces plaisirs de la guerre , qui consistent dans l'émotion du danger et dans la promptitude animée de tous les mouvements. Ainsi se passait le temps ; car on renouvelai presque tous les jours ce qui me paraissait une fête. A quelques différences près , la plupart des grandes maisons de Pétersbourg ont la même manière d'être ; il ne peut y être question , comme on voit , d'aucun genre d'entretien suivi , et l'instruction n'est d'aucune utilité dans ce genre de société; mais, quand on fait tant que de vouloir réunir chez soi un grand nombre de personnes , les fêtes sont , après tout , la seule façon de prévenir l'ennui que la foule dans les salons fait toujours naître.

Au milieu de tout ce bruit , y a-t-îl de l'amour ? demanderaient les Italiennes, qui ne connaissent guère d'autre intérêt dans la société que le plaisir de voir celui dont elles veulent se faire aimer. J'ai passé trop peu de temps à Pétersbourg pour me faire une idée juste de ce qui tient à l'intérieur des ftimilles; cependant il m'a semblé que, d'une part, il y avait plus de vertus domestiques qu'on ne le disait; mais que*, de l'autre , l'amour sentimental y était très-rarement connu. Les coutumes de l'Asie, qui se retrouvent à chaque pas, font que les femmes ne se mêlent point de] l'intérieur de leur ménage; c'est le mari qui dirige tout , et la femme seulement se parc de ses

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dons, et reçoit les personnes qu'il invite. Le respect des mœurs est déjà bien plus grand qu'il ne Tétait, à Pétersbourg, du temps de œs souverains et souveraines qui dépravaient Topinion par leur exemple. Les deux impératrices actuelles ont fait aimer les vertus dont elles offrent le modèle. Cependant, à cet égard comme à beaucoup d'autres, les principes de morale ne sont point fixement établis dans la tête des Russes. L'ascendant do maître y a toujours été si fort , que d'un règne à l'autre toutes les maximes sur tous les sujets peuvent être changées. Les Russes, hommes et femmes, portent d'ordinaire dans l'amour l'impétuosité qui les caractérise ; mais leur esprit de changement les fait aussi renoncer facilement à leurs choix. Un certain désordre d'imagination ne permet pas de trouver du bonheur dans ladurée. La culture d'esprit , qui multiplie le sentiment par la poésie et les beaux-arts, est très-rare chez les Russes, et, dans ces natures £sintasques et véhémentes, l'amour est plutôt une fête ou un délire qu'une affection profonde et réfléchie. C'est donc un tourbillon continuel que la bonne compagnie en Russie , et peut-être que l'extrême prudence à laquelle un gouvernement despotique accoutume, fait que les Russes sont charmés de n'être point exposés , par l'entraînement de la conversation , à parler sur des sujets qui puissent .avoir une ccmséquence quelconque. C'est à cette réserve qui, sous divers règnes, ne leur a été que trop nécessaire , qu'il faut attribuer le manque de vérité dont on les accuse. Les rafiinements de la civilisation altèrent en tous pays la sincérité du caractère; mais quand le souverain a le pouvoir illimité d'exiler, d'emprisonner, d'envoyer en Sibérie, etc., etc., sa puissance est quelque chose de trop fort pour la nature humaine. On aurait pu rencontrer des hommes assez fiers pour dédaigner la faveur, mais il faut de l'héroïsme pour braver la persécution, et l'héroïsme ne peut être une qualité universelle.

Aucune de ces réflexions, on le sait, ne s'applique au gouvernement actuel , puisque son chef est parfaitement juste comme empereur , et singulièrement généreux comme homme. Mais

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les sujets conservent les d^uts de Tesclavage , longtemps après que le souverain même voudrait les leur ôter. On a vu néanmoins, par la suite de cette guerre, que de vertus les Russes mêmes de la cour ont montrées. Quand J'étais à Pétersbourg, on ne voyait presque pas de jeunes gens dans la société ; tous étaient partis pour Tarmée* Des hommes mariés, des fils unique9> des seigneurs, possessemrs d'une immense fortune, servaient en qualité de simples volontaires, et lorsqu'ils ont vu leurs terres et leurs maisons ravagées , ils n*ont songé à ces pertes que pour se venger, et jamais pour capituler avec l'ennemi. De telles qualités remportent sur tout ce qu'une administration encore vicieuse, une civilisation nouvelle et des institutions (tespotiques peuvent avoir entraîné d'alras, de désordres et de travers.