IMPRIMEURS DE L'INSTITUT

ftUK IACUB, 58.

Une grande époque approchait : Louis XV touchait à sa majorité. Pour éloigner le plus possible le mariage du roi, le régent avait fait venir d'Espagne une infante qu'on élevait en France, moins comme une promesse que comme une es7 pérance. Mais après la mort du régent, sous le ministère du duc de Bourbon, la princesse n'avait encore que six ans, et déjà le roi en avait quinze : déjà Villars, attaché au sang de Louis XIV, avait dit avec une franchise guerrière, au jeune prince, en plein conseil : Votre Majesté est d'un âge à donner un Dauphin à la France.

Le duc de Bourbon , par des raisons opposées aux vues du régent, avait hâte de marier le roi : la naissauce d'un prince eût éloigné du trône la maison d'Orléans, qu'il détestait. Dans ces intentions , que faire de l'infante? On la renvoya fort lestement en Espagne, comme un meuble inutile. A sa place, Marie Leckzinska, qui, six mois plus tôt, eût été tout heureuse d'épouser un colonel de notre armée, Marie Leckzinska fut reine de France. Faveur inespérée du sorti Je n'en raconterai point les détails: qui ne les sait déjà? Mais la princesse approchait de Versailles : ce n'était point assez de lui donner un trône, il fallait lui donner un époux, et le roi semblait en ignorer encore tous les devoirs. On ne connaît que trop l'Age mûr de Louis XV, et les honteux désordres de sa vieillesse : à peine connaît-on son jeune âge. Empruntons aux écrits du temps des détails que nos lecteurs n'oseraient y chercher et que pourtant on ne trouverait point ailleurs : nous en voilerons seulement, en bien des endroits, la nudité '.

« La princesse polonaise étant en chemin , et sa maison

x Ces détails sont pris dans les Mémol- ils renferment souvent des particularités ws de Richelieu. Comme nous l'avons dit, fort exactes. Soit que Soolavle ne les

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étant formée, il fallait bien instraire le roi. Le cardinal lui avait inspiré un si grand respect pour les mœurs, dès l'enfance, qu'il avait pleuré le jour même de l'arrivée de l'infante, étant alors âgé de onze ans, crainte d'être obligé de coucher ce soir-là avec elle. Depuis ce temps il avait été d'une modestie exemplaire, toujours épié la nuit par Bachelier, son valet de chambre , et le jour par des personnes âgées, et incapables de lui donner de mauvaises leçons : on savait seulement que déjeunes seigneurs, de Gesvres, la Trémouille, saisissaient quelquefois un moment à la dérobée, et que, de ces courts instants, pouvaient résulter quelques privautés. »

Ce même auteur ajoute plus bas, toujours en parlant du jeune prince : « Toutes les formes de son corps étaient si parfaites et si accomplies , qu'il était réputé le plus bel adolescent de son royaume : la nature n'avait rien oublié ni dans les détails ni dans l'ensemble; et ce grand tempérament que nous lui avons tous connu dans sa vieillesse, il l'avait eu dès l'âge de quatorze ans.

« Timide néanmoins avec les femmes, les fuyant comme la peste, pour nous servir de l'expression d'un seigneur de la cour : Fleury lui avait fait entendre que la plupart étaient sans vertu, et que toutes étaient corrompues dès le commencement de la régence. Ainsi il était beau comme l'Amour, et cependant ses regards ne se fixaient sur aucun objet ;ll était poursuivi, et il fuyait. Il avait quelquefois à Rambouillet des manières voluptueuses, mais sans aucun désir pressant ; les femmes étaient tourmentées de leur passion, et il n'avait témoigné qu'il avait un cœur et le besoin d'aimer qu'à madame la comtesse de Toulouse, qu'il distinguait parmi toutes les femmes, s'éloignant peu à peu des jeunes courtisans qui l'avaient habitué à des jeux clandestins. »

rédigeât pins lui-même , soit qu'ils ftis- sages beaucoup moins mal écrite que les sent, a partir du quatrième volume, dictés extraits déjà donnés, par lt vieux duc , on trouvera ces pas-

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Gomment *'y prendre pour éveiller des sens si profondément assoupis? Faut-il en croire l'auteur des Mémoires que je viens de citer? « On mit sous les yeux du jeune roi , dit-il , des peintures lascives, capables de l'émouvoir et de l'instruire. » Le moyen est digne du temps : que la galante madame de Prie l'eût indiqué , je n'en serais point surpris ; mais comment croire que Fleury , un vieillard , un prince de l'Église, un précepteur, eût donné son consentement à cette instruction dépravée! Il est plus vraisemblable, comme le dit Richelieu dans un autre endroit de son livre , que « la comtesse de Toulouse fut la première femme qui endoctrina le roi '. »

Il profita peu des leçons. Marié à une femme simple, innocente, timide comme lui, ils se craignaient mutuellement : les valets ajoutaient même que dans leurs entretiens intimes les deux époux n'étaient pas moins réservés qu'en public. Cette princesse si naïve n'en eut pas moins des vues ambitieuses : la reine voulut supplanter l'instituteur dans le cœur de son époux. Quoique femme et princesse , se flattait-elle d'être aussi rusée qu'un vieux ministre? Un billet, dicté par le prélat au roi , renferma la jeune reine dans le cercle étroit d'une représentation sans crédit. On s'y prit mieux encore auprès de la pieuse Marie Leckzinska : le confesseur de la reine , vieux jésuite, adroit courtisan , dirigé par le cardinal, alarmant à dessein sa conscience et son cœur, lui montra le ciel irrité contre la coquetterie des femmes, et les détails de l'amour entre gens mariés. « La sainteté du sacrement en souffrirait, disait-il; tandis que les anges , au contraire, ne quitteraient point le lit nuptial tant qu'elle y conserverait la

1 La comtesse de TooIoqm était sœur de la comtesse? Sou naturel était fier,

do doc de Noailles. Elle n'avait vécu que son cœur bon , son esprit délicat. Elle

trois ans avec le marquis de Gondrin, son avait les yeux d'un brun foncé , le regard

premier mari. Touché de son mérite et assuré, mais noble; la taille un peu

charmé de ses attraits, le comte de épaisse, la voix perçante, une jolie bouche,

Toulouse, ce fil* légitimé de Louis XIV, et beaucoup de grâce dans l'ensemble

l'avait d'abord épousée secrètement, de la figure. Pour un premier amour,

Bientôt il s'honora de son choix en le Louis XV eût pu tomber plus mal. publiant. Veut-on connaître le portrait

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chasteté : » ce qui fit que le cardinal conserva son pouvoir, et le rendit bientôt absolu.

Le jeune prince continua, lui, de visiter assidûment le comte et la comtesse de Toulouse à Rambouillet. Il y avait alors plusieurs sociétés célèbres. Je ne parle point des hommes sans mœurs et des femmes sans pudeur qui prenaient part aux orgies du régent. Du vivant même de ce prince, quel* ques grandes maisons étaient restées fidèles aux nobles manières, aux plaisirs élégants du siècle précédent : on citait les ducs de Luynes, les la Rochefoucauld, les la Vallière, tes Sully, les d'Aubusson de la Feuillade. Pleins des souvenirs d'un autre règne, les chefs de ces maisons en avaient conservé, chez eux, la politesse aimable et la gaieté décente.

Plus haut encore, les salons de la duchesse du Maine et ceux de la comtesse de Toulouse

Se disputaient la cour et partageaient les dieux .

Mais les amusements de Sceaux, quoique fort en vogue, semblaient exiger, de qui les goûtait comme de qui les donnait, une réputation de savoir et d'esprit qui ne les laissait point exempts de recherche. A Rambouillet, au contraire, c'était dans toute sa simplicité noble, dans son élégance sans apprêts, la vie qui sied à la grandeur. Le jeune roi s'y plaisait fort, d'abord à cause de la comtesse, puis à cause d'une autre princesse, qu'il semblait avoir parfois envie d'aimer et qui ne décourageait point cette envie.

Vous souvient-il de mademoiselle de Gharolais, cette princesse de la maison de Gondé dont nous parlions dans l'introduction du précédent volume ; celle qui aimait Richelieu , celle qu'il trahit pour mademoiselle de Valois, et qui pourtant, touchée de ses dangers, descendait pour le voir dans les cachots de la Bastille? Elle n'était pas morte de sa douleur, mais peut-être eût-elle pris plaisir à s'en consoler. Nulle

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ne méritait mieux des consolateurs : jugez-en par ce portrait, tracé par Richelieu, qui devait assez bien la connaître.

« Mademoiselle de Charolais, qui avait de l'esprit, et souvent un peu malin, pleine de vivacité, de hauteur même quand elle était contredite, ne pouvant souffrir sa mère, voulant la traiter avec égalité, et goûter, hors de sa tutelle, toutes les sortes de plaisirs, était recherchée du jeune roi, qu'elle s'avisait d'agacer. Elle savait faire des vers, et il fut répandu, dans ce temps-là , mille pièces fugitives ou chansons qu'elle fit sur les affaires du temps, ou sur les intrigues de la. cour. Des caprices de femme la tourmentaient quelquefois , et souvent elle passait, dans un clin d'oeil , de l'action et de la vivacité dans un état de tristesse et de mélancolie. Elle avait été belle comme le jour pendant sa jeunesse ; et, parvenue à l'âge de vingt-deux ans, elle avait encore cette beauté solide et permanente que certains visages conservent jusqu'à l'âge de trente à quarante ans, et qui ne diminue que d'utie ma* nière insensible. Elle venait à Rambouillet, et elle eu fit longtemps les délices par la vivacité de ses à-propos, la finesse de son esprit , et par une manière de galanterie qui, dans avoir rien de trop expressif, augmentait l'agrément d'un Se- . jour où régnaient, avec la comtesse de Toulouse, les usages et le ton de l'ancienne cour. »

Voilà ce qu'avec un grand air de magnificence Rambouillet offrait^ au jeune roi, de plaisirs et d'attraits. On conçoit qu'il y vint souvent, et que Fleury trouva bon qu'il s'y plût. Son pouvoir, j'ai presque dit son règne, y gagnait beaucoup.

En quelle année du siècle , en effet, sommes-nous? 1727 : plein ministère du cardinal de Fleury î Le tainistre est bien vieux, le roi bien jeune : le règne des maîtresses est pâsaé, ou du moins encore suspendu. Le loûg gouvernement

Du sage et doux pasteur des brebis de Fréjus

fut soumis cependant à deux influences. Deux hommes as-

sortaient leurs volontés à la sienne : c'étaient Polet , son confesseur, et Barjac, son valet de chambre. Faut-il demander si l'abbé Polet était jésuite? Élevé par des maîtres habiles dans Fart de conduire les âmes, admis sous Louis XIV, dans les jours les plus dévots de son règne, auprès des personnages les plus influents, il pompa leurs secrets, leur confiance, et souffla dans leur cœur les passions, le fiel et les ressentiments dont vivait le sien ; passions et ressentiments qui n'avaient d'autre objet que les jansénistes. Théologien fort habile , il fut persécuteur implacable : la ruine même de Port- Royal ne satisfit pas sa vengeance. Sa piété , je dois le dire , était, comme sa haine, ardente et profonde. Nul calcul intéressé, nulles vues personnelles n'agissaient en lui. Polet s'oubliait, s'anéantissait et se glorifiait dans le triomphe de sa société. C'est à dominer les esprits, à diriger à son profit les consciences , à combattre , à poursuivre , à soumettre des jansénistes, qu'il mettait sa grandeur, sa joie, se? délices. Les aiguillons de son zèle poussèrent la timide ambition de Fleury, son pénitent, au pouvoir ; car il était bien sûr, une fois Fleury ministre, de le contraindre à servir les intérêts de la . bulle. Cet homme, si parfaitement oublié de nos jours, fut pourtant un des boute-feux dont se servit le jésuitisme pour attiser l'ardeur des débats religieux sous la régence et sous le ministère de Fleury. Quelque incendiaire obscur agit probablement ainsi de nos jours.

» Quant au valet de chambre , les souterrains qui l'avaient conduit à la faveur étaient plus cachés encore. Jeune , le cardinal avait eu des faiblesses : Barjac en était alors, dirai-je le confident ou le complaisant? Il avait grandi depuis comme son maître, près de son maître, daos une intimité respectueuse. Rien ne lui demeurait étranger de ce qui se décidait au conseil touchant la guerre, les finances, l'Église. Il avait, sous le cardinal, sa part du chapeau, sa part du ministère; il disait : ISous écrivons à Rome; nous envoyons

(TAnlin en mission; nous avons reçu Villars. Comment donc! il tenait table ouverte. A qui ne pouvait trouver place à la sienne, le cardinal disait : Allez dîner chez Barjac; et on y allait. Barjac recevait aisément, familièrement, comme un homme plus sûr que fier de son crédit : il n'était pas surpris qu'on le recherchât; mais, dans son orgueil de valet, il voulait que la grandeur mît à le flatter des soins délicats.

Un jour un grand seigneur, qui avait besoin de son crédit, vient, avec protestations de considération, de respect même, lui demander à dîner, s'assoit à sa droite à table, et le comble outre mesure de prévenances et d'éloges. Tout à coup Barjac se lève, détache la serviette qu'il avait à sa boutonnière, la met sur son bras gauche, prend des mains des laquais une assiette, se cramponne à la chaise du duc et pair, car c'en était un, et se met en devoir de le servir. Confusion, refus, protestations, comme on pense bien. Barjacs'obstine : Puisqu'un duc 'et pair, dit-ii, oublie ce qu'il esty Barjac ,• luiy doit se rappeler ce qu'il était. Les courtisans furent charmés de la leçon, d'abord parce qu'un autre qu'eux la recevait, puis parce qu'elle leur apprenait à mettre plus d'art dans la bassesse *.

Conseillé par son confesseur et son valet de chambre, retenu par son caractère et son grand âge, le cardinal évitait avec soin toute occasion de guerre. Les Polonais, en appelant, pour la seconde fois, au trône Stanislas, le beau-père de Louis XV, arrachèrent son ministre aux douceurs de la paix. La France fit en faveur du roi de Pologne des efforts impuissants sous les murs de Dantzig, plus heureux sur les bords du Rhin et de l'Adige. Chances de la fortune 1 Fleury , le pacifique Fleury, obtint de réunir à la France la Lorraine, dont Louis XIV n'avait pas même tenté la conquête ! La

1 On rerra dans les (rèa-curieax Mé- valet de cBambre de madame de Pompa* moires de madame du Hausset un grand dour, et ce qui s'en suivit, seigneur donnant la main à Gourbilloo ,

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guerre qu'alluma la Pologne fut courte ! on s'étonna de voir mourir dans cette guerre, à cinq jours d'intervalle, deux vieux guerriers du dernier siècle, Bervick à Philisbourg, et Villars à Turin; on s'étonna bien plus de voir un jeune roi , un prince français se montrer insensible au bruit des combats.

Tandis que les Français, au delà des monts, laissaient dans les camps, par parenthèse, une étrange idée de leurs mœurs x, leur jeune souverain faisait ses premières armes dans les boudoirs. Avec les premières amours, arrivèrent les essais d'indépendance. Fleury s'en aperçut vite. Le jeune monarque prit tout à coup plaisir à quitter Versailles , le cérémonial et la grandeur, pour venir au bal de l'Opéra, déguisé en pèlerin, s'y mêler au commun des hommes ou des femmes, -et parler librement du gouvernement du roi, des princes et des ministres. Pour donner mieux le change, il chargea même le comte de Noailles de le contrefaire rfuprès d'une dame. Puis le lendemain , chez le cardinal, Louis XV lui comptant sa soirée, que le vieux ministre savait déjà : « Noailles, lui disait-il, a parfaitement imité le commandeur de Thianges. — Oui, sire , on le dit... N'a-t-il pas aussi fait le roi d'une façon trop galante? — J'en suis fort satisfait, dit le roi, d'abord embarrassé. Puis, tournant le dos au ministre, Ce qu'il a fait, ajouta-t-il, c'est moi qui l'ai voulu. » Le crédit du vieux précepteur baissait: le roi lui avait donné une clef de son cabinet , mais sans mot dire ii en fit alors doucement changer * les gardes. Qui fut surpris?

Oh ! c'est que ce cabinet renfermait la cassette du roi 1 Et que renfermait-elle, la cassette? Mille notes, rapports, mémoires, détails, particularités secrètes concernant la cour, la ville, l'intérieur des familles, l'intimité des amants, le carac-

1 Un écrit du temps contient , an sujet Une noblesse et guerrière et polie :

de ces mœurs, les rers suWants : Tous ces messieurs sont des Césars.

' Mais des Césars en Bithynie.

La France a sous set étenduids

tère des ambassadeurs et les désordres du clergé : que sais-je? Ces désordres-là, au fait, je les sais bien. On y trouvait encore des vers sur un géant qui ne tint pas ce qu'il promettait; des vers sur un singulier goût du temps, celui de détacher le» gravures des livres et les estampes de leur cadre, pour en découper les figures, et les recoller grotesquement ensuite à côté les unes des autres. On faisait ainsi des albums de fantaisie, non pas avecle crayon, mais avec des ciseaux, et moins le talent On y trouvait aussi, dans cette cassette, véritable tohu-bohu d'anecdotes et de scandales , les rapports d'un célèbre commissaire de police sur le libertinage et les honteux désordres de l'époque '. Enfin on y; trouvait des vers gracieux comme ceux de ce portrait, peint dans le goût de l'époque, en 1741 :