SUR MADAME LA DUCHESSE DE GRAMONT

( Article de M de Meilhan. )

Madame la duchesse de Gramont était restée à Rem ire moin jusqu'à l'âge de vingt-huit ans, et n'avait pu acquérir dans un chapitre une idée juste de la méchanceté des hommes, de l'art des calomniateurs, et de la facilité avec laquelle on ajoute foi aux calomnies. Elle acquit en peu de temps le plus grand ascendant sur le duc de Choiseul, son frère; et ceux qui jugent des autres d'après eux-mêmes, sachant qu'elle était sans fortune, ne doutèrent pas qu'elle ne s'empressât de faire ce qu'on appelait des affaires. C'était connaître bien mal la duchesse de Gramont , qui avait l'âme la plus élevée. M. de Choiseul passa un mar*

MOBCEÀUX HISTORIQUES.

ché pour les fourrages, et le bruit se répandit que les entrepreneurs avaient donné à madame de Gramont cent mille écus de pot de vin. Elle en fut instruite, alla trouver son frère, et lui conta l'imputation injurieuse dont on voulait la souiller. Le duc tâcha de l'apaiser ; tous ses efforts furent vains : elle n'avait aucune idée des formes , et croyant, ce qui était à peu près vrai , que rien n'était impossible à son frère, elle lui demande de casser le marché. Son frère lui représente qu'il est signé du roi. Madame de Gramont, entière et absolue, n'est point arrêtée par cet obstacle, et insiste. Le duc lui objecte alors que le moyen qu'elle veut employer pour confondre la calomnie ne servira qu'à lui donner de la consistance, et elle se rend avec bien deJa peine à cette raison.

Quelque temps après, M. de Lally, arrivé depuis peu de l'Inde, se rend à Fontainebleau, où se trouvait la cour. L'acharnement du public, provoqué par les libelles que répandaient avec profusion les nombreux ennemis de cet infortuné général , était à son comble. L'on répand qu'il a donné des diamants d'un grand prix à la duchesse de Gramont, et l'on impute à la certitude qu'avait le comte de Lally de sa protection, l'assurance que lui donne son innocence. La duchesse, instruite de ce bruit, s'indigne d'être soupçonnée de ce trafic infâme de la faveur de son frère; les ennemis de Lally profitent de ces dispositions, et lui persuadent qu'un si grand criminel n'est point à ménager, et que sa réputation et celle de son frère seront éternellement compromises , si elle ne manifeste pas aux yeux du public qu'elle ne prend aucun intérêt au coupable. On propose au conseil de faire arrêter Lally: le duc de Ghoiseul, par faiblesse pour sa sœur, ne s'y oppose pas; mais en sortant du conseil il envoie chercher le comte d'Estaing, qui avait servi sous Lally dans Tlnde, et lui dit : Savez-vous qu'on va arrêter M. de Lallyn elle conduire à la Bastille? M. d'Estaing comprend ce que cela veut dire, et part pour Paris, où il trouve Lally, lui raconte ce qu'il vient d'apprendre, et lui conseille de s'évader, au moins pour laisser passer l'orage. Lally se met en fureur, refuse de partir ou de se cacher, et vingt-quatre heures après il est arrêté. La part qu'on peut dire que madame de Gramont eut

ainsi à la malheureuse catastrophe de Lally lui causait le souvenir le plus amer «.

La duchesse de Gramont, par sa conduite mesurée, sa prévoyante sagesse, jointes à un certain ton, à de certaines manières, avait, sans se donner de mouvement, un ascendant marqué dans la société; jamais personne n'a joui (Tune plus grande considération, et à la mort de son frère elle n'a point diminué , ce qui prouve qu'elle était indépendante des circonstances. Elle avait un talent rare dans l'esprit pour exposer une affaire, et la présenter sous le jour le plus favorable. Durant le ministère de son frère elle savait justifier sa conduite, la faire valoir, lui ramener, par ses attentions et par des prévenances de la plus gracieuse simplicité, ceux que la légèreté de son caractère et ses propos, quelquefois indiscrets, aliénaient.

Ses récits étaient attachants, son style simple et naturel. Jamais elle ne montra de prétentions à l'esprit; renfermée dans la sphère du sien, elle n'en franchissait point les limites. N'allant pas à la cour depuis le renvoi de son frère, les gens qui étaient dans la plus grande faveur lui rendaient des devoirs empressés, et ambitionnaient son suffrage. Personne n'a été plus fidèle en amitié, et plus dévoué à ses amis. On ne vantait point son esprit, on ne citait point ce qu'elle disait; mais on recourait à son conseil, on était flatté deson approbation, et on avait la plus grande confiance dans ses lumières; sa discrétion reconnue lui procurait une foule de confidences importantes, et personne daus

» J'étais un soir chez madame la du- cet arrêt est la plus atroce des iniquités. ches.se de Gramont, où se trouvait aussi On peut trahir les intérêts du roi par uu madame la maréchale de Beauvau. M. de excès de zèle, ignorance ou impéritic. Chuiseul entre par une petite porte, avec Une phrase aussi équivoque montre l'emun air triste et un papier à la main. « Qu'a- barras des juges, qui n'ont pu le convainvez-vous, mon frère T lui demande la cre de trahison. S'ils en avaient eu la duchesse. — Voilà l'arrêt de Lally, que preuve ,• ils se seraient exprimés positije porte au roi; »> et il se met en devoir veinent- Tout homme qui entre en coude lire. Puis me regardant. « C'est de vo- trebande une perdrix ou une bouteille de tre compétence ceci , monsieur , me dit- vin trahit les intérêts du roi, ceux de l*E« il ; voulez-vous bien lire, et nous dire votre tat, et cenx de la compagnie des ferra/*, avis ? » Je lis ; et quand je suis à ces paro- Suivant l'horrible dispositif de cet arrêt, les, Atteint et convaincu d'avoir trahi il mérite donc la moH? » Mon avis fit les intérêts du roi, de l'État et de la corn- quelque impression. M. de Choiscul monta tmqnie , je demeure surpris et indigné, chez le roi. tâcha de le fléchir , mais le « Èh bien ! dit M. de Choiseul, continuez, trouva trop fortement prévenu contre l'in- — Je n'ai pas besoin, rêpliquai-je, mon- fortuné Lally pour obtenir sa grâee. sieur le duc, d'aller plus loin pourvoir que (7fot> de M. de JUeilhan. )

Paris n'était aussi exactement instruit de ce qui se passait de plus secret à la cour. Sa chambre était un centre ou tout aboutissait depuis trente années, et jamais un homme d'une réputation équivoque n'y fut admis. La Oerté de son caractère se soutint dans sa prison; elle montra à sa mort le plus grand courage, et un dévouement héroïque pour son amie la duchesse du Châtelet. Interrogée au tribunal révolutionnaire, elle n'essaya pas de se justifier. Userait inutile, dit-elle aux juges , que je parlasse de moi ; mais je dois à la vérité de dire que l'on ne peut rien imputer à madame du Châtelet, qui n'a jamais pris part aux affaires publiques, qui n'a jamais connu V esprit de partie ni participé à aucune intrigue. Il y a des gens aussi innocents quelle ; ?nais il n'y en a pas que leur caractère, leur manière de viore rendent moins susceptibles d'accusation et même de soupçon. Madame de Gramont avait engagé son amie à revenir en France; et, se reprochant sa mort avec désespoir, elle fut insensible à la sienne *.