PORTRAIT DE MADAME DE R0CBEFORT

Sensible avec délicatesse

Et discrète sans fausseté ,

Elle sait joindre la finesse

A l'aimable naïveté.

Sans caprice, humeur ni folie,

Elle est jeune , vive et jolie ;

Elle respecte la raison ,

Elle déteste l'imposture.

Trois syllabes forment son nom ,

Et les trois Grâces sa figure.

Ces vers sont du duc de Nivernais* Ce seigneur, d'un esprit fin, léger, délicat, aima vingt ans madame de Rochefort avant de l'épouser, et la perdit vingt jours après leur mariage.

Louis XV aimait beaucoup le duc de Nivernais. Nul mieux que le 1 oi ne pouvait goûter le charme de son langage et de ses manières. « Le roi, dit un écrivain de l'époque » (j'aime beaucoup les écrivains du temps, parce que s'ils ont ses passions,

1 Ces rapports existent : peut-être un jour en ferons-nous connaître quelles-uns.

1 2 AVANT-PËOPOS.

ses travers , ils ont aussi son caractère ) , « le roi connaît à « fond les procédés de la politesse; bien entendu de la poli- « tesse d'un roi. Il se présente en tous lieux avec grâce, avec « majesté ; il aime à considérer les femmes qu'il n'a jamais « vues ; il veut savoir qui elles sont , quelle est leur fortune , « leur famille; de quel degré de distinction elles jouissent , « dans la noblesse. Il sait assez bien son histoire de France : « il n'y a pas une famille titrée dont il ne connaisse l'ancien- « neté et l'origine : il n'y a pas une seule famille de ministre « qu'il n'ait présente à sa mémoire » ( quelle mémoire il lui eût fallu de nos jours 1 ) , « et peu d'anecdotes des seigneurs de sa « cour qu'il ne raconte quelquefois ». »

Sans être précisément un prince de beaucoup d'esprit, il aimait la société des gens spirituels quand ils ne lui portaient point ombrage. Dans sa cour, dans son service, dans sa vénerie même, on disait de fort jolis mots. Prenons un exemple : À la mort du cardinal de Fleury, quand la duchesse de Châteauroux devenant premier ministre, on éloignait l'un après l'autre les anciens ; le roi, arrivant à Rambouillet, dit à M. de Souvray : Eh bien, Souvray, que chasserons-nous aujourd'hui? — Sire, le contrôleur général... Et le moins plaisant, pour le contrôleur général du moins, c'est qu'il fut en effet chassé.

Les seigneurs, et, comme les seigneurs , presque tous les hommes du temps, s'exerçaient à plus d'un genre d'escrime. Ils maniaient également bien le fleuret, la fleurette, le sarcasme et l'épée. La salle d'armes et la conversation exerçaient

1 On vient de lire ces mots : Le roi « vôtre, mademoiselle, je ne sais où elle

connaît à fond les procédés de la poli- « est. » Mademoiselle de Clermont, stupé-

iesse. On peut à ce sujet eiter l'anec- faite, alla se placer dans lea basses stales.

dote suivante : Le roi la fit monter, et la plaça entre le

« Le dae d'Orléans, fils dn régent, se Dauphin et le due d'Orléans, et par trouvant un jour dans une église avec la conséquent au-dessus de ce prince , à qui reine et les princes, mademoiselle de Cler- le roi dit : « U n'y a que les fils et petitsmont se trouva sans place, et le dit au fils de France qui aient le droit d'être duc d'Orléans : • Je sais bien où est ma impolis avec les dames. • Mémoires de « place, répondit le prince ; mais pour la Muurepas , t. IV, p. 22.

AVANT- PROPOS

tantôt la main , tantôt la parole. On était prompt à l'attaque, leste à la parade, et vif à la riposte; en sorte que le langage tenait beaucoup de la raillerie , et que le maintien pouvait, en un moment , passer des habitudes de l'homme de cour presque à celles du breteur. Il est vrai de dire aussi que cette ombrageuse susceptibilité s'élevait, selon la circonstance et la personue, jusqu'à la dignité d'un sentiment chevaleresque. On en va juger.

M. de Phelippeaux était ambassadeur de France à Turin auprès de Victor-Amédée, qui n'était encore que duc de Savoie. La France, qui se méfiait de ce prince, fit, comme on sait, entourer et désarmer en un seul jour, à la même heure, les troupes qu'il avait dans notre armée. En l'apprenant, le duc envoya chercher Phelippeaux, puis, lui parlant avec véhémence, le prenant, le secouant par le bouton de son habit : Morbleu , vous le saviez, monsieur, lui dit-il, vous le saviez!.. Oui, monseigneur, reprit Phelippeaux ; mais mon bouton n'en savait rien. Puis, reculant d'un pas, il mit la main sur la garde de son épée, joignant ainsi à l'à-propos d'un homme d'esprit la résolution d'un homme de cœur.

La mort de Charles VI ouvre la succession d'Autriche, et cet événement, prévu par des traités, jette l'Europe dans une confusion générale. Fleury ne sait ni résister à ceux qui veulent la guerre, ni seconder les généraux qui la conduisent. Des premiers événements d'une telle guerre, entreprise sans loyauté contre une héritière qu'on dépouille, contre une femme qui fut un grand roi , que reste t-il dans l'histoire qui soit relatif à la Frauce? Une intrépide action de Chevert , une héroïque réponse d'un grenadier, une retraite à Prague, une défaite à Dettingen : était-ce la peine de violer la foi des traités? Fleury meurt de quatre-vingt-six ans d'abord, ce qui était bien quelque chose; puis du chagrin d'avoir entrepris, contre son gré, une guerre dont l'injustice trouble sa conscience, et dont l'insuccès ternit la On de son ministère. Il

AVANT-PROPOS

meurt, et la fortune de la France va prendre une face nouvelle, grâce à ces penchants amoureux qu'il avait si longtemps combattus dans son élève.

Louis XV n'était plus ce prince timide qui n'osait aimer, encore moins le dire. Son émancipation ne laissait rien à désirer, même à Richelieu. A l'adultère il avait joint, comme on disait assez librement alors, le ragoût de l'inceste. Trois sœurs de la maison de Nesle avaient passé successivement dans ses bras. La dernière, du moins, digne d'Agnès Sorel, le conduisit, par l'amour, à quelque chose qui tenait de la gloire. Elle entraîne «on amant à l'armée. Voilà le siège des villes de Flandre ; voilà la maladie du roi à Metz, et le renvoi de la duchesse de Châteauroux , que le peuple accable d'outrages ; voilà son retour, puis sa mort, qui parut suivre de bien près son triomphe. Quel sentiment pensez-vous qu'éprouva Louis XV en apprenant cette fin funeste? Rien autre chose que le désir et l'espoir d'obtenir les faveurs de la quatrième sœur, madame de Flavacour. Mais cette fois, repoussé par la vertu, il se tourna vers madame de Pompadour. Son règne va commencer.

Madame du Hausset vous conduira dans ses appartements les plus secrets. On y découvre les plus mystérieuses intrigues ; mais ces Mémoires si curieux n'auraient point encore assez bien peint la favorite. Il était nécessaire qu'un coup d'œil jeté sur ses premières années fit connaître, avec l'origine de sa fortune, les projets, les talents et le caractère d'une femme qui, du fond de sa chambre à coucher, gouvernait la France, agitait l'Europe. Tel est l'objet de {'Essai qu'on va lire en tète des Mémoires de madame du Hausset, sa femme de chambre. Un homme né sous Louis XV, et qui vécut jeune avec d'anciens courtisans de ce prince; un écrivain qui joignait aux connaissances les plus variées l'esprit le plus aimable,

M. Després, est l'auteur de cet essai : il réunit l'intérètdes souvenirs et le charme de la diction. M. Després faisait les dé-

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lices de la société de son temps, et les hommes comme lui manquent à la nôtre. Ce volume sera deux fois embelli de morceaux sortis de sa plume ; car on lui doit aussi la notice sur M.deBezenval, qui, né sous Louis XV, en 1721, mourut à Paris en 1791, sous le règne de Louis XVI , si Ton peut dire que ce prince, à cette époque, fût encore roi.

F8. Barrière.