CHAPITRE XIV

Les deux partis en présence. — Politesse affeclée et manque d'usage. — La carte de visite. — Rapp et M. de Caulaincourt. — Les vieux en pénitence. — Scène tragi-comique. ~— Tribulation de M. de Caulaincourt. — Le duel prévenu et raccommodement. — Le général Lannes. — Mœurs militaires. — La bonbonnière d'un officier général, et le régiment de Royal-Pituiie. — Les queues poudrées et singulière prévention. — Le colonel Bcssièrcs et le général Auoereau.

J'ai tracé quelques esquisses dans le précédent chapitre, mais je n'ai pas eu la prétention de chercher k faire voir ^ dans la salle où se jouait le singulier proverbe dont la réunion des deux partis était le sujet. Ce n'était pas d'ailleurs le parti luimême qui était étonnant et produisait lui effet comique, c'était les personnages. D'un côté un mépris déguisé sous l'apparence de la plus extrême

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politesse, mais accompagnée d'une hauteur qui avertissait que cette politesse était une déférence poiir la maîtresse de la maison devenue mère de l'un des adversaires. Cela cependant n'empêchait pas que de temps en temps on ne laissât échapper un sourire moqueur , un mot dit bien bas, mais avec une expression de physionomie qui le traduisait. Le bon petit papa , M. de Caulaincourt était le seul peut-être de ce côté, qui dans cette journée lut joyeux de bonne foi et me fit son compliment avec la franchise d'un soldat, la politesse d'un homme de cour, et tout cela dit avec un coeur vrai. IMais une scène curieuse fut la rencontre de Rapp et de M. de Caulaincourt. Il le voyait aux Tuileries , chez madame Bonaparte; et comme s'il n'avait du aller que là une fois sorti de chez lui, Rapp se récria en l'apercevant.

«Eh! que diable faites-vous donc ici? lui denianda-t-il aussitôt qu'il le vit.

»— Ma foi , lui répondit M. de Caulaincourt , ce serait bien plutôt à moi à vous faire cette question ; car depuis vingt-cinq ans que je connais madame de Permon , je ne vous ai jamais vu chez elle. Comment se fait-il que vous y dîniez aujourd'hui? »

Et, traversant le salon , il vint me trouver pour me demander tout bas si ce gros garçon ( et il me

montrait Rapp ) nous avait fait sa visite. Je lui répondis que non. « — Ce n'est pas possible ! » Je l'assurai de nouveau que rien n'était plus vrai. « — Mais au moins, dit M. de Caulaincourt, il aura fait remettre une carte ?

V — Pas davantage !

»— Allons donc, je vous répète que cela n'est pas possible, ma chère enfant ! vous aurez été distraite par les admirations de votre corbeille, et vous ne l'aurez pas vu. Car il n'est pas croyable qu'un homme qui mange à table, vienne s'y asseoir chez une femme comme il faut, comme à une table d'hôte, sans au préalable s'y être fait présenter et... »

Comme il parlait d'un ton fort animé, Rapp, qui ne l'avait pas perdu de vue, arriva doucement derrière lui , et lui cria aux oreilles :

« Qu'est-ce donc que vous dites là, cher père? Allons, laissez-moi la place libre. Un jour de noce les vieux sont en pénitence. » Et le prenant à brasle-corps, il le souleva aussi facilement qu'un enfant, et le déposa doucement quelques pas plus loin.

M. de Caulaincourt avait une bonté de caractère qui le faisait aimer de tous ses amis, mais cette bonhomie apparente cachait une force qui n'était connue que de ceux qui vivaient habituel-

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lement avec lui. C'était dans une circonstance comme celle qui venait d'avoir lieu, par exemple, que l'on retrouvait en lui le gentilhomme français dans toute la vérité de l'acception de ce mot. Il se débarrassa de l'étrange chaîne que formaient les bras de Rapp, par une secousse assez rude pour lui prouver que le vieillard était encore vert; puis le regardant avec une expression sévère et fort digne :

(( Colonel! lui dit-il, nous ne sommes, vous et moi , ni assez vieux ni assez Jeunes pour de semblables jeux. » Et, le saluant avec dignité, il me présenta son bras en me disant ; a Voulezvous venir voir ce qui se passe là-dedans ? »

Le digne homme était ému. Nous traversâmes la chambre de ma mère qui était remplie de monde. Voyant combien il était agité , je le fis asseoir dans ma chambre, dont ma mère avait fait un second boudoir. Junot, qui me cherchait, fut tout étonné de me trouver consolant mon vieil ami, qui, voyant la chose sous un tout autre aspect que moi, voulait en demander raison au colonel Rapp.

Nous racontâmes toute l'affaire à Junot. Il leva les épaules; puis prenant les mains de M. de Caulaincourt, il les pressa dans les siennes avec affec-

tion , car il professait la plus haute estime pour cet excellent homme.

a Je vais arranger cela, mon cligne ami. Rapp lie connaît peut-être pas les usages d'un monde auquel il a été long-temps étranger: mais c'est la plus honnête, la plus excellente des créatures, comme le plus brave des hommes. Vous allez en avoir la preuve. » Et Junot allait retourner dans le salon lorsque M. de Caulaincourt l'arrêta.

« Non pas, s'il vous plaît, lui dit- il, je ne veux pas que vous alliez mendier des excuses pour moi. M. le colonel Rapp m'a offensé : il faut qu'il le comprenne, qu'il le répare , ou bien...

» — N'ayez aucune inquiétude, répondit Junot avec beaucoup de sérieux , mais affectueusement. Je ne vous ferai faire et dire que ce qui sera convenable; vous vous en rapportez à moi, n'est-ce pas? Mais ce que je puis affirmer d'avance, c'est que Rapp est capable de vouloir se battre avec lui-même , c'est-à-dire de se tuer , lorsqu'il saura combien sa conduite est inconvenante. »

En effet, à peine cinq minutes s'étaient -elles écoulées, que nous vîmes revenir Junot suivi du colonel Rapp, qui pensa se précipiter aux genoux de M. de Caulaincourt en lui demandant pardon,

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lui offrant tontes les excnses, enfin se mettant à sa merci pour avoir été brutal à cet excès.

« Junot m'a fait observer aussi , ajouta-til en se retournant vers moi, que je vous avais manqué de respect en agissant de cette manière devant vous, madame. Par exemple, pour celui-là , je puis bien me refuser à demander pardon , car on ne s'excuse que lorsqu'on a eu l'intention d'avoir tort. » Et voyant que nous nous mettions tous trois à rire :

«Hein!., de quoi riez-vous donc...? Eh bien, oui!... Je dis comme cela qu'il ne faut demander pardon que lorsqu'on a voulu mal faire. Cela n'est-il pas vrai?

«—Vous êtes une bonne et loyale créature! s'écria M. de Caulaincourt. Touchez là, mort-Dieu ! Je veux être de vos amis, mon cher colonel. »

Et il tendait à Rapp une petite main maigre , fluette comme celle d'une femme, et celui-ci la serrait avec une main très-jolie, nullement d'accord avec sa personne massive. Le résultat de cette petite scène qui demeura pourtant fort secrète ( cardans le mouvement de la foule qui remplissait les appartcmens, on avait à peine aperçu ce qui s'était passé), fut de faire prendre le pauvre Rapp en grippe par ma mère, au point qu'elle ne

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pouvait le voir sans lui faire un accueil presqu® impoli.

Quant au bon M. de Caulaincourt, il ne se la rappela que pour en rire avec nous : mais il n'avait pas encore fini toutes ses épreuves. Quelques jours après , dînant chez moi avec plusieurs amis de Junot , il remarqua le général Lannes:

€ Voilà celui qui me plaît le plus de tous vos nouveaux amis , ma chère enfant , me dit-il ; je lui trouve une fort belle tournure militaire, et puis il a quelque chose qui... revient. Oui , le général Lannes me plaît beaucoup. Voulez-vous me présenter à lui?... Il est très-bien, cet homme là! »

Pour toute réponse , je passai mon bras sous le sien, et nous allâmes trouver le général Lannes, qui causait à l'extrémité du salon avec Junot.

«Général, lui dis-je, permettez-moi de vous présenter M. de Caulaincourt , ancien officier général estimé et distingué. Comme il se connaît en gloire , il désire faire votre connaissance.

La bonne figure du général Lannes s'embellit à linstant d'un sourire de cordialité.

« Touchez là , mon vieux , dit-il en lui secouant rudement le bras; j'aime les anciens, moi: il y a toujours quelque chose à apprendre avec eux. Et dans quelle arme serviez-vous? Etiez-vous bipède

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011 quadrupède?... Ah! diable! il me paraît qu'à présent vous êtes dans les rojal-pituitel

Le fait est que dans son étonnement du discours de réception du général Lannes, accompagné d'une artillerie roulante, qui, à cette époque, était tout-à-fait dans son vocabulaire, M. de Caulaincourt s'était laissé aller à une quinte de toux qui ne faisait que redoubler.

« Ah ça, qu'est-ce que vous avez donc? dit le général; savez-vous que c'est ime infirmité et une cause de réforme! Oh! royal-pituite!... royal-pituite ! Jtmot, il faut le faire enrôler par Lassalle'. » Et se rapprochant de M. de Caulaincourt, il lui frappa légèrement dans le dos, comme on le fait aux enfans lorsqu'ils tètent trop vite. Le bon vieillard, qui ne savait trop s'il devait rire ou se fâclier, prit le premier parti et remercia le général en lui offrant du sucre de pommes dans une bonbonnière , qui avait été long-temps une de mes bonnes amies.

* Ce général Lassalle commandait alors les vétérans qui composaient en partie la garnison de la ville de Paris. C'était un homme déjà âgé, ayant beaucoup d'esprit, mais un cynisme révoltant , non-seulement dans ses mœurs , mais sur sa personne. Il s'occupait de poésie, et composait , dit-on , des vers d'un assez mauvais genre. Il n'était pas parent du fameux Lassalle.

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a Et la bonbonnière ! Les diablotins!... Oh ! ces **** ofticiors de l'ancien régime savaient se soigner, les compères! »

Jiinot dit quelques mots très-bas au général Lannes. Aussitôt sa façon d'être changea, non jDas ses manières, parce que cela était impossible et qu'il n'avait même pas eu l'intention d'offenser mon vieil ami; mais dès que Junot lui eut parlé, il mit dans l'expression de sa voix, de son regard, un sentiment presque respectueux, tandis qu'auparavant il n'y avait eu que de Tégard pour un ancien militaire qui se rencontrait dans son chemin, et lui était recommandé par quelqu'un qui, au fait, n'y entendait pas grand'chose.

« Ah ! vous êtes le père de ces deux braves jçunes gens dont l'un , malgré son âge, est colonel d'un régiment de carabiniers!... Il faut que vous soyez vous-même un brave!... Vous les avez élevés pour leur patrie, vous ne les avez pas vendus à l'étranger, vous, comme tant d'autres!... Vous êtes un honnête homme : il faut que je vous embrasse!... »

Et, le prenant dans ses bras, il le serra de toute sa force contre lui.

« Oui, dit Junot, je suis garant de cet honneurlà. Je connais les principes de M. de Caulaincourt. Je sais qu'ils s'accordent avec tout ce que la loyauté

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peut exiger. Je n'accorde pas facilement mon amitié à ceux de sa robe, parce que je crois qu'ils ne nous aiment pas et sont jaloux de nous; mais lorsque je leur touche dans la main, ils doivent être sûrs de moi. »

Et il serra en même temps de la manière la plus amicale celle de mon vieil ami.

Nous laissâmes les deux frères d'armes reprendre leur conversation où nous l'avions interrompue, et nous allâmes rejoindre ma mère qui faisait sa partie dans un salon voisin.

« Eh bien! comment le trouvez-vous? demandai-je à M. de Caulaincourt lorsque nous fûmes éloignés.

» — Mais... très-bien !...oli! fort bien !... Cependant je m'attendais à trouver un autre homme... Par exemple, il jure comme un renégat; c'est à faire trembler... Et puis il dit des mots !... Mais enfin tout cela n'empêche pas qu'il ne soit un digne soldat, un vrai brave.

■> — Et comment se fait-il que vous vousattendissiez à rencontrer autre chose dans le général Lannes qu'un militaire distingué par sa bravoure et son habileté à battre l'ennemi?

» — Que voulez-vous, ma chère enfant? C'est sa i maudite coiffure qui m'a trompé. J'ai cru qu'un

à homme qui se faisait accmoder avait quelques

manières d'autrefois... Que voulez-vous que je vous dise?...

^ » — Comment! repris-je toute stupéfaite, c'est siir la recommandation de sa queue poudrée qiië vous aviez jugé le général Lannes ? Vous êtes alors bien heureux de n'avoir pas encore rencontré le général Augereau, car avec celui-là la confiance et le rnécompte auraient été bien autre chose. »

Dans ce même moment passa près de nous ilii grand homme qui me salua avec cette expression de respect qui ne se rencontre que chez les hommes bien appris.

« Eh bien! quel est donc encore celui-là? me demanda M. de Caulaincourt. Il est poudré , je crois!...

» — C'est le colonel Bessières. Voulez-vous que je vous le présente , mon petit papa ?

» — Non, non, répondit-il vivement; en voilà assez pour une fois. »

J'eus beau l'assurer que Bessières laissait à la caserne de ses chasseurs les paroles sacramentelles qui les faisaient marcher , de même qu'elles sont utiles au charretier pour tirer du fossé son cheval embourbé ; il ne voulut pas en faire l'essai. Il y a plus ; ayant rencontré à quelque temps de là le général Augereau, il se rappela ce que je lui en avais dit et voulut le vérifier. Augereau était en

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veine ce jour-là , et il paraît qu'il se surpassa. Chacun sait ce qu'il pouvait faire à cet égard , et Ververt n'était à côté de lui qu'un pauvre disciple : les/* et les b ne faisaient que voltiger sur son bec; sur celui d'Augereau ils se pressaient en foule. Il causa un tel étonnement à mon bon petit papa, qu'en me racontant l'entretien qu'il avait eu avec le général Fructidor ^ comme il l'appelait, ce qu'il ne fit pas d'une manière littérale, il lui semblait redire un songe. Depuis lors il avait pris dans \\n tel guignon les queues et la poudre, qu'il fut au moment de faire couper ses cheveux. Mais cette tentation ne fut que passagère, comme on peut le croire. Il se borna à ne plus se fier aux cadogans qu'il rencontrait.